La viruela del mono puede haber sufrido una "evolución acelerada", según los científicos
El virus de la viruela del mono ha mutado a un ritmo mucho más rápido de lo que cabría esperar y probablemente ha pasado por un periodo de "evolución acelerada", según sugiere un nuevo estudio.
El virus, que ha infectado a más de 3.500 personas en 48 países desde su detección fuera de África en mayo, puede ser más infeccioso debido a decenas de nuevas mutaciones. En total, el virus es portador de 50 nuevas mutaciones no vistas en las cepas anteriores detectadas entre 2018 y 2019, según un nuevo estudio publicado el 24 de junio en la revista Nature Medicine (se abre en una nueva pestaña). Los científicos no suelen esperar que virus como el de la viruela del mono ganen más de una o dos mutaciones cada año, señalan los autores del estudio.
La viruela del mono es una enfermedad rara que los virólogos creen que puede circular naturalmente en monos y roedores. Se trata de un ortopoxvirus de la misma familia y género que el virus de la viruela, y no suele propagarse más allá de África Occidental y Central, donde es endémico. Este año, sin embargo, el primer brote generalizado de la enfermedad se extendió más allá de África, sorprendiendo a los científicos y llevando a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a empezar a considerar si clasificar el brote como una emergencia sanitaria mundial.
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Mpox" es el nuevo nombre de la viruela del mono, según la OMS
Las cepas del virus de la viruela del mono pueden clasificarse en dos clados, o linajes, conocidos como clado de África Occidental y clado de la Cuenca del Congo, según STAT. Los virus de cada clado tienen diferentes tasas de mortalidad; el clado de África Occidental tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 1%, mientras que el clado de la cuenca del Congo mata a un 10% de las personas que infecta. El brote actual parece estar impulsado por el clado de África Occidental, informó STAT.
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Al ser un gran virus de ADN de doble cadena, la viruela del mono es mucho más capaz de corregir los errores de replicación que un virus de ARN como el VIH, lo que significa que la cepa actual de viruela del mono debería haber acumulado realmente solo un puñado de mutaciones desde que empezó a circular en 2018. Pero, tras recoger el ADN de 15 muestras virales de viruela del mono y reconstruir su información genética, los investigadores descubrieron que la tasa de mutación real era de seis a doce veces mayor de lo que esperaban.
El enorme salto en la tasa de mutación del virus del mono "es mucho más de lo que cabría esperar si se tienen en cuenta las estimaciones anteriores de la tasa de sustitución de los ortopoxvirus", escribieron los investigadores en el artículo. "Nuestros datos revelan pistas adicionales sobre la evolución viral en curso y la posible adaptación humana".
Históricamente, la viruela del mono se transmite de persona a persona por contacto estrecho con lesiones cutáneas abiertas, fluidos corporales, material contaminado o gotitas respiratorias expulsadas al aire. Pero la velocidad sin precedentes de las nuevas infecciones podría sugerir que algo ha cambiado en la forma en que el virus infecta a sus huéspedes, y las nuevas mutaciones podrían ser una posible causa.
Muchas de las mutaciones identificadas por los investigadores también llevan pistas reveladoras de que pueden haber surgido debido al contacto del virus con el sistema inmunitario humano, concretamente con una familia de enzimas que combaten el virus llamada APOBEC3. Estas enzimas atacan a los virus obligándoles a cometer errores al copiar su código genético, un acto que suele provocar la ruptura del virus. Sin embargo, a veces, el virus sobrevive al encuentro y simplemente recoge algunas mutaciones en su código genético, según STAT. Es posible que este tipo de batallas se produzcan repetidamente y hagan que el virus adquiera muchas mutaciones en un corto espacio de tiempo, según la teoría de los investigadores.
La tasa de mutación del virus se disparó en 2018, y hay algunas explicaciones de por qué lo hizo. Es posible que el virus haya estado circulando en los humanos, a niveles bajos, desde entonces, recogiendo una serie de nuevas mutaciones a través de sus batallas con las enzimas. También es posible que el virus se haya estado propagando entre los animales de los países no endémicos sin que nos diéramos cuenta durante bastante tiempo, y que este año haya vuelto a saltar a los humanos.
O es posible que, después de que un brote de viruela del mono afectara a Nigeria en 2017, el virus se extendiera principalmente en los países africanos, evolucionando rápidamente a medida que se movía entre comunidades más pequeñas antes de montar un resurgimiento en países no endémicos este año.
A pesar de su nombre, la viruela del mono se transmite más comúnmente a los seres humanos a través de los roedores, de los cuales las ardillas africanas de la cuerda, los ratones rayados, las ratas de pico gigante y los puercoespines de cola de cepillo son las especies que se cree que son los principales reservorios de la enfermedad, según los Centros de Enfermedades y Prevención.
La última vez que la viruela del mono estuvo tan extendida en Estados Unidos fue en 2003, cuando 71 personas se infectaron con el clado de África Occidental después de que un cargamento de ratas infectadas de Gambia, importadas a Texas desde Ghana, transmitiera la enfermedad a los perros de la pradera locales.
Todavía no se ha probado un tratamiento directo para la viruela del mono, pero los médicos administran a los pacientes medicamentos antivirales y anticuerpos tomados de personas inmunizadas con la vacuna de la viruela. La transmisión también se reduce si las personas tienen la vacuna contra la viruela del mono o la viruela, lo que permite a los científicos prevenir futuras infecciones inoculando a los contactos cercanos de un caso inicial, una estrategia conocida como "vacunación en anillo" que condujo a la erradicación de la viruela en 1980.
