Hallan en roedores de Georgia un "gusano pulmonar" que puede invadir el cerebro humano
Un parásito que normalmente vive en los pulmones de las ratas puede infectar el cerebro humano si se ingiere accidentalmente en alimentos contaminados, y ahora, el gusano ha reclamado un nuevo territorio en Georgia.
Pero no te asustes.
El parásito, llamado gusano pulmonar de la rata(Angiostrongylus cantonensis), infecta sobre todo a personas del sudeste asiático y también es endémico en Hawai y las islas del Pacífico. Considerado invasor en EE.UU. continental, el gusano probablemente llegó por primera vez al sureste del país en la década de 1980 a través de ratas que llegaban a Nueva Orleans (Luisiana) en barcos comerciales. Desde entonces, se han notificado casos humanos esporádicos de la infección en varios estados, entre ellos Texas, Tennessee y Alabama.
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Ahora, en un estudio realizado entre 2019 y 2022, los investigadores han descubierto la presencia del gusano pulmonar en ratas marrones(Rattus norvegicus) en Atlanta, Georgia.
"Debido a que el gusano pulmonar A. cantonensis se identificó previamente en ratas de los estados vecinos de Florida y Alabama, es probable que las poblaciones de A. cantonensis estuvieran en Georgia mucho antes de 2019, cuando se identificó la primera rata positiva en Atlanta", escribieron los investigadores en un informe publicado en Emerging Infectious Diseases, una revista publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Esto "sugiere que este parásito zoonótico fue introducido y se ha establecido en una nueva área del sureste de Estados Unidos."
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El equipo examinó tejidos de 33 ratas marrones encontradas muertas en un zoológico de Atlanta entre 2019 y 2022. De las ratas, siete, o alrededor del 21%, tenían ascárides en sus corazones, arterias pulmonares y tejidos cerebrales. Un análisis genético confirmó que A. cantonensis estaba en cuatro de estas muestras infestadas de gusanos, y las secuencias genéticas coincidían perfectamente con las de gusanos pulmonares recogidos previamente en Luisiana.
Los gusanos de las ratas restantes no pudieron identificarse debido a la "insuficiente calidad de las muestras y a la degradación del ADN", señalaron los investigadores. Por ello, no pudieron descartarse otras especies de gusanos, pero las ratas presentaban lesiones indicativas de infecciones por A. cantonensis .
¿Cómo pueden llegar los gusanos pulmonares de las ratas a los humanos? Los parásitos adultos viven en los pulmones de las ratas y sólo las infectan, pero las ratas pueden transmitir las larvas de los parásitos en sus cacas, según los CDC. Los caracoles y las babosas pueden infectarse al comer las larvas, y al comer caracoles o babosas crudos o poco cocinados, las personas pueden infectarse a su vez.
"Las personas también pueden infectarse por accidente, comiendo productos crudos (como lechuga) que contengan un pequeño caracol o babosa o parte de ellos", advierten los CDC. Otros animales, como las gambas de agua dulce, los cangrejos y las ranas, también pueden estar infectados por las larvas, y es posible que comer estos animales crudos o poco cocinados suponga un riesgo para el ser humano, pero no está bien establecido.
Una vez en la persona, el gusano puede causar una infección cerebral poco frecuente denominada meningitis eosinofílica, cuyos síntomas pueden incluir dolor de cabeza, rigidez de cuello, sensación de hormigueo o dolor en la piel, fiebre baja, náuseas y vómitos.
"La mayoría de las infecciones por A. cantonensis se resuelven espontáneamente con el tiempo sin tratamiento específico, porque el parásito no puede sobrevivir mucho tiempo en el cuerpo humano", señalan los CDC. "Sin embargo, en raras ocasiones pueden producirse complicaciones graves que provoquen disfunción neurológica o la muerte".
La buena noticia es que se puede evitar esta infección sabiendo dónde viven los gusanos pulmonares y no ingiriendo caracoles crudos o poco cocinados, babosas, gambas de agua dulce, cangrejos terrestres, ranas o lagartos monitor o verduras o zumos potencialmente contaminados, aconsejan los CDC. Las verduras deben lavarse a fondo si se comen crudas.
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
