¿Cómo se cura la gente del VIH? Aquí tienes todo lo que necesitas saber

En los últimos 20 años, un puñado de personas se han curado del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el sida, mediante procedimientos médicos intensivos.

Varias personas más han recibido el tratamiento y también parecen estar libres del VIH, pero es demasiado pronto para declarar definitivamente curados a estos pacientes. Por ahora, se les describe como en remisión a largo plazo, y sus casos se consideran "posibles" curaciones. Todos estos pacientes recibieron trasplantes de células madre, con células extraídas de médula ósea adulta o de sangre de cordón umbilical.

Los científicos comunicaron la primera cura definitiva del VIH en 2008 y, desde entonces, se han notificado otras dos curas definitivas y dos posibles. Los informes más recientes de estos casos -una cura definitiva (se abre en pestaña nueva) y una posible cura (se abre en pestaña nueva)- salieron a la luz a principios de 2023.

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Los expertos afirman que estos tratamientos podrían generalizarse en los próximos años a medida que los científicos los conozcan mejor. Sin embargo, por ahora, estos tratamientos son arriesgados y en gran medida inaccesibles para las decenas de millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo. Afortunadamente, los fármacos contra el VIH, denominados terapias antirretrovirales (TAR), pueden prolongar considerablemente la vida de las personas seropositivas y reducir el riesgo de propagación del virus, pero los medicamentos deben tomarse a diario y de por vida, pueden interactuar con otros fármacos (se abre en nueva pestaña) y conllevan un pequeño riesgo de efectos secundarios graves (se abre en nueva pestaña).

Por ello, los científicos esperan que estos casos excepcionales de curación allanen el camino hacia nuevas estrategias de tratamiento más accesibles que libren del virus a un mayor número de personas.

Esto es lo que sabemos sobre la curación del VIH.

¿Qué tratamientos pueden curar el VIH?

Todas las personas curadas y potencialmente curadas del VIH han sido tratadas con trasplantes de células madre. Además de ser seropositivos, todos los pacientes padecían algún tipo de cáncer, concretamente leucemia mieloide aguda o linfoma de Hodgkin. Estos cánceres afectan a los glóbulos blancos, un componente clave del sistema inmunitario, y pueden tratarse con trasplantes de células madre.

Para tratar simultáneamente el cáncer y el VIH de estos pacientes, sus médicos buscaron células madre de personas con dos copias de una rara mutación genética: CCR5 delta 32. Esta mutación desactiva una proteína de la superficie celular denominada CCR5, que muchas cepas del VIH utilizan para penetrar en las células. El virus lo hace enganchándose primero a una proteína diferente de la superficie celular y cambiando de forma; después, se agarra al CCR5 para invadir la célula. Sin el CCR5, está prácticamente bloqueado.

(Algunas cepas menos comunes del VIH utilizan una proteína de superficie diferente, denominada CXCR4, en lugar de CCR5, y algunas cepas pueden utilizar ambas, según una revisión de 2021 publicada en la revista Frontiers in Immunology (se abre en una nueva pestaña). Por ello, antes de sus trasplantes, se examinaba a los pacientes para asegurarse de que la mayor parte o la totalidad del virus de su organismo utilizaba CCR5).

Para prepararse para el trasplante, los pacientes se sometieron a radioterapia o quimioterapia agresivas para eliminar las células T cancerosas y vulnerables al VIH -un tipo de célula inmunitaria- de su organismo. Esto debilitó el sistema inmunitario de los pacientes hasta que las células madre trasplantadas pudieron producir nuevas células inmunitarias resistentes al VIH. Durante algún tiempo después del trasplante, los pacientes también tomaron fármacos inmunosupresores para evitar la enfermedad de injerto contra huésped (EICH), en la que las células inmunitarias derivadas del donante atacan al organismo.

La mayoría de los pacientes recibieron células madre extraídas de la médula ósea de donantes adultos. Estas células deben ser cuidadosamente "compatibles", lo que significa que tanto el donante como el receptor deben ser portadores de proteínas específicas, denominadas HLA, en sus tejidos corporales. Una incompatibilidad de HLA puede provocar una reacción inmunitaria catastrófica.

Una paciente -la primera mujer que se sometió a un trasplante de células madre para el VIH y entró en remisión a largo plazo- recibió células madre de sangre de cordón umbilical donada en el momento del parto. Estas células inmaduras se adaptan más fácilmente al organismo del receptor, por lo que la paciente sólo tuvo que ser "parcialmente compatible". También recibió células madre de un familiar adulto, para ayudar a reforzar su sistema inmunitario mientras las células umbilicales tomaban el relevo.

Dado que las células madre del cordón umbilical no necesitan ser perfectamente compatibles y son más fáciles de obtener que la médula ósea, estos trasplantes podrían ofrecerse a más pacientes en el futuro.

Sin embargo, los pacientes seropositivos no deberían someterse a este arriesgado procedimiento a menos que padezcan otra enfermedad que requiera un trasplante de células madre, según declaró en una conferencia de prensa en marzo de 2023 la Dra. Yvonne Bryson (se abre en una nueva pestaña), directora del Consorcio Los Ángeles-Brasil contra el SIDA de la Universidad de California en Los Ángeles y una de las doctoras del paciente curado.

¿Quién fue la primera persona curada del VIH?

La primera persona curada del VIH fue llamada inicialmente el "paciente de Berlín", porque había sido tratado en Berlín (Alemania). En 2010 reveló su identidad.

Al estadounidense Timothy Ray Brown se le diagnosticó el VIH en 1995 mientras estudiaba en una universidad de Berlín (se abre en una pestaña nueva) y empezó a tomar terapia antirretroviral para reducir la cantidad de VIH en su organismo. En 2006 le diagnosticaron leucemia mieloide aguda y en 2007 recibió radioterapia y un trasplante de médula ósea para tratar la enfermedad. El médico de Brown vio en ello una oportunidad para tratar la leucemia y el VIH de su paciente al mismo tiempo.

Brown quedó libre del VIH tras la radiación y el trasplante, pero su cáncer reapareció más tarde y necesitó un segundo trasplante en 2008. Ese año, los investigadores anunciaron que el "paciente de Berlín" era la primera persona curada del VIH (se abre en una nueva pestaña).

Brown permaneció libre del VIH hasta el final de su vida. Murió de cáncer en 2020, a los 54 años, después de que su leucemia reapareciera y se extendiera a la columna vertebral y el cerebro.

¿Cuántas personas se han curado del VIH?

En marzo de 2023, tres personas se han curado del VIH y otras dos se encuentran en remisión a largo plazo.

Además de Timothy Ray Brown, entre las personas curadas figuran el paciente de Londres, que más tarde resultó ser Adam Castillejo, y el paciente anónimo de Düsseldorf. Las dos posibles curas del VIH incluyen a un hombre conocido como el paciente de City of Hope y a la paciente de Nueva York, la primera mujer en recibir el tratamiento.

En la actualidad, no hay distinción oficial entre estar curado y estar en remisión a largo plazo del VIH, dijo en una conferencia de prensa en marzo de 2023 la Dra. Deborah Persaud (se abre en una nueva pestaña), que ayudó a supervisar el caso de Nueva York y es directora interina de enfermedades infecciosas pediátricas en Johns Hopkins.

"[El paciente de Düsseldorf] fue probablemente la segunda persona que se curó, pero el equipo fue realmente conservador y suspendió la terapia antirretroviral al cabo de varios años, y esperó mucho tiempo para concluir que estaba curado", declaró a Live Science en un correo electrónico el Dr. Steven Deeks (se abre en una nueva pestaña), experto en VIH y profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el caso del paciente.

El paciente de Düsseldorf fue tratado en 2013, continuó con el TAR durante casi seis años y ahora lleva más de cuatro sin tomar la medicación. Por su parte, Castillejo recibió su trasplante en 2016, dejó el TAR poco más de un año después y se confirmó su curación en 2020, antes que el paciente de Düsseldorf.

¿Qué podemos aprender de las curaciones del VIH?

Estos casos proporcionan información sobre cómo cambia el organismo tras un trasplante curativo, así como sobre futuras estrategias para curar el VIH.

Los científicos han descubierto que, incluso después de un trasplante, las pruebas supersensibles detectan "restos esporádicos" de ADN y ARN del VIH (un primo molecular del ADN necesario para construir proteínas). Sin embargo, estos restos víricos no pueden replicarse, afirma el Dr. Björn-Erik Ole Jensen (se abre en una nueva pestaña), médico jefe del Hospital Universitario de Düsseldorf que realizó pruebas exhaustivas con dichos restos del paciente de Düsseldorf.

Eso significa que ninguno de estos restos víricos podía hacer copias de sí mismo, declaró a Live Science. Los médicos implicados en los otros casos de curación realizaron pruebas similares y obtuvieron el mismo resultado.

Los cambios en el sistema inmunitario podrían ser una mejor medida de lo bien que ha funcionado un trasplante, declaró Jenson a Live Science. Durante unos dos años después del trasplante, el paciente de Düsseldorf tuvo células inmunitarias que reaccionaron a proteínas relacionadas con el VIH, lo que significa que habían encontrado y almacenado una "memoria" del virus.

"Pero con el tiempo, estas respuestas se desvanecieron", explicó Jenson, a medida que el reservorio de VIH funcional se reducía a la nada. Este cambio en la actividad inmunitaria fue una señal convincente de que el paciente de Düsseldorf podía dejar la terapia antirretroviral, añadió.

¿Están investigando los científicos otras formas de curar el VIH?

Los científicos están trabajando en tratamientos alternativos que puedan desencadenar estos mismos cambios en el organismo sin depender de las células madre del donante, según Jenson. Al evitar los trasplantes de células madre, los tratamientos futuros podrían eliminar la necesidad de quimioterapia, radioterapia e inmunosupresores, así como el riesgo de EICH.

Algunos grupos de investigación están desarrollando una cura contra el VIH basada en una terapia contra el cáncer modificada (se abre en una nueva pestaña), en la que toman algunas de las células inmunitarias de un paciente, eliminan el receptor CCR5 y hacen que las células sean reactivas a las proteínas del VIH antes de devolverlas al organismo.

Otra posible estrategia de curación consiste en terapias génicas que modifiquen el ADN de las células del organismo para eliminar el gen del CCR5 (se abre en una nueva pestaña) o inducir a las células a producir proteínas que bloqueen o desactiven el CCR5 (se abre en una nueva pestaña). Algunos investigadores están desarrollando formas de atacar el CXCR4 (se abre en una nueva pestaña).

"Con la revolución de la edición de genes que se está produciendo en otros campos de la medicina, quizá algún día podamos hacer esto de una sola vez", dijo Deeks. Estos métodos aún se están probando en placas de laboratorio y en animales, por lo que los científicos aún no saben cómo funcionarían en humanos, señaló Jenson.