La mortal "ameba come-cerebros" ha expandido su alcance hacia el norte
Históricamente, en el sur de los Estados Unidos se han producido infecciones mortales de "amebas devoradoras de cerebros". Pero en los últimos años han aparecido casos más al norte, probablemente debido al cambio climático, según un nuevo estudio.
Los investigadores del estudio, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), examinaron los casos de esta ameba devoradora de cerebros, conocida como Naegleria fowleri, durante un período de cuatro décadas en los EE. UU. Encontraron que, aunque el número de casos que ocurren cada año ha permanecido casi igual, el rango geográfico de estos casos se ha ido desplazando hacia el norte, con más casos apareciendo en los estados del medio oeste que antes.
N. fowleri es un organismo unicelular que se encuentra de forma natural en aguas dulces y cálidas, como lagos y ríos, según el CDC. Causa una devastadora infección cerebral conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), que es casi universalmente fatal. Las infecciones se producen cuando el agua contaminada sube por la nariz de una persona, permitiendo que el organismo entre en el cerebro a través de los nervios olfativos (responsables del sentido del olfato) y destruya el tejido cerebral. Tragar agua contaminada no causará una infección, según el CDC.
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Debido a que N. fowleri prospera en aguas cálidas, hasta 113 grados Fahrenheit (45 grados centígrados), es posible que el calentamiento de las temperaturas globales pueda afectar el rango geográfico de los organismos, dijeron los autores.
En el nuevo estudio, publicado el miércoles (16 de diciembre) en la revista Emerging Infectious Diseases, los investigadores analizaron los casos estadounidenses de N. fowleri relacionados con la exposición a aguas recreativas -como nadar en lagos, estanques, ríos o embalses- desde 1978 hasta 2018. Identificaron un total de 85 casos de N. fowleri que cumplían con los criterios del estudio (es decir, casos que estaban vinculados a la exposición al agua recreativa e incluían datos de localización).
Durante ese tiempo, el número de casos anuales notificados fue bastante constante, oscilando entre cero y seis por año. La gran mayoría de los casos, 74, ocurrieron en los estados del sur; pero seis fueron reportados en el medio oeste, incluyendo Minnesota, Kansas e Indiana. De estos seis casos, cinco ocurrieron después de 2010, según el informe.
Es más, cuando el equipo utilizó un modelo para examinar las tendencias en la latitud máxima de los casos por año, encontraron que la latitud máxima se había desplazado unos 13,3 kilómetros hacia el norte por año durante el período de estudio.
Finalmente, los investigadores analizaron los datos meteorológicos de alrededor de la fecha en que se produjo cada caso y encontraron que, en promedio, las temperaturas diarias en las dos semanas anteriores a cada caso eran más altas que el promedio histórico de cada lugar.
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"Es posible que el aumento de las temperaturas y el consiguiente incremento del uso recreativo del agua, como la natación y los deportes acuáticos, puedan contribuir a la cambiante epidemiología de la APM", escribieron los autores.
Los esfuerzos para caracterizar los casos de MAP, como saber cuándo y dónde ocurren estos casos, y ser conscientes de los cambios en su alcance geográfico, podrían ayudar a predecir cuándo es más arriesgado visitar las piscinas naturales, dijeron los autores.
Dado que no existe una prueba rápida para N. fowleri en el agua, la única forma segura de prevenir estas infecciones es evitar nadar en agua dulce caliente, dice el CDC. Si decides nadar en agua dulce y tibia, puedes intentar evitar que el agua te suba por la nariz manteniéndola cerrada, usando pinzas para la nariz o manteniendo la cabeza fuera del agua.
