¿Cómo se propaga la viruela del simio? Expertos en enfermedades infecciosas

El Mpox (antes conocido como viruela del mono) acaparó los titulares el verano pasado, cuando el virus que causa lesiones distintivas se extendió lentamente por todo el país y el mundo. Aunque la mayoría de los casos se controlaron en cuestión de meses, el virus sigue ahí fuera. Y, por desgracia, se espera que los casos vuelvan a aumentar este verano.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron recientemente una advertencia sobre un posible resurgimiento del mpox en EE.UU., señalando que "el brote no ha terminado."

"La temporada de primavera y verano de 2023 podría dar lugar a un resurgimiento del mpox, ya que la gente se reúne para festivales y otros eventos", reza la alerta sanitaria, antes de animar a los profesionales sanitarios a estar atentos a nuevos casos.

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¿Se convertirá la viruela del mono en una pandemia?

El mpox no es tan infeccioso como el COVID-19, pero puede propagarse y de hecho lo hace, y mucha gente no conoce bien los detalles de cómo funciona, dice el doctor Thomas Russo, profesor y jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Buffalo en Nueva York. Esto es lo que hay que saber sobre cómo se propaga el mpox y cómo protegerse.

¿Cómo se propaga la viruela símica?

El año pasado, la viruela símica empezó a propagarse en zonas donde no suele estar presente, lo que suscitó muchas preguntas sobre cómo se propaga. Últimamente se han planteado muchas preguntas al respecto, dado que la viruela símica ha aparecido de repente en zonas donde no suele estar presente. Aunque la viruela del simio es endémica (es decir, está presente constantemente en algún nivel) en África central y occidental, es inusual que aparezca en otros lugares.

Las personas suelen contraer la viruela del mono cuando entran en contacto con el virus a través de un animal, una persona o materiales contaminados con el virus, según los CDC. El virus puede entrar en el organismo a través de la piel lesionada o a través de los ojos, la nariz o la boca.

¿Se puede contraer el mpox de los animales?

Sí, se puede contraer el mpox de los animales y, de hecho, es sobre lo que más advertían los CDC a los viajeros antes de que empezara el brote de mpox el año pasado. Cualquiera que tenga un contacto personal estrecho con un animal infectado con mpox puede contraer el virus, advierten los CDC.

La forma más común en que las personas se infectan por animales es teniendo contacto directo con la erupción infecciosa, costras o fluidos de llagas, saliva o fluidos corporales infectados, incluidas las secreciones respiratorias, de los animales, según el CDc.

Pero también es posible infectarse al entrar en contacto con el pis o la caca de un animal infectado, según los CDC. Las personas también pueden contagiar la viruela a los animales a través del contacto personal estrecho, como acariciar, abrazar, besar y compartir zonas de descanso.

Vale la pena señalar, según el Dr. Russo: Si bien es posible contraer mpox a través de los animales, esta no es la principal forma en que el virus se está propagando en los EE.UU. ahora.

¿Se puede contraer la viruela del simio a través de superficies?

El mpox puede propagarse a través de fómites, que son objetos, superficies o materiales que pueden transportar partículas infecciosas. "Los fómites son objetos inanimados, como prendas de vestir, que pueden albergar un patógeno y constituir una vía de transmisión de la viruela símica", explica el Dr. Amesh A. Adalja, experto en enfermedades infecciosas del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins. Incluso las sábanas pueden ser un fomite, dice el Dr. Russo. "Las sábanas podrían contaminarse con una combinación de fluidos o costras de una persona infectada con mpox", dice. "Otra persona podría entrar en contacto con esas sábanas o ropa de cama a través de microbrechas en su piel e infectarse".

Los CDC afirman en su guía sobre la limpieza después de que alguien tenga viruela símica que el virus puede vivir en superficies como las sábanas durante un máximo de 15 días. Pero la organización también señala que los orthopoxviruses como la viruela del mono pueden sobrevivir en un ambiente similar a una casa "durante semanas o meses", señalando que los materiales porosos como camas y ropa pueden albergar virus vivos durante períodos más largos de tiempo que las superficies no porosas (aka plástico, vidrio y metal).

Aunque ésta no es la principal vía de propagación del virus en EE.UU., el Dr. Russo afirma que puede ocurrir. "La propagación por fómites sigue siendo posible, pero no es el mecanismo dominante", afirma. "No se deben compartir sábanas ni toallas con alguien infectado".

Pero el Dr. Russo dice que la gente no debe estresarse por contraer mpox de carritos de supermercado y asas de transporte público. "No hay nada en la vida que sea de riesgo cero, pero esto no es una gran preocupación", dice.

¿La viruela símica se contagia por vía sexual?

La viruela del mono no es una infección de transmisión sexual, pero puede contagiarse durante las relaciones sexuales y otros contactos personales estrechos, afirma el Dr. Russo. El virus ha aparecido sobre todo en hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, y en algunos casos las lesiones se han limitado a la zona genital, lo que "sugiere que la transmisión se produjo durante las relaciones sexuales", según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC).

Pero el Dr. Adalja señala que es posible contagiar la viruela del mono por contacto sexual sin que sea una ITS. "La interacción sexual implica un contacto muy estrecho y los patógenos pueden utilizar ese contacto para transmitirse, aunque no sean estrictamente infecciones de transmisión sexual", afirma. "El contacto piel con piel y la exposición a gotitas respiratorias que pueden facilitar la transmisión en estos encuentros".

"Lo importante no es el acto sexual, sino el contacto piel con piel".

Una ITS suele significar que un virus o enfermedad se propaga a través de fluidos sexuales, como las secreciones vaginales o el semen, explica el Dr. Russo. "Si queremos ser semánticamente correctos, técnicamente no es una infección de transmisión sexual", afirma. "Podrías pasar por ese contacto íntimo sin tener relaciones sexuales y aun así adquirir la infección a través del contacto íntimo con la piel y/o las gotitas respiratorias que se producen al besar".

"La viruela del mono no es un virus que infecte los órganos sexuales como lo hace la gonorrea o la sífilis", afirma el doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. "Lo importante no es el acto sexual, sino el contacto piel con piel".

¿La viruela del mono se transmite por el aire?

Esto es un poco confuso. Los CDC recomiendan que las personas con viruela del mono lleven una "mascarilla bien ajustada" si viven con otras personas y si tienen que salir de casa por cualquier motivo. Pero la agencia no recomienda el enmascaramiento universal para reducir el riesgo de contraer mpox.

"La viruela del mono no se propaga a través de partículas o gotitas en el aire, por lo tanto, no se considera un virus de transmisión aérea", explica Rafael E. Pérez-Figueroa, M.D., M.P.H., decano asociado de Participación Comunitaria y Práctica de Salud Pública de la Escuela de Salud Pública de Rutgers. "La transmisión aérea se produce cuando pequeñas partículas de virus quedan suspendidas en el aire y pueden permanecer allí durante períodos de tiempo. Estas partículas pueden propagarse por las corrientes de aire e infectar a personas que se encuentran a gran distancia. Este no es el caso del virus de la viruela del mono".

Dicho esto, la viruela del mono puede encontrarse "en gotitas como la saliva o las secreciones respiratorias que caen del aire rápidamente", señaló el Dr. Pérez-Figueroa. Sin embargo, añadió, "no se ha descrito la transmisión aérea o a larga distancia de la viruela del mono". Actualmente, los científicos están estudiando la frecuencia con que el virus se propaga a través de las secreciones respiratorias y cuándo esas secreciones son más infecciosas."

¿Existe una vacuna contra el mpox?

Sí, existe una vacuna contra el mpox. Se llama Jynneos y se administra en dos dosis, la segunda cuatro semanas después de la primera. "Aunque la vacuna es imperfecta, es fundamental que las personas que pertenecen a una población de riesgo se vacunen para disminuir la propagación", afirma el Dr. Russo. (La eficacia de la vacuna para reducir el riesgo de mpox alcanza el 89% en algunos estudios).

"La vacunación fue un componente fundamental para controlar el brote", afirma el Dr. Russo, quien añade que "el buen juicio en torno a las prácticas sexuales fue probablemente aún más importante".

Para que conste, los CDC recomiendan la vacunación contra el mpox a las personas homosexuales, bisexuales, hombres que tienen relaciones sexuales con hombres o personas transgénero, no binarias o de género diverso que en los últimos seis meses hayan tenido un diagnóstico de una o más enfermedades de transmisión sexual. Las personas con VIH, las que hayan tenido una presunta exposición al mpox y las que trabajen en entornos en los que puedan estar expuestas al virus también deben vacunarse, según los CDC.

¿Por qué recomiendan los CDC el uso de mascarillas para prevenir el contagio de la viruela símica?

La recomendación es bastante específica. "En este momento, no hay pruebas de que el uso de mascarilla proteja de la transmisión de la viruela del mono en la comunidad", afirma el Dr. Pérez-Figueroa. No obstante, señala que "se recomienda el uso de mascarilla N95, guantes, batas y protección ocular a los cuidadores de personas con viruela del mono" y que "las personas infectadas deben llevar mascarilla si deben estar cerca de otras personas."

Básicamente, si sabes que tienes viruela del simio o vas a interactuar con personas que la tienen, es buena idea que te pongas una mascarilla. Pero no es necesario llevar mascarilla en lugares públicos por miedo a la viruela del simio (aunque podría ayudar a reducir el riesgo de contraer COVID).

"La mayoría de los casos de viruela del mono refieren un contacto estrecho con una persona infectada", afirma el Dr. Pérez-Figueroa. "Desconocemos el papel exacto del contacto directo frente a las secreciones respiratorias en la transmisión. Sin embargo, la evidencia sugiere que es más probable contraer la viruela del mono por contacto directo."

Cómo protegerse de la viruela del mono

En general, los expertos dicen que la mayoría de la gente no necesita preocuparse por la viruela del mono por ahora. "La amenaza de viruela del mono de este brote es baja para el público en general", dice el Dr. Adalja. "Si hay personas que están en riesgo debido a sus actividades sexuales, deben ser conscientes del hecho de que se está propagando dentro de una red sexual y ser conscientes de si alguien con quien han estado tiene lesiones consistentes con la viruela del mono".

El Dr. Russo también recomienda que evites el "contacto íntimo cercano" con alguien que tenga síntomas de mpox o que sepas que ha estado en contacto con alguien con mpox. "Esto no es algo que usted va a recoger al pasar a alguien en la calle", dice. "El sexo anónimo y sin protección es realmente la principal preocupación".