La preocupante variante del coronavirus de California está ligada a grandes brotes
Una preocupante variante del coronavirus se está encontrando en cada vez más brotes en California, incluyendo un gran brote en San José en el que un disfraz de árbol de Navidad impulsado por el aire provocó 90 infecciones, según informes de prensa.
Los científicos aún no saben si la variante, llamada L452R, es más transmisible que otras cepas del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Pero su presencia en múltiples brotes no relacionados tiene a los funcionarios de salud en guardia.
"El hecho de que esta variante haya sido identificada en varios brotes grandes en nuestro condado es una bandera roja y debe ser investigada más a fondo", dijo la oficial de salud del condado de Santa Clara, Sara Cody, en una declaración.
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La variante L452R es diferente de la variante B.1.1.7 que se encontró por primera vez en el Reino Unido y que posteriormente se descubrió en Colorado y otros nueve estados de EE.UU. Los investigadores calculan que la variante B.1.1.7 es entre un 50% y un 74% más transmisible que la cepa de coronavirus estándar. Esa nueva cepa puede dominar los casos de coronavirus de EE.UU. en marzo, dada su propensión a propagarse. Afortunadamente, es probable que las vacunas funcionen contra la variante B.1.1.7, pero podría ejercer una fuerte presión sobre el sistema de atención de la salud y provocar un aumento de las muertes antes de que la mayor parte de la población general pueda ser vacunada.
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Se sabe menos sobre el L452R. Esa variante fue detectada por primera vez en mayo de 2020, pero se ha vuelto cada vez más común desde el otoño. Según el Eureka Times-Standard, la variante L452R se encontró en alrededor del 3,8% de los casos que se sometieron a la secuenciación de genes en noviembre. Entre finales de diciembre y principios de enero, la variante estaba representada en el 25,2% de las muestras de virus secuenciadas. Sin embargo, relativamente pocas muestras han sido secuenciadas, y la secuenciación no se hace uniformemente en todo el estado. Según el Departamento de Salud Pública del Condado de Santa Clara, la nueva variante se ha encontrado en el Condado de Santa Clara, en los condados de Humboldt, Lake, Los Angeles, Mono, Monterey, Orange, Riverside, San Francisco, San Bernardino, San Diego y San Luis Obispo. Pero es demasiado pronto para decir cuántos casos en total en California se deben a la variante L452R.
El hecho de que una variante particular del virus empiece a eclipsar a otras no significa necesariamente que la cepa sea más transmisible. A veces una cepa sólo tiene suerte, multiplicándose en unos pocos eventos de superdifusión que desencadenan aún más infecciones en toda la comunidad. El aumento de L452R coincidió con un aumento en el número de casos de coronavirus en California, lo que hizo posible que la mutación fuera "llevada por el aumento en lugar de causarlo", dijo en Twitter el especialista en enfermedades infecciosas Trevor Bedford.
Los investigadores se preocupan por el L452R, aunque, debido a que algunas de sus mutaciones afectan a la proteína de punta del virus, la clave que el virus utiliza para entrar en las células. La proteína de punta es el objetivo de las vacunas del coronavirus de Pfizer, Moderna y AstraZeneca, así como de varias de las prometedoras vacunas que aún están en pruebas, incluyendo la vacuna de Novavax y la de Johnson & Johnson. Las mutaciones en la proteína de punta podrían hacer que esas variantes del SARS-CoV-2 sean menos susceptibles a la vacuna.
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"Esta variante es portadora de tres mutaciones, entre ellas la L452R, en la proteína de la espiga, que el virus utiliza para adherirse a las células y entrar en ellas, y es el objetivo de las dos vacunas que están disponibles actualmente en los Estados Unidos", dijo Charles Chiu, virólogo de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), que ha estado rastreando la variante. "Ahora que sabemos que esta variante está en aumento en nuestras comunidades locales, le estamos dando prioridad para su estudio. Los investigadores de la UCSF y de otros lugares podrán ahora realizar los experimentos de laboratorio críticos para determinar si este virus es más infeccioso o si afecta al rendimiento de la vacuna".
Aunque algunas personas reciben vacunas contra el coronavirus, nuevas variantes como la L452R destacan por qué es importante mantener las precauciones de distanciamiento social hasta que se vacunen suficientes personas para frenar la propagación del virus, dijo Erica Pan, oficial de salud estatal en funciones del Departamento de Salud Pública de California.
"Es demasiado pronto para saber si esta variante se propagará más rápidamente que otras, pero ciertamente refuerza la necesidad de que todos los californianos usen máscaras y reduzcan la mezcla con personas fuera de sus hogares inmediatos para ayudar a frenar la propagación del virus", dijo Pan en la declaración. "También instamos a cualquier persona que haya estado expuesta al virus a que se aísle de los demás para protegerse a sí mismo y a sus seres queridos".
