¿Cómo funcionan los antibióticos?

Los antibióticos son medicamentos utilizados para combatir las infecciones causadas por bacterias. También se llaman antibacterianos. Tratan las infecciones matando o disminuyendo el crecimiento de las bacterias.

El primer antibiótico moderno se utilizó en 1936. Antes de los antibióticos, el 30% de las muertes eran causadas por infecciones bacterianas. Gracias a los antibióticos, las infecciones antes mortales son curables.

En la actualidad, los antibióticos siguen siendo medicamentos potentes que salvan la vida de las personas con ciertas infecciones graves. También pueden evitar que infecciones menos graves se conviertan en graves.

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Hay muchas clases de antibióticos. Ciertos tipos de antibióticos funcionan mejor para tipos específicos de infecciones bacterianas.

Los antibióticos vienen en muchas formas, incluyendo:

• tabletas
• cápsulas
• líquidos
• cremas
• pomadas

La mayoría de los antibióticos sólo están disponibles con receta médica. Algunas cremas y pomadas antibióticas pueden adquirirse sin receta.

Los antibióticos combaten las infecciones bacterianas matando a las bacterias o ralentizando y suspendiendo su crecimiento. Lo hacen de la siguiente manera:

• atacar la pared o el revestimiento que rodea a las bacterias
• interferir en la reproducción de las bacterias
• bloquear la producción de proteínas en las bacterias

Los antibióticos empiezan a hacer efecto nada más empezar a tomarlos. Sin embargo, es posible que no te sientas mejor durante dos o tres días.

La rapidez con la que se mejora tras el tratamiento con antibióticos varía. También depende del tipo de infección que se esté tratando.

La mayoría de los antibióticos deben tomarse durante 7 a 14 días. En algunos casos, los tratamientos más cortos funcionan igual de bien. Su médico decidirá la mejor duración del tratamiento y el tipo de antibiótico adecuado para usted.

Aunque te sientas mejor después de unos días de tratamiento, es mejor terminar todo el régimen de antibióticos para resolver completamente la infección. Esto también puede ayudar a prevenir la resistencia a los antibióticos. No dejes de tomar el antibiótico antes de tiempo sin consultar a tu médico.

El primer antibiótico betalactámico, la penicilina, se descubrió por accidente. Crecía a partir de una mancha de moho en una placa de Petri. Los científicos descubrieron que un determinado tipo de hongo producía penicilina de forma natural. Finalmente, la penicilina se produjo en grandes cantidades en un laboratorio mediante la fermentación con el hongo.

Algunos otros antibióticos tempranos fueron producidos por bacterias encontradas en el suelo.

Hoy en día, todos los medicamentos antibióticos se producen en un laboratorio. Algunos se fabrican mediante una serie de reacciones químicas que producen la sustancia utilizada en el medicamento.

Otros antibióticos se fabrican, al menos parcialmente, mediante un proceso natural pero controlado. Este proceso se suele mejorar con determinadas reacciones químicas que pueden alterar la sustancia original para crear un medicamento diferente.

Los antibióticos son medicamentos potentes que funcionan muy bien para ciertos tipos de enfermedades. Sin embargo, algunos antibióticos son ahora menos útiles que antes debido al aumento de la resistencia a los antibióticos.

La resistencia a los antibióticos se produce cuando las bacterias ya no pueden ser controladas o eliminadas por ciertos antibióticos. En algunos casos, esto puede significar que no hay tratamientos eficaces para ciertas afecciones.

Cada año, dos millones de personas se infectan con bacterias resistentes a los antibióticos, lo que provoca al menos 23.000 muertes.

Cuando se toma un antibiótico, se eliminan las bacterias sensibles. Las bacterias que sobreviven durante el tratamiento con antibióticos suelen ser resistentes a ese antibiótico. Estas bacterias suelen tener características únicas que impiden que los antibióticos actúen sobre ellas.

Algunas infecciones graves resistentes a los antibióticos son:

El crecimiento excesivo de este tipo de bacterias provoca una infección tanto en el intestino delgado como en el grueso. Suele ocurrir después de que alguien haya sido tratado con antibióticos por una infección bacteriana diferente. La C. difficile es naturalmente resistente a muchos antibióticos.

Esta bacteria suele infectar el torrente sanguíneo, las vías urinarias o las heridas quirúrgicas. Esta infección suele producirse en personas hospitalizadas. Las infecciones por enterococos pueden tratarse con el antibiótico vancomicina, pero el ERV es resistente a este tratamiento.

Este tipo de infección es resistente a los antibióticos tradicionales para las infecciones por estafilococo. Las infecciones por SARM suelen producirse en la piel. Es más frecuente en personas hospitalizadas y en quienes tienen el sistema inmunitario debilitado.

Esta clase de bacterias son resistentes a muchos otros antibióticos. Las infecciones por bacterias resistentes a los carbapenemes suelen producirse en personas hospitalizadas y con respiradores mecánicos o catéteres permanentes.

La causa más importante de la resistencia a los antibióticos es el uso inadecuado o excesivo de los mismos. Se cree que hasta el 30% del uso de antibióticos es innecesario. Esto se debe a que a menudo se recetan antibióticos cuando no son necesarios.

Se pueden tomar varias medidas importantes para disminuir el uso inapropiado de antibióticos:

• Tomar antibióticos sólo para infecciones bacterianas. No use antibióticos para las afecciones causadas por virus, como el resfriado común, la gripe, la tos o el dolor de garganta.
• Tome los antibióticos según las indicaciones de su médico.. Utilizar la dosis incorrecta, saltarse dosis o tomarla durante más o menos tiempo del indicado puede contribuir a la resistencia de las bacterias. Incluso si se siente mejor después de unos días, hable con su médico antes de dejar de tomar un antibiótico.
• Tome el antibiótico adecuado. El uso de un antibiótico equivocado para una infección puede provocar resistencia. No tomes los antibióticos recetados a otra persona. Tampoco tome los antibióticos sobrantes de un tratamiento anterior. Su profesional sanitario podrá seleccionar el antibiótico más adecuado para su tipo de infección específica.

Los antibióticos se utilizan para tratar infecciones causadas por bacterias. A veces es difícil determinar si la infección está causada por una bacteria o por un virus porque los síntomas suelen ser muy similares.

El médico evaluará sus síntomas y le hará un examen físico para determinar la causa de la infección. En algunos casos, puede solicitar un análisis de sangre u orina para confirmar la causa de la infección.

Algunas infecciones bacterianas comunes son:

• infecciones del tracto urinario
• infecciones sinusales y de oído
• faringitis estreptocócica

Los antibióticos no son eficaces contra los virus, como el resfriado común o la gripe. Tampoco funcionan en las infecciones causadas por hongos, como:

• infecciones por hongos
• pie de atleta
• infecciones por hongos en las uñas de los pies
• tiña

Éstas se tratan con un grupo diferente de medicamentos llamados antifúngicos.

La mayoría de los antibióticos tienen efectos secundarios similares. Quizá el efecto secundario más común sea el malestar gastrointestinal (GI), que incluye:

• diarrea
• náuseas
• vómitos
• calambres

En algunos casos, estos efectos secundarios pueden reducirse si se toma el antibiótico con alimentos. Sin embargo, algunos antibióticos deben tomarse con el estómago vacío. Pregunte a su médico o farmacéutico cuál es la mejor manera de tomar su antibiótico.

Las molestias gastrointestinales suelen desaparecer cuando se interrumpe el tratamiento. Si no lo hace, debe llamar a su médico. Además, llame a su médico si desarrolla:

• diarrea severa
• dolor de estómago y calambres
• sangre en las heces
• fiebre

Los antibióticos son más eficaces cuando se utilizan de forma adecuada. Para ello hay que asegurarse de que realmente se necesita el antibiótico. Utilice sólo los antibióticos prescritos por su médico para una infección bacteriana.

Hable con su médico o farmacéutico sobre la mejor manera de tomar su antibiótico. Algunos deben tomarse con alimentos para reducir los efectos secundarios, pero otros deben tomarse con el estómago vacío.

Los antibióticos también deben tomarse en la cantidad prescrita y durante la duración del tratamiento indicada. Es posible que te sientas mejor a los pocos días de empezar el antibiótico, pero debes hablar con tu médico antes de interrumpir el tratamiento antes de tiempo.