Causas y tratamiento de los ataques de pánico

El trastorno de pánico es una enfermedad mental que provoca episodios repentinos y repetidos de miedo extremo que pueden durar varios minutos o incluso más. Estos episodios se denominan ataques de pánico. Los ataques se caracterizan por sentimientos exacerbados de catástrofe o de pérdida de control, incluso cuando no existe una amenaza inmediata.

Al principio, el miedo puede limitarse a una circunstancia concreta, como entrar en un ascensor o conducir por un puente. Eso puede llevar a una evitación situacional, según la Asociación Americana de Psicología (se abre en una nueva pestaña) (APA). A medida que el trastorno progresa, la persona empieza a temer no sólo la situación, sino también la posibilidad de sufrir un ataque, y se retira de muchas actividades cotidianas.

Existe una relación entre los ataques de pánico y la agorafobia. Las personas que padecen agorafobia suelen evitar los lugares públicos, como el transporte público o los centros comerciales, en los que se sienten atrapadas, según la Asociación Americana de Ansiedad y Depresión (ADAA). Aproximadamente una de cada tres personas con trastorno de pánico desarrolla también agorafobia.

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La Dra. Deborah Lee (se abre en una nueva pestaña), redactora médica de la farmacia en línea Dr Fox de Inglaterra, declaró a Live Science que puede ser difícil identificar el desencadenante de un ataque de pánico. "Los ataques de pánico aparecen de repente, a menudo sin motivo aparente", explica. "El paciente se siente muy ansioso, temeroso, tembloroso, sudoroso y puede tener palpitaciones. Cuando hay un trastorno de pánico, los ataques se producen con frecuencia, a veces varias veces por semana".

Las personas con trastorno de pánico temen sufrir otro ataque y suelen evitar situaciones y lugares en los que se han producido ataques anteriores, según la ADAA (se abre en una nueva pestaña). A medida que los ataques se hacen más frecuentes, el mundo de quien los sufre se hace cada vez más pequeño y se ciñe a zonas y rutas muy concretas en las que se siente seguro.

Según el Instituto Nacional de Salud Mental (se abre en una nueva pestaña) (NIMH), alrededor del 2,7% de los estadounidenses adultos han padecido diversos grados de trastorno de pánico. Las mujeres tienen más del doble de probabilidades de padecerlo que los hombres (3,8% frente a 1,6%). Aunque puede aparecer a cualquier edad, el trastorno de pánico suele comenzar al final de la adolescencia y al principio de la edad adulta.

¿Cuáles son las causas del trastorno de pánico?

Aunque los investigadores no han determinado una causa específica del trastorno de pánico, muchos médicos creen que se trata de una combinación de factores ambientales y genéticos, según el NIMH (se abre en una nueva pestaña).

"El trastorno de pánico es un trastorno mental cuya causa no se conoce bien", afirma Lee. "Puede asociarse a trastornos médicos como una glándula tiroides hiperactiva, anemia, diabetes mal controlada o cardiopatías."

Dra. Deborah Lee

Después de haber trabajado durante muchos años en el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, inicialmente como médico general, y luego como clínico jefe de un servicio comunitario integrado de salud sexual, la Dra. Deborah Lee trabaja ahora como redactora médica y de salud para Dr Fox Online Pharmacy (se abre en una nueva pestaña)

Según la APA, estudios con gemelos han demostrado que el trastorno puede heredarse genéticamente. Un estudio publicado en la revista Psychiatry and Clinical Neurosciences (se abre en una nueva pestaña) reveló que la región de la amígdala del cerebro era más pequeña en las personas con trastorno de pánico que en los sujetos de control. Las personas con trastorno de pánico experimentan una estimulación excesiva en la amígdala, que interviene en la respuesta de lucha o huida y es responsable del miedo y la agresividad, como se observa en un artículo de la revista Psychiatric Clinics of North America (se abre en una nueva pestaña).

El desequilibrio de los sistemas neurotransmisores puede ser una de las causas del trastorno de pánico, según el Dr. Christopher La Tourette La Riche, director médico del Lucida Treatment Center (se abre en una nueva pestaña) de Lantana, Florida.

Los desequilibrios químicos u hormonales también pueden ser causa de ataques de pánico, según un artículo publicado en Psychiatric Clinics of North America (se abre en una nueva pestaña), que relacionaba los sistemas neuroendocrino (producción de hormonas) y de neurotransmisores con el trastorno de pánico.

Además de los factores biológicos, los investigadores también estudian la influencia del estrés y los factores ambientales. Un acontecimiento vital estresante, como un parto, un divorcio, un accidente o la muerte de alguien cercano, puede desencadenar un ataque de pánico en alguien que antes no mostraba signos del trastorno, como se observa en un estudio sobre el trastorno de pánico postnatal publicado en la revista Comprehensive Psychiatry (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, la mayoría de las personas que padecen un trastorno de pánico no pueden señalar un acontecimiento concreto que lo haya desencadenado.

