La ciencia de la terapia con luz roja y su uso para la recuperación muscular
Ben Earl, estrella del Saracens y del rugby inglés, salió cojeando del campo con muletas antes incluso de que el partido contra el Harlequins pudiera empezar en noviembre de 2023. Un escáner médico reveló que Earl se había dañado el cartílago de la rodilla derecha durante el calentamiento. A los pocos días, ya estaba en la mesa de operaciones.
Earl había sufrido una lesión de menisco, cuya recuperación puede llevar hasta seis meses. Afortunadamente, una operación puede reducir el tiempo de recuperación necesario. Y por cortesía de un lujoso centro de alto rendimiento de Londres, Earl escondía un innovador as en la manga: una misteriosa forma de recuperación de alta tecnología que ha ido ganando popularidad entre los deportistas en la última década: la terapia con luz roja.
¿Cómo funciona la terapia con luz roja?
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La fotobiomodulación consiste en proyectar luz roja o casi infrarroja sobre una parte concreta del cuerpo para estimular su recuperación. Los científicos no están totalmente seguros de cómo funciona. Pero la teoría más aceptada es que, cuando los fotones de luz penetran en las células de la zona afectada, estimulan las mitocondrias, también conocidas como las "centrales energéticas" de las células. Estas mitocondrias aumentan su producción de ATP, que proporciona energía para los procesos celulares. Si las células funcionan más deprisa, el tejido también se repara más deprisa.
Aunque la terapia con luz roja sólo se ha popularizado en el mundo del deporte en los últimos años, el concepto existe desde hace más de cien. El científico danés Dr. Niels Finsen empezó a experimentar con la luz solar como método de tratamiento a finales del siglo XIX tras desarrollar una forma de demencia. Siguiendo su instinto, fabricó un dispositivo que podía concentrar la luz en zonas pequeñas. Lo utilizó en las lesiones de pacientes que sufrían una forma de tuberculosis. Según sus resultados, su tratamiento curaba a más de la mitad de sus pacientes. El Dr. Finsen ganó el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por el descubrimiento.
Con el tiempo, los científicos aprendieron que la luz con longitudes de onda en la gama del rojo al infrarrojo cercano (invisible para el ojo humano) era óptima para estimular la recuperación. Realizaron estudios que avalaban su uso para tratar diversas afecciones superficiales como el acné, la caída del cabello y las heridas. A partir de 1960, cuando un ingeniero estadounidense fabricó el primer láser, también descubrieron que podían tratar incluso células más profundas del organismo. Los láseres eran más potentes que las luces normales y podían penetrar bajo la superficie de la piel. Las organizaciones reguladoras, como la Food and Drugs Administration de Estados Unidos, aprobaron su uso en entornos clínicos justo después del cambio de milenio. Este tratamiento pasó a denominarse "terapia láser de baja intensidad", "terapia láser de baja potencia" o "terapia láser fría".
Uso de la fototerapia con luz roja en el deporte
Es importante destacar que, en el ámbito deportivo, las investigaciones también han demostrado que las terapias con luz roja y láser pueden acelerar la recuperación de lesiones musculoesqueléticas, como la lesión de menisco de Earl. En 2016, científicos estadounidenses publicaron un artículo en la revista Laser Therapy en el que demostraban que la terapia con luz roja mediante un LED podía reducir a más de la mitad el tiempo que tardaban los deportistas en volver a jugar tras sufrir diversas lesiones musculoesqueléticas, como esguinces y lesiones de ligamentos. Una investigación realizada por la NASA descubrió que la tripulación de la Marina estadounidense que sufría lesiones musculoesqueléticas se recuperaba un 40% más rápido, de media, tras recibir terapia con luz roja.
Las investigaciones también han demostrado que la fototerapia con luz roja puede ser eficaz como tratamiento analgésico tanto en dolencias agudas como crónicas. En un estudio sobre hombres con dolor lumbar crónico, la fototerapia con láser rojo redujo el dolor y aumentó la amplitud de movimiento. En otro estudio (pequeño) sobre futbolistas universitarios con esguinces de tobillo se observó que el tamaño de la inflamación se había reducido significativamente uno, dos y tres días después de recibir la fototerapia con luz roja, en comparación con un grupo de control.
