¿Es conjuntivitis o alergia? Así se distingue exactamente

El enrojecimiento, el picor o el lagrimeo de los ojos son síntomas habituales de las alergias estacionales. Pero también pueden ser un signo revelador de conjuntivitis.

Desgraciadamente, determinar si se trata de alergia o conjuntivitis puede ser complicado, ya que presentan síntomas similares como enrojecimiento, ojos llorosos, picor y malestar general. Pero conocer las diferencias entre ambos problemas es clave para determinar las mejores opciones de tratamiento y si eres contagioso o no.

¿Cómo puedes saber cuál es la causa de tu problema de conjuntivitis? A continuación te explicamos cómo distinguir entre alergia y conjuntivitis, y qué hacer para empezar a sentirte mejor.

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Alergias vs conjuntivitis

Purvi Parikh, M.D., alergóloga de Allergy & Asthma Network, afirma que los síntomas de las alergias estacionales y la conjuntivitis pueden ser idénticos, lo que resulta frustrante cuando se intenta decidir si se debe acudir al médico. Tanto la conjuntivitis como los síntomas de la alergia pueden incluir:

• Picor de ojos
• Ojos llorosos
• Ojos rojos e hinchados
• Congestión nasal
• Estornudos
• Opresión torácica
• Dificultad para respirar

Los problemas de congestión pueden parecer específicos de las alergias estacionales, pero la conjuntivitis vírica puede ir acompañada de síntomas similares a los de la gripe.

En cuanto a las diferencias entre ambas, aunque pueda parecer obvio, la mayor diferencia entre la conjuntivitis y las alergias suele ser cuántos ojos se ven afectados. "La conjuntivitis suele afectar a un ojo, mientras que las alergias afectan a ambos", afirma el Dr. Parikh. "La conjuntivitis puede asociarse a síntomas víricos como dolor de cabeza, fiebre superior a 100 y tos con [saliva y mucosidad]".

Si notas síntomas con el cambio de estación o después de pasar más tiempo del habitual al aire libre, puede que se trate de alergias.

Más diferencias entre la conjuntivitis y las alergias son:

• Las alergias suelen afectar a ambos ojos a la vez, mientras que la conjuntivitis suele empezar en un ojo antes de extenderse e infectar ambos.
• La conjuntivitis se asocia a un picor leve, mientras que las alergias producen picor y ardor intensos.
• La conjuntivitis puede tener una secreción mucosa de pus, mientras que las alergias pueden producir una secreción blanca fibrosa.
• La conjuntivitis puede formar costras en las pestañas y hacer que el ojo se cierre, mientras que las alergias no.
• La conjuntivitis es contagiosa, por lo que las personas que te rodean o conviven contigo también pueden infectarse.

¿Qué es la conjuntivitis?

La conjuntivitis se produce cuando la conjuntiva -el tejido transparente que cubre la parte blanca del ojo- se irrita por gérmenes, virus o alérgenos. La conjuntiva mantiene los ojos húmedos, por lo que una infección de este tejido puede provocar molestias, sequedad, hinchazón, enrojecimiento y secreción.

Síntomas de la conjuntivitis

La conjuntivitis suele aparecer en un ojo, pero con el tiempo puede extenderse al otro. Mayo Clinic y Cleveland Clinic dicen que estos son síntomas comunes de la conjuntivitis que puede experimentar en uno o ambos ojos:

• Enrojecimiento
• Picor
• Secreción mucosa verde o blanca
• Costras amarillas y secas en los ojos (especialmente por la mañana)
• Sensibilidad a las luces brillantes
• Hinchazón alrededor de los ojos
• Sensación de arenilla en los ojos

Tipos de conjuntivitis

En realidad, existen tres tipos de conjuntivitis con ligeras diferencias en cuanto a síntomas y causas:

Conjuntivitis vírica

La conjuntivitis vírica, el tipo más frecuente, está causada por la exposición a una infección vírica (por lo general, la misma que causa el resfriado común). (Por lo general, la misma que causa el resfriado común.) Es muy contagiosa y puede causar ardor, enrojecimiento y secreción acuosa, según la Academia Americana de Oftalmología. La conjuntivitis vírica también puede estar causada por lágrimas infecciosas, materia fecal o secreciones respiratorias que penetran en el ojo. Incluso la variante más reciente de COVID-19 se ha relacionado con la conjuntivitis, pero es poco frecuente y se observa más en niños que en adultos.

Conjuntivitis bacteriana

Al igual que la conjuntivitis vírica, la versión bacteriana es muy contagiosa. ¿Cuál es la diferencia? La conjuntivitis bacteriana está causada por la exposición a una infección bacteriana (como la que causa la faringitis estreptocócica) en lugar de vírica. También puede dejarte los ojos doloridos y llenos de pus.

La conjuntivitis vírica y bacteriana suele empezar en un ojo e infectar el segundo unos días después. Se contagia por contacto, por ejemplo al dar la mano o compartir una toalla con alguien que ya está infectado. Pero no se nota enseguida. "Pueden pasar de siete a diez días antes de que aparezcan los síntomas", dice Howard R. Krauss, M.D., neurooftalmólogo quirúrgico del Providence St. John's Health Center de Santa Mónica, California.

Ojo rojo alérgico

La mayoría de la gente no se da cuenta, pero los síntomas oculares causados por las alergias estacionales son en realidad otro tipo de ojo rojo. Suele provocar picor, lagrimeo e hinchazón en los ojos. "Los síntomas se deben a la liberación de histamina, una sustancia química que se produce cuando los ojos se exponen a un alérgeno al que se es sensible", dice William Reisacher, M.D., director de los servicios de alergia del New York-Presbyterian Hospital y Weill Cornell Medicine de Nueva York. A diferencia de los otros tipos de conjuntivitis, la conjuntivitis alérgica no es contagiosa.

