La hipnosis es real y puede ayudar con el SII, el sueño deficiente y la ansiedad, según expertos

Todos hemos visto la hipnosis, típicamente en la televisión o en el escenario: un hipnotizador selecciona a algunos miembros de la audiencia y, con lo que parece ser poco más que una mirada fija o unas pocas palabras elegidas, de repente están "bajo el hechizo". Dependiendo de lo que sugiera el hipnotizador, los participantes ríen, bailan y actúan sin inhibiciones.

O tal vez has experimentado la hipnosis de otra manera: con una visita a un hipnoterapeuta para una serie de sesiones para ayudarte a dejar de fumar, perder peso, manejar el dolor o lidiar con la depresión. Esto ya no es inusual; miles de estadounidenses han hecho lo mismo. Y muchos recibieron ayuda.

Se ha descubierto que la hipnosis es efectiva para tratar el síndrome del intestino irritable, y puede ser beneficiosa para la reducción de peso, los trastornos del sueño y la ansiedad. Para la depresión leve a moderada en adultos, la hipnoterapia es tan efectiva como la terapia cognitiva conductual, y puede ayudar con la depresión en niños. La hipnosis también se utiliza para tratar fobias, TEPT y para controlar el dolor durante cirugías y procedimientos dentales tanto en adultos como en niños.

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A pesar de la evidencia, su uso generalizado y su creciente popularidad, la hipnosis aún es vista con escepticismo por algunos científicos y con curiosidad por gran parte del público. Como investigador que estudia estados alterados desde una perspectiva cognitiva y neurocientífica, estoy feliz de ayudar a desvelar cómo funciona la hipnosis.

A una sesión de hipnoterapia

En términos simples, la hipnosis es un procedimiento que ayuda a las personas a imaginar diferentes experiencias que se sienten muy reales. Cuando eso ocurre, se puede decir que la persona está en un estado de hipnosis.

Poco se sabe sobre lo que caracteriza un estado hipnótico en términos de actividad cerebral, pero los estudios de neuroimágenes indican una disminución en la actividad en las partes del cerebro responsables del pensamiento autorreferencial y el ensueño, y un aumento de las conexiones entre las partes responsables de la atención y la acción.

Estos resultados son consistentes con la idea de que las personas que están hipnotizadas se encuentran en un estado que inhibe los pensamientos internos y otras distracciones, como las sensaciones corporales o los ruidos, que pueden interferir con la hipnosis.

El primer conjunto de sugerencias de un terapeuta incluye típicamente la "inducción hipnótica", que ayuda al sujeto a aumentar su capacidad de respuesta a otras sugerencias. Una inducción puede ser así: "Ahora contaré de 5 a 1. En cada conteo, te sentirás aún más relajado y que estás yendo más y más profundo en la hipnosis."

Al responder a las sugerencias, la experiencia del sujeto se siente involuntaria. Es decir, sucede a ellos, en lugar de ser generada por ellos. Esto se conoce como el efecto de sugerencia clásica. Siguiendo una sugerencia para mover su brazo, el sujeto puede sentir que su brazo se eleva por sí solo, en lugar de ser levantado por su propia voluntad.

Para las sugerencias perceptuales, la experiencia puede sentirse muy real y distinta de la imaginación voluntaria. Si te pido que imagines escuchar a un perro ladrando afuera, requiere un esfuerzo, y la experiencia no se siente como si realmente hubiera un perro ladrando afuera. Pero a través de la sugerencia hipnótica, los sujetos receptivos sentirán que oyen un perro ladrando, y no serán conscientes de ningún esfuerzo para hacerlo.

¿Qué hace que las personas sean hipnotizables?

No puedes forzar a nadie a ser hipnotizado. La disposición a participar, una actitud positiva, la motivación y la expectativa son muy importantes. También lo es la capacidad de dejar de lado el hecho de que la situación es imaginativa. Es como cuando te absorbes completamente en la historia y los personajes de una película; tan absorto que olvidas que estás en un cine.

Una buena relación con el terapeuta también es crítica. Si te niegas a cooperar o decides que la hipnosis no funcionará, no funcionará. Una buena comparación puede ser la meditación: puedes escuchar una grabación de meditación, pero si no estás dispuesto a seguir las instrucciones, o si estás desmotivado o distraído, no tendrá ningún efecto.

Pocas características predicen si alguien es fácilmente hipnotizable, pero las personas no son iguales en su capacidad para responder a sugerencias hipnóticas. Algunas personas experimentan vívidamente una amplia gama de sugerencias; otras, no tanto. Hay indicios de que las mujeres responden ligeramente mejor a las sugerencias hipnóticas que los hombres, y de que el pico de hipnotizabilidad ocurre durante la niñez tardía y la adolescencia temprana.

Desde una perspectiva neurocientífica, parece que las sugerencias hipnóticas no actúan directamente sobre nuestras funciones ejecutivas, sino más bien sobre nuestras funciones de auto-monitoreo. Es decir, la hipnosis no decide directamente nuestros comportamientos. Más bien, modifica cómo el cerebro supervisa lo que está haciendo. Así que cuando el hipnotizador sugiere que levantes tu brazo, sigues siendo tú quien toma esa decisión, aunque tu experiencia puede parecer que el brazo se mueve por sí mismo.

Terapia de exposición, autohipnosis

El objetivo de la hipnoterapia es inducir cambios en emociones, percepciones y acciones negativas. Supongamos que tienes miedo a hablar en público. A través de sugerencias, el terapeuta puede hacer que experimentes la experiencia de hablar frente a una audiencia. De nuevo, se siente real; tu nivel de estrés aumentará, pero en última instancia te habituarás y aprenderás a lidiar con el estrés, incluso a medida que el terapeuta sugiere escenarios cada vez más desafiantes.

La hipnosis también puede utilizarse como preparación o reemplazo para la terapia de exposición, que es un método para tratar fobias o ansiedad relacionadas con situaciones específicas al exponer progresivamente al paciente a situaciones cada vez más desafiantes. Si tienes miedo a los pájaros, el terapeuta puede sugerir que imagines sostener una pluma; luego imaginar acercarte a un pájaro enjaulado; luego imaginar ir al parque y alimentar a las palomas. Esto es más efectivo y se siente más real que la mera visualización.

El hipnoterapeuta también puede enseñar técnicas de autohipnosis. Los sujetos pueden aprender a inducir un estado de relajación que se asocia con un gesto, como cerrar la mano izquierda.

Las sugerencias hipnóticas como esta disminuyen la ansiedad al promover la activación del sistema nervioso parasimpático, que estimula las funciones corporales durante los períodos de descanso, como la digestión y la excitación sexual, y desactiva el sistema nervioso simpático, que estimula la respuesta de lucha o huida.

El progreso puede ocurrir después de menos de 10 sesiones con algunos trastornos, como el insomnio en niños. Pero puede llevar más tiempo para otros, como la depresión. Y así como la hipnosis no es adecuada para todos, tampoco es adecuada para todo.

Sin embargo, no todos los productos de hipnoterapia en el mercado están respaldados por evidencia científica.