Fueron estos resultados los que llevaron a Ben Earl a The Body Lab, la "sala de luz roja" especializada de Londres, tras su lesión de menisco en noviembre. Antes de sus sesiones de rehabilitación y acondicionamiento, calentaba bajo el resplandor de cuatro grandes paneles montados en la pared que exhalaban luz roja. Después de estas sesiones, Earl sentía que tenía más energía y que también dormía mejor (lo que medía con su reloj inteligente). "La diferencia notable entre el uso de la luz roja y su ausencia fue enorme en términos de sueño y, por tanto, de recuperación", afirma.
Hasta hace poco, sin embargo, la mayoría de los deportistas que querían acceder a la terapia de luz roja tenían que acudir a un centro especializado para recibir tratamiento. Los paneles utilizados en las paredes de la "sala de luz roja" de The Body Lab son relativamente nuevos. Ruth Phypers, terapeuta de Laser Medicine London, afirma que el curso del tratamiento en un centro tradicional dependería del profesional. Su programa habitual comienza con una sesión semanal durante tres semanas. Las lesiones musculoesqueléticas deberían mejorar tras esas primeras sesiones. A veces, sin embargo, es necesario ampliar el programa.
Phyphers dice que ha visto resultados impresionantes, aunque también advierte que no hay garantías. En algunos casos, es mejor empezar el tratamiento lo antes posible después del traumatismo. Y el estado de salud de una persona puede afectar al resultado. "En las personas que hacen ejercicio, no engordan y se mantienen alejadas de toxinas como la comida basura y el alcohol, la luz parece tener efectos más inmediatos", añade.
Kineon MOVE+ Pro
Nick But ter es otro atleta que afirma haber experimentado los misteriosos poderes curativos de la terapia con luz roja. Pero en lugar de acudir a un centro de lujo o a una clínica especializada, Butter, famoso por haber corrido un maratón en todos los países de la Tierra, utiliza un pequeño dispositivo negro que se ata a la rodilla, el tobillo o el hombro, dondequiera que haya sufrido una lesión o quiera acelerar la recuperación.
El dispositivo lo fabrica una empresa llamada Kineon desde 2021. El MOVE+ Pro se compone de tres módulos negros oblongos que contienen ocho LED de color rojo intenso y diez láseres infrarrojos, cada uno de ellos unido por una correa. Según Kineon, ofrecen los mismos beneficios que la terapia con luz roja. Sólo que el propietario puede utilizarlo donde y cuando quiera: en casa, de viaje o en el gimnasio. Butter incluso afirma haber llevado el suyo en la rodilla mientras corría una maratón por Bali.
Antes de utilizar su dispositivo Kineon, Butter cuenta a MF que sólo había experimentado la terapia con luz roja una vez, y no como parte de un programa de tratamiento adecuado. Dice que el uso del dispositivo Kineon ha acelerado la recuperación de sus rodillas, tobillos y cuello. "No es sólo un truco", insiste.
Cuando Butter, embajador de Kineon, empezó a utilizar el dispositivo en 2022, decidió usarlo en la rodilla izquierda, utilizando la derecha como "control". Al cabo de cuatro o cinco semanas, notó una recuperación más rápida de la rodilla izquierda. Después lo probó en el cuello y los hombros tras lesionarse en el gimnasio. De nuevo, experimentó la misma recuperación acelerada. Incluso le dio el dispositivo a su madre, que, según afirma, pudo volver a subir las escaleras después de sufrir graves problemas de cadera. "Ahí fue cuando me metí de verdad en el ajo", añade.
Aunque la mayor ventaja que ofrece Kineon es la portabilidad, también está el coste. En estos momentos, MOVE+ Pro está a la venta por 394 £. Resulta mucho más barato que, por ejemplo, inscribirse como miembro en The Body Lab, que cobra 18.000 libras al año, o recibir tratamiento en un centro especializado como el de Phypers, que puede costar más de 900 libras por un curso corto. Esto convierte a Kineon en una opción más accesible para quienes deseen probar por sí mismos la terapia con luz roja. Según su sitio web, las personas que la utilizan a diario durante cinco a quince minutos pueden esperar ver resultados en un par de semanas.
¿Son buenos los dispositivos portátiles de terapia con luz roja?