A menudo, los síntomas pueden darle una pista. La conjuntivitis alérgica suele causar más picor que dolor o quemazón, explica Ray Chan, M.D., oftalmólogo del Texas Health Arlington Memorial Hospital. Suele afectar a ambos ojos al mismo tiempo y puede aparecer rápidamente, normalmente en cuestión de minutos u horas tras la exposición a un alérgeno.

Opciones de

tratamientoTratamiento de la conjuntivitis

Un oftalmólogo puede diagnosticar la conjuntivitis con un examen con lámpara de hendidura, realizando un cultivo ocular o comprobando su vista con un examen visual. Si cree que sus síntomas están causados por alergias, un alergólogo o inmunólogo puede realizar una prueba cutánea por punción o un análisis de sangre para determinar a qué sustancias es alérgico y proporcionarle la atención adecuada.

En caso de duda, acuda a su médico de cabecera, que a menudo puede diagnosticar la conjuntivitis o las alergias estacionales examinando el ojo y preguntándole por su historial médico y sus síntomas.

Tratamientos de la alergia

El Dr. Parikh recomienda acudir a un alergólogo o inmunólogo acreditado para someterse a pruebas. A continuación, el médico puede recetarle o recomendarle medicamentos o tratamientos específicos en función de a qué sea exactamente alérgico. Si necesita alivio inmediato para las alergias o sus síntomas son relativamente leves, puede adquirir remedios sin receta. Entre ellos están los aerosoles nasales, los descongestionantes y los antihistamínicos orales.

Opciones de tratamiento sin receta

Tanto si utiliza medicamentos como si no, hay otras medidas que puede tomar para sentirse mejor. "La aplicación de compresas frías o calientes, junto con el uso de lágrimas artificiales dos o tres veces al día, puede aliviar las molestias", dice el Dr. Chan. ¿Y esas costras asquerosas? En lugar de intentar arrancarlas, la Dra. Chan recomienda lo siguiente: aplique una gota de champú para bebés en un paño húmedo, limpie suavemente los párpados y enjuague con agua tibia.

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PrevenciónOjo

rojo

Al igual que ocurre con la mayoría de las infecciones comunes, existen prácticas sencillas que puedes llevar a cabo para prevenir el contagio y la contracción de la conjuntivitis. Lávate las manos con frecuencia (sobre todo si alguien con quien convives tiene conjuntivitis), evita tocarte los ojos con las manos sucias, no compartas los pinceles de maquillaje de ojos, utiliza sólo toallas limpias para secarte/limpiarte la cara y limpia las fundas de almohada con frecuencia.

Por último, toma medidas para evitar que la conjuntivitis vírica o bacteriana se propague. Si sólo tienes la infección en un ojo, intenta mantenerla así utilizando un paño o toalla aparte para limpiar el ojo infectado, dice la doctora Chan.

Alergias

Lo peor de las alergias estacionales es que aparecen todos los años, pero al menos nos dan la oportunidad de prepararnos. "Empieza a tomar tus medicamentos preventivos o de control lo antes posible, así que para la primavera, marzo es un buen momento; para el otoño, agosto", aconseja el Dr. Parikh.

El Dr. Parikh también recomienda tomar medicamentos antialérgicos para las alergias estacionales, pero acudir al médico si el problema persiste o no se pueden autocontrolar los síntomas. "Un alergólogo certificado puede administrarte inmunoterapia (inyecciones antialérgicas), que te hace menos alérgico con el tiempo y te desensibiliza. [Es lo] más parecido a una 'cura' que tenemos". Puede ser útil tomar la medicación para la alergia antes de que empiecen los síntomas, sobre todo en los días con un alto recuento de polen.

Como saben muchas personas que padecen alergias graves, a veces los medicamentos no ayudan tanto como quisiéramos.

Aquí tienes algunos consejos adicionales que puedes probar, según la Clínica Mayo:

• Quédese en casa cuando la humedad sea baja y el viento fuerte.
• Limpie el polvo y pase la aspiradora dentro de casa.
• Dúchese y póngase ropa limpia después de estar al aire libre (así se asegurará de no mancharse de polen).
• No trabaje en el jardín o lleve una mascarilla mientras lo hace.
• Cierre las ventanas cuando el recuento de polen sea alto.
• Utilice el aire acondicionado o un deshumidificador para mantener el aire interior limpio y seco.

Cuándo acudir

al médico

Si está seguro de que la conjuntivitis se debe a una alergia, puede tratar los síntomas con sus medicamentos antialérgicos habituales (como antihistamínicos o colirios antialérgicos) u otros remedios caseros, pero en caso de duda, acuda al médico.

Si no conoces al culpable de tu conjuntivitis, acude al médico. Él podrá confirmar si padeces una forma contagiosa de conjuntivitis, ya sea vírica o bacteriana. El médico también puede recetarte un colirio antibiótico para la conjuntivitis bacteriana, que puede ayudarte a recuperarte más rápidamente. ¿Y para la conjuntivitis vírica? La mayoría de los medicamentos no son eficaces, por lo que es probable que tenga que esperar una o dos semanas hasta que la infección desaparezca por sí sola, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

También es buena idea llamar al médico si los síntomas se agravan. Piense en: dolor ocular, visión borrosa, sensibilidad a la luz, enrojecimiento intenso o síntomas que no mejoran con antibióticos, según los CDC. También debe buscar atención médica si padece alguna enfermedad que debilite el sistema inmunitario.