Es probable que el entrenamiento cerebral no reduzca el riesgo de Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas afectan a unos 5,8 millones de personas en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC). Para 2060, se prevé que esta cifra aumente a 14 millones.
El mes pasado, la organización benéfica Alzheimer's Research UK puso en marcha una herramienta en línea de "chequeo cerebral" (se abre en una nueva pestaña) que sugiere que las personas podrían reducir su riesgo de demencia haciendo 12 cambios en su estilo de vida, entre ellos dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol. Otra de las modificaciones sugeridas es desafiar al cerebro, por ejemplo jugando a crucigramas, juegos de cartas o de mesa, o aprendiendo un nuevo idioma.
La herramienta se basa en las pruebas más recientes y sólidas disponibles sobre los factores de riesgo "modificables" de la demencia, es decir, aquello en lo que podemos influir", explicó a Live Science Emma Taylor, responsable de información de Alzheimer's Research UK (se abre en una nueva pestaña), en un correo electrónico.
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Pero, ¿pueden los retos cerebrales ayudar realmente a prevenir la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una patología específica: las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares, según explicó a Live Science en un correo electrónico la doctora Deborah Lee, médico y redactora de la farmacia en línea Dr Fox del Reino Unido. Las placas amiloides son aglomeraciones anormales de proteínas, mientras que los ovillos neurofibrilares son haces de fibras nerviosas.
Aún no está claro si estos ovillos y placas causan Alzheimer, ni cómo, pero "parece muy improbable que el mero hecho de ejercitar el cerebro pueda prevenir o revertir estos importantes cambios", afirma Lee. "El entrenamiento cerebral apoyará la función cerebral residual, pero es poco probable que proporcione un tratamiento terapéutico".
Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña) comprobó si los crucigramas o los juegos de mesa pueden ralentizar la progresión de la enfermedad en pacientes con riesgo de demencia que muestran signos de deterioro cognitivo leve. Entre los 107 participantes, las puntuaciones cognitivas mejoraron con los crucigramas y empeoraron con los juegos en la semana 78 del estudio. Sin embargo, aún están por ver las implicaciones a largo plazo de estos resultados. Según el Dr. Bal Athwal, neurólogo consultor del Hospital Wellington (Reino Unido), en otros estudios no se ha observado que la mayoría de los ejercicios de "entrenamiento cerebral" desarrollados especialmente (se abre en una pestaña nueva) prevengan o retrasen la progresión del deterioro cognitivo.
Cuando se trata de tratar el Alzheimer, una revisión sistemática de 2017 en el Journal of Alzheimer's Disease (se abre en una nueva pestaña) concluyó que, a pesar de algunos resultados positivos, los estudios muestreados no eran adecuados en varias áreas para decir si el entrenamiento cerebral era o no un tratamiento eficaz para los enfermos de Alzheimer.
Según Alzheimer's Research UK, los investigadores creen que retar al cerebro ayuda a crear la "reserva cognitiva" de una persona, es decir, la capacidad del cerebro para adaptarse a los daños causados por enfermedades como el Alzheimer y seguir funcionando correctamente.
Un estudio publicado en 2022 en la revista Neurology (abre una pestaña nueva) reveló que las personas con altos niveles de reserva cognitiva a los 69 años eran menos propensas a notar un deterioro de su memoria y su capacidad de razonamiento. Una mayor capacidad de lectura (se abre en una pestaña nueva), un trabajo estimulante (se abre en una pestaña nueva) y la participación en actividades sociales y de ocio (se abre en una pestaña nueva) estaban relacionados con un menor deterioro. Sin embargo, los investigadores observaron que los que permanecieron en el estudio hasta el final eran más propensos a ser el tipo de personas privilegiadas social e intelectualmente, por lo que tenían mayores reservas cognitivas como resultado de sus experiencias y estilos de vida, lo que posiblemente creó resultados sesgados. Los participantes que tenían más problemas de salud y una función cognitiva más baja eran más propensos a abandonar el estudio.
Pero eso no quiere decir que el entrenamiento cerebral sea redundante. Practicar continuamente habilidades cognitivas -como prestar atención, resolver problemas y utilizar la memoria- fortalece las conexiones neuronales de forma similar a como se fortalecen los músculos con visitas regulares al gimnasio, afirma Lee. "El entrenamiento cerebral puede centrarse en los aspectos más débiles de la función cerebral y ayudar a alinearlos", afirma. "También puede mejorar el tiempo de reacción". Así pues, aunque las investigaciones indican que el entrenamiento cerebral puede contribuir a la reserva cognitiva, ayudando indirectamente a aumentar la resistencia a la enfermedad de Alzheimer, los resultados de estudios a más largo plazo nos ayudarán a determinar hasta qué punto es útil.
La "neuroplasticidad", es decir, la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones y vías neuronales, puede ayudar a prevenir el deterioro cognitivo. También se cree que los ejercicios de entrenamiento cerebral pueden ser especialmente beneficiosos para las personas de mediana edad o mayores, dijo Athwal, ya que las actividades pueden ayudar a promover y fortalecer las conexiones dentro del cerebro, ayudando a las personas a mantenerse mentalmente activas. Así lo demuestra un estudio publicado en 2011 en la revista Neuroimage (se abre en una nueva pestaña), en el que los investigadores concluyen que las tareas exigentes mejoran la eficiencia neuronal de las personas mayores.