Sin embargo, al igual que ocurre con las pistolas de masaje portátiles, no todo el mundo está de acuerdo con el potencial de los dispositivos portátiles de terapia con luz roja. Clare Lloyd, que dirige su propia clínica especializada en terapia láser en Leeds, afirma que Kineon emite un tipo de luz diferente al que se menciona en la literatura científica. Para Lloyd, la prueba está en el coste. "Es poco probable que algo que cuesta unos cientos [de libras] haga el mismo trabajo", afirma. "He tenido clientes que han comprado dispositivos similares, sólo para buscarme porque no hacían lo que decían en la lata". Su propio ordenador de sobremesa le costó entre 2.500 y 3.000 libras.
Sin embargo, según las especificaciones del MOVE+ Pro que se ofrecen en el sitio web de Kineon, los dispositivos de la empresa emiten las longitudes de onda de luz adecuadas. El MOVE+ Pro emite dos longitudes de onda diferentes: 650 nm y 808 nm (nm es la longitud de cada onda de luz, medida en nanómetros). Aunque concluyó que se necesitaba más investigación, una revisión de la investigación sobre la terapia de luz roja publicada en 2019 encontró que en cualquier lugar entre alrededor de 600nm y 1000nm puede ser eficaz en el tratamiento de una serie de condiciones.
El director general de Kineon, Forrest Smith, declaró a MF que la empresa ha logrado reducir el tamaño y el coste de los dispositivos tradicionales de terapia con luz roja utilizando "láseres de nueva generación". También afirma que el negocio de Kineon se basa en la perspectiva de que, debido a la accesibilidad de sus dispositivos, mucha más gente los comprará. Los fabricantes que venden aparatos a clínicas especializadas, dice, deben cobrar precios más altos debido al menor volumen de compras.
Ni Earl, ni Butter, ni ninguno de los médicos especialistas, informaron de ningún inconveniente en el tratamiento con terapia de luz roja. Aunque las investigaciones sugieren que su efecto puede ser contraproducente cuando la dosis es demasiado alta, eso parece poco probable cuando se utiliza según las pautas sugeridas tanto por Kineon como por Phypers o Lloyd. "Hay que administrar una dosis muy alta para que la luz roja o infrarroja sea peligrosa: cientos de veces superior a nuestras dosis", afirma Smith.
Earl pudo volver a los terrenos de juego en sólo cinco semanas. La operación de la rodilla habría contribuido a su rápida recuperación, pero él insiste en que la terapia con luz roja también tuvo mucho que ver. "De todas las instalaciones [de The Body Lab], ésa fue la que más me impactó. Seguiré utilizándola durante mucho tiempo".
Pros y contras de la terapia con luz roja
Pros
- Los científicos han llevado a cabo importantes investigaciones en las últimas décadas que respaldan el uso de la fototerapia con luz roja para diversos tratamientos, como la reparación musculoesquelética y la antiinflamación.
- Los atletas de élite han respaldado el uso de la fototerapia con luz roja basándose en sus propias experiencias.
- Los profesionales de la terapia con luz roja informan de tratamientos "milagrosos", en los que lesiones de larga duración se han curado tras unas pocas sesiones.
- Los avances tecnológicos están reduciendo el coste de la fototerapia con luz roja, lo que la hace más accesible.
- Los fabricantes ya producen dispositivos de fototerapia que pueden llevarse en cualquier lugar.
Contras
- A pesar de los numerosos estudios que avalan los efectos de la fototerapia con luz roja, la comunidad científica sigue mostrándose escéptica sobre el verdadero alcance de sus beneficios.
- Se necesitan más investigaciones científicas para determinar las especificaciones exactas de los dispositivos de fototerapia con luz roja que promueven los mejores resultados para las distintas afecciones.
- La fototerapia con luz roja sigue siendo relativamente desconocida fuera del deporte de élite.
- Los tratamientos de fototerapia con luz roja en centros especializados pueden ser caros o requerir la suscripción a cuotas elevadas que impiden el acceso a quienes carecen de medios económicos.
- La ciencia que sustenta la fototerapia con luz roja puede ser difícil de entender, lo que puede llevar a algunas personas a descartarla como opción de tratamiento.
