¿Es reversible la muerte cerebral?

La muerte cerebral puede ser engañosa: Una persona con muerte cerebral, es decir, con ausencia total de actividad cerebral, puede parecer simplemente comatosa, respirando con la ayuda de un respirador. Pero, ¿es reversible la muerte cerebral?

Lamentablemente, no: la muerte cerebral es permanente. Y en base a una ley estadounidense vigente (se abre en una nueva pestaña) desde 1981, se considera una muerte verdadera, tan definitiva como la que se produce cuando se detiene el corazón.

Hasta la década de 1950, la distinción de la muerte cerebral no existía realmente, porque cuando el corazón se detenía, el cerebro carente de oxígeno moría en pocos minutos. Por el contrario, cualquier lesión directa en el cerebro humano lo suficientemente grave como para dañar las regiones que controlan la respiración hacía que el corazón y la respiración se detuvieran inevitablemente. Pero la llegada de la reanimación cardiopulmonar (RCP), la ventilación artificial y la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), que utiliza una máquina cardiopulmonar para oxigenar la sangre fuera del cuerpo, rompió ese vínculo inevitable. Ahora, aunque el cerebro no funcione, es posible mantener el cuerpo vivo y los demás sistemas orgánicos en funcionamiento, al menos durante un tiempo.

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Muerte asistida por un médico o "muerte digna

Las normas que rigen el diagnóstico de la muerte cerebral pueden variar de un lugar a otro, y a veces hay controversias cuando la familia de un paciente no está de acuerdo con la valoración del médico de que el estado de su pariente es irreversible o cuando un error médico da lugar a un diagnóstico erróneo (se abre en una nueva pestaña). También hay debates sobre si la muerte cerebral debe incluir más pruebas o criterios. Por último, algunas tradiciones religiosas también se oponen a la muerte cerebral por motivos religiosos. Pero, en esencia, los médicos definen la muerte cerebral como la pérdida irreversible de todas las funciones cerebrales, incluso en el tronco cerebral.

¿Cómo muere el cerebro?

La muerte cerebral, también conocida como muerte por criterios neurológicos, es una forma relativamente rara de morir, dijo el Dr. Panayiotis Varelas, presidente de neurología del Albany Medical College. Pero puede ocurrir en casos de lesiones cerebrales graves, ya sea por un traumatismo cerebral o por una falta prolongada de oxígeno.

Ante un traumatismo o la falta de oxígeno, las células cerebrales empiezan a morir, explica Varelas a Live Science. Esta muerte masiva provoca inflamación (se abre en una nueva pestaña) e hinchazón, encerrando al cerebro en un círculo vicioso de retroalimentación: El daño lleva a la hinchazón, que a su vez lleva a más daño, ya que las delicadas células nerviosas son presionadas contra la dura carcasa del cráneo. El tronco encefálico se comprime a través del foramen magnum, el orificio en la base del cráneo donde la médula espinal se conecta al cerebro, lo que daña las regiones que controlan la respiración y los latidos del corazón. Mientras tanto, según Varelas, el aumento de la presión en el interior del cráneo dificulta cada vez más el acceso de la sangre al cerebro. Cada vez mueren más células cerebrales. Una vez que estas células se pierden, también lo hacen sus complejas conexiones entre sí, lo que puede provocar daños irreversibles.

Una vez que el paciente ha avanzado lo suficiente en esta espiral, la muerte cerebral es inevitable. En la mayoría de los casos, la muerte del resto del cuerpo le seguirá, incluso si los otros órganos del paciente siguen recibiendo oxígeno a través de un ventilador. Los demás órganos dejan de responder al tratamiento médico, explica Varelas.

"Todo el cuerpo se apaga, una señal de lo poderoso que es el control del cerebro para el resto del cuerpo", dijo. "Cuando el integrador central, el cerebro, muere, todo el cuerpo se desintegra".

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¿Cómo se diagnostica la muerte cerebral?

La designación de la muerte cerebral, sin embargo, significa que la persona puede ser declarada muerta antes de que el corazón deje de latir. Esto puede permitir la retirada del soporte vital artificial y el tratamiento fútil, o permitir la donación de órganos en algunos casos. Un neurólogo o neurocirujano experimentado debe realizar un examen. Para llegar a ese punto, deben cumplirse algunos criterios clave: Debe haber una causa conocida para el estado del paciente, consistente con una lesión catastrófica en todo el cerebro, y el estado de falta de respuesta del paciente no debe deberse a los efectos secundarios de la medicación, la sedación o alguna otra causa potencialmente reversible, según un artículo de 2022 en el Journal of Intensive Care.

Si se cumplen estos requisitos, el médico puede realizar un examen clínico para comprobar los reflejos que dependen del funcionamiento del tronco cerebral. Hay múltiples reflejos que se prueban, como si las pupilas responden a la luz y si el párpado se cierra cuando algo toca la superficie del ojo del paciente. Otra prueba consiste en enjuagar el oído interno con agua fría. En un paciente con un tronco cerebral funcional, el ojo se moverá hacia ese oído como parte de un reflejo que implica el sentido del equilibrio del cuerpo. También hay pruebas que implican el reflejo nauseoso y otros movimientos musculares automáticos.

Si el paciente no muestra signos de reflejos del tronco cerebral, los médicos realizan una última prueba denominada prueba de apnea: Quitan al paciente la ventilación mecánica para ver si la persona empieza a respirar espontáneamente. Un paciente con muerte cerebral no puede respirar por sí mismo.

"Es un momento muy, muy difícil para las familias y para nosotros los médicos", dijo Varelas. Las muertes cerebrales suelen producirse tras eventos médicos repentinos o accidentes, por lo que la pérdida del ser querido suele ser inesperada y extremadamente difícil de procesar, dijo.

Los médicos pueden intentar reducir la inflamación de un cerebro lesionado y evitar la muerte cerebral, dijo Varelas, y tratan a los pacientes de la forma más agresiva posible hasta que se declara la muerte cerebral. Pero una vez que se pierde la función cerebral completa, no hay esperanza de reparación.

"Por eso lo llaman el coma dépassé, o 'más allá del coma'", dijo Varelas, refiriéndose al nombre dado a la condición por dos neurólogos franceses en 1959. "Aquí estamos hablando de la pérdida de función de todo el cerebro".