La inyección única reduce a la mitad el riesgo de hospitalización por COVID en un ensayo a gran escala
Una única inyección de un fármaco experimental redujo a la mitad el riesgo de hospitalización de los pacientes con COVID-19 en comparación con un placebo, según muestra un ensayo en fase avanzada. Sin embargo, el fabricante del fármaco ha declarado a Live Science que es posible que el tratamiento aún se encuentre en la fase inicial de su proceso de aprobación en Estados Unidos.
Los participantes en el ensayo recibieron una inyección del fármaco, denominado interferón lambda pegilado (PEG-lambda), en la semana siguiente a la aparición de los síntomas de COVID-19. Los que recibieron el PEG-lambda en los tres primeros días de la enfermedad fueron los más beneficiados. Los que recibieron PEG-lambda pronto, en los tres primeros días de aparición de los síntomas, fueron los más beneficiados: en general, estas personas tuvieron un 65% menos de probabilidades de ser hospitalizadas en el mes siguiente. Entre el subgrupo de estas personas que no estaban vacunadas, el riesgo de hospitalización se redujo en un 89%, en comparación con el placebo.
El antivírico de Pfizer Paxlovid (nombre genérico: nirmatrelvir) también reduce en un 89% el riesgo de hospitalización de las personas no vacunadas, según un ensayo en fase avanzada (se abre en una nueva pestaña) que ayudó al fármaco a obtener la autorización de uso urgente (EUA) de la Food and Drug Administration (FDA). Sin embargo, una diferencia importante entre PEG-lambda y Paxlovid es que, mientras que el primero es una inyección de un solo uso, el segundo requiere que los usuarios tomen tres comprimidos dos veces al día durante cinco días, lo que suma un total de 30 comprimidos.
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Mientras que el régimen de Paxlovid puede ser difícil de cumplir para los pacientes, "[PEG-lambda] tiene un cumplimiento del 100%, por definición, porque es una dosis y ya está", dijo el Dr. Jeffrey Glenn (se abre en una nueva pestaña), profesor de medicina y de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, y director de ViRx@Stanford, que desarrolla agentes antivirales para prepararse ante posibles pandemias.
Y mientras Paxlovid se dirige al coronavirus SARS-CoV-2, PEG-lambda eleva teóricamente la primera línea de defensa del sistema inmunitario contra muchos patógenos, lo que reduce las posibilidades de que el virus desarrolle resistencia a él, señaló Glenn.
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Glenn es el autor principal de un nuevo informe, publicado el miércoles (8 de febrero) en el New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña), que describe detalladamente los datos del ensayo. Glenn también fundó Eiger BioPharmaceuticals, el fabricante del fármaco, y actualmente forma parte del consejo de administración de la empresa.
PEG-lambda contiene un tipo de proteína conocida como interferón de tipo III, que el organismo produce de forma natural en respuesta a la invasión vírica. Una vez liberadas, estas proteínas se desplazan hasta la superficie celular, donde se fijan a los receptores. Al engancharse a estos receptores se desencadena una reacción en cadena dentro de la célula que, en última instancia, levanta la guardia contra los virus, dificultando que los patógenos se infiltren en las células, se repliquen y se propaguen.
El interferón del PEG-lambda se une específicamente a los receptores que se encuentran en los tejidos que recubren los pulmones, las vías respiratorias y el intestino, así como el hígado, todos ellos objetivos principales del SARS-CoV-2. El fármaco combina este interferón con polietilenglicol, que ralentiza la velocidad a la que el interferón se elimina del organismo. El fármaco combina este interferón con polietilenglicol, que ralentiza la eliminación del interferón del organismo. Según Glenn, el PEG-lambda permanece en el organismo al menos una semana después de la inyección.
El ensayo en fase avanzada de PEG-lambda tuvo lugar en Brasil y Canadá e incluyó a más de 1.900 participantes de edades comprendidas entre los 18 y los 92 años. Todos los participantes dieron positivo para el SARS-CoV-2 en una prueba rápida de antígenos y fueron tratados en ambulatorios en los siete días siguientes a la aparición de los síntomas COVID-19. La mayoría tenía al menos una característica que los ponía en alto riesgo de infección grave, como antecedentes de diabetes, tabaquismo o enfermedad pulmonar. Alrededor del 83% de los participantes habían recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19, y hasta tres dosis.
Alrededor de 930 participantes recibieron una inyección subcutánea de PEG-lambda, y de ellos, 25 fueron hospitalizados o tuvieron una larga visita a urgencias debido a la COVID-19 en el mes siguiente. Esta cifra contrasta con las 57 personas del grupo placebo, de un total de 1.020, lo que supone una diferencia del 51% en el riesgo de hospitalización entre ambos grupos.
El ensayo se llevó a cabo entre junio de 2021 y febrero de 2022, y los análisis genéticos sugirieron que los participantes estaban infectados por diversas variantes del SARS-CoV-2, como alfa, delta, gamma, zeta y el linaje BA.1 de omicron. PEG-lambda funcionó igual de bien contra todas estas variantes. Y una vez más, como el tratamiento refuerza los sistemas de defensa de las células humanas, en lugar de atacar directamente al SARS-CoV-2, no es probable que las futuras variantes desarrollen resistencia al fármaco, como podría ocurrir con otros antivirales, según Glenn.
En octubre de 2022, Eiger anunció (se abre en una nueva pestaña) que había solicitado una reunión con la FDA previa a la autorización y que se le había denegado. En ese momento, la FDA citó preocupaciones sobre la "conducta" del ensayo clínico y señaló que, "en el contexto actual de la pandemia", sería poco probable que emitiera una EUA basada en los datos de ese ensayo.
Las preocupaciones sobre la conducta del ensayo estaban relacionadas con el hecho de que PEG-lambda se probó a través del ensayo TOGETHER (se abre en una nueva pestaña), un esfuerzo internacional lanzado en los primeros días de la pandemia para probar una serie de posibles tratamientos COVID-19, dijo a Live Science Ingrid Choong (se abre en una nueva pestaña), vicepresidenta senior de desarrollo clínico de Eiger.
Normalmente, para obtener la autorización de la FDA, una empresa dirige su propio ensayo de principio a fin, colabora con la FDA para establecer los protocolos con antelación y envía periódicamente expertos a cada centro de estudio para garantizar que se siguen las rigurosas normas del sector. La FDA no tenía el mismo nivel de supervisión sobre el ensayo TOGETHER y, además, en el momento en que Eiger se preparaba para solicitar una EUA, la urgencia de la pandemia en EE.UU. había "disminuido", señaló Choong.
"En el contexto de la pandemia, creo que era realmente lo correcto, suministrar el fármaco, intentar generar datos importantes durante la crisis", declaró a Live Science el Dr. David Apelian (se abre en una nueva pestaña), director ejecutivo interino de Eiger. Y "creo que los datos demuestran la utilidad del tratamiento".
En este momento, Eiger puede solicitar la autorización de uso de emergencia para el PEG-lambda en países distintos de EE.UU., y la empresa está evaluando actualmente cómo podría perseguir la aprobación tradicional en EE.UU., como ha sugerido la FDA. Para ello, en lugar de limitarse a COVID-19, la empresa podría considerar la posibilidad de probar el interferón como tratamiento "panviral" que puede utilizarse contra muchos virus, según Apelian.
"Es muy probable que funcione de forma similar contra la gripe y el VRS [virus respiratorio sincitial], por lo que me parecería una forma más prudente de desarrollarlo por la vía tradicional", afirmó Apelian. (Por otra parte, Eiger seguirá probando la eficacia del fármaco contra la hepatitis D; esta enfermedad hepática fue la primera que la empresa intentó tratar con PEG-lambda).
Glenn se hizo eco de la idea de utilizar PEG-lambda como tratamiento de amplio espectro para muchos virus respiratorios. "Espero que veamos un estudio diseñado para demostrar cómo lambda puede contrarrestar todos los virus de la 'tripledemia'", en referencia a la gripe, el VRS y el COVID-19, declaró Glenn a Live Science.
