Causas, diagnóstico y tratamiento

La enfermedad arterial coronaria (EAC) es el tipo más frecuente de cardiopatía y se produce cuando la acumulación de placa estrecha u obstruye una o varias de las arterias que suministran sangre al corazón. El término se utiliza a menudo indistintamente con enfermedad coronaria (EC).

Concretamente, la EAC es un problema de una o más arterias que irrigan el miocardio, la capa muscular del corazón. Se trata de la capa de tejido más gruesa del órgano y consume más oxígeno que el resto del corazón, por lo que requiere el mayor flujo sanguíneo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC), 382.820 personas murieron de EAC en Estados Unidos en 2020, mientras que 20,1 millones de adultos mayores de 20 años viven con esta enfermedad.

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¿Cuáles son las causas de la enfermedad arterial coronaria?

La EAC está causada por un proceso conocido como aterosclerosis, en el que la placa se acumula en las paredes internas de las arterias, estrechándolas y volviéndolas rígidas. Esto bloquea el flujo sanguíneo, y la obstrucción puede empeorar rápidamente si un trozo de placa se desprende y provoca un coágulo de sangre.

Un factor que aumenta la probabilidad de aterosclerosis es la presencia a largo plazo de concentraciones elevadas de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la sangre. Estos niveles elevados pueden deberse a una deficiencia relativa de receptores de LDL, que son proteínas que se encuentran en las membranas de diversas células corporales, especialmente las hepáticas. Los receptores de LDL captan las LDL de la sangre, haciendo que su contenido -colesterol y moléculas de grasa llamadas triglicéridos- se introduzca en la célula y salga de la sangre. Por lo tanto, la falta de estos receptores hace que los niveles de colesterol LDL sean más altos en la sangre.

Los niveles elevados de colesterol LDL provocan y agravan lo que los médicos denominan enfermedad cardiovascular aterosclerótica, un término genérico que engloba los cambios ateroscleróticos que pueden desarrollarse en los vasos sanguíneos de todo el cuerpo; esto incluye la EAC, que afecta específicamente a las arterias coronarias.

Otros factores que pueden provocar aterosclerosis son la diabetes tipo 2 no controlada, la hipertensión (tensión arterial alta) y el consumo de tabaco.

¿Cuáles son los síntomas de la arteriopatía coronaria?

Los síntomas de la enfermedad coronaria no suelen aparecer hasta que el estrechamiento y endurecimiento de las arterias coronarias empieza a obstruir el flujo de sangre al miocardio (la capa muscular del corazón).

Cuando se produce esta obstrucción, puede producir angina -dolor o pesadez en el pecho que surge cuando el corazón no recibe suficiente oxígeno-, así como dolor en otros lugares, como el cuello, el hombro o el brazo. Al principio, la angina puede ser estable, lo que significa que suele aparecer sólo con el esfuerzo, en relación con la actividad física o el estrés emocional y la fuerza de cada contracción cardiaca. Sin embargo, puede evolucionar a angina inestable, que es un tipo de síndrome coronario agudo (SCA), una serie de afecciones asociadas a una reducción repentina del flujo sanguíneo a una parte del corazón.