"La mayoría de las personas a las que trato han sufrido algún tipo de trauma a una edad temprana: abusos, abandono, etc.", explica La Riche a Live Science. "Se sabe que estos episodios provocan cambios crónicos en el cerebro y predisponen a los adultos a sufrir trastornos de ansiedad".

Dr. Michael Birnbaum

Birnbaum es médico adjunto del Departamento de Psiquiatría del Hospital Zucker Hillside de Nueva York. Trabaja como director del Programa de Tratamiento Temprano (ETP) de Northwell Health, una iniciativa clínica y de investigación para adolescentes y adultos jóvenes en las primeras fases de la psicosis. Birnbaum se licenció en psicología y posteriormente en medicina por la Universidad McGill de Montreal, Quebec.

¿Cuáles son los síntomas del trastorno de pánico?

El trastorno de pánico es un trastorno psiquiátrico caracterizado por ataques repetidos y repentinos de miedo intenso y ansiedad que duran al menos varios minutos o más, según el Dr. Michael Birnbaum, médico adjunto del Departamento de Psiquiatría del Hospital Zucker Hillside de Nueva York. Aunque un ataque de pánico suele durar menos de 10 minutos, según la Clínica Mayo (opens in new tab), sus efectos pueden persistir mucho tiempo después del episodio inicial.

"Los ataques de pánico pueden producirse en cualquier momento, y muchas personas con trastorno de pánico suelen preocuparse por la posibilidad de sufrir otro ataque", afirma Birnbaum.

Muchas personas que sufren un trastorno de pánico utilizan frases similares cuando describen un incidente: Se siente como si estuvieras fuera de control y sufrieras un ataque al corazón. Según Birnbaum, algunos síntomas típicos son:

• Corazón palpitante o acelerado
• Dificultad para respirar
• Sudoración
• Temblores
• Preocupación por estar a punto de morir
• Miedo a perder el control o volverse loco

Otros signos físicos son mareos, entumecimiento u hormigueo en las manos u otras extremidades, sensación de calor o frío, hormigueo o entumecimiento de las manos y dolor de estómago, según la ADAA (se abre en una nueva pestaña).

Aunque algunas personas pueden identificar los desencadenantes de un ataque de pánico, los episodios suelen aparecer de repente. Una de las mayores fuentes de pánico es el miedo a sufrir otro ataque, según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña).

¿Se puede tratar el trastorno de pánico?

Aunque algunas personas con desencadenantes muy limitados pueden evitar ciertas situaciones y limitar así sus ataques de pánico, la enfermedad puede incapacitar gravemente a quienes sufren ataques frecuentes y completos, según la ADAA (se abre en una nueva pestaña).

Como la mayoría de los problemas de salud mental, el trastorno de pánico se trata con psicoterapia, medicación o una combinación de ambas, dependiendo de la gravedad del trastorno y de la respuesta de la persona al tratamiento, según el NIMH (se abre en una nueva pestaña).

"El trastorno de pánico se trata mejor con una combinación de medicamentos y terapia", afirma Birnbaum.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) ayuda a enseñar formas distintas de pensar, comportarse y responder a las situaciones para sentirse menos ansioso y temeroso. "La terapia cognitivo-conductual se utiliza con frecuencia y ayuda a cambiar los patrones de pensamiento destructivos. También se incorporan técnicas de relajación en las situaciones adecuadas", explica La Riche.

Para aliviar los trastornos de pánico suelen recetarse ansiolíticos y antidepresivos. A veces se utilizan medicamentos llamados betabloqueantes para tratar los síntomas físicos, como la aceleración del ritmo cardiaco y los dolores torácicos, que suelen acompañar al trastorno de pánico. "Los medicamentos ayudan a reducir los sentimientos y pensamientos de ansiedad, así como la frecuencia e intensidad de los ataques de pánico", afirma Birnbaum.

Según el NIMH, los betabloqueantes también pueden ayudar a controlar los mareos, las palpitaciones y la sudoración excesiva que provocan los ataques de pánico. Las investigaciones realizadas en Pharmacology of Stress (abre una nueva pestaña) indican que los betabloqueantes son especialmente eficaces en el tratamiento de los síntomas somáticos (físicos) de la ansiedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos (abre una nueva pestaña) considera el uso de betabloqueantes para los trastornos de ansiedad como un uso no contemplado en la etiqueta, ya que están aprobados en el tratamiento de afecciones cardiacas y circulatorias, según la Clínica Mayo (abre una nueva pestaña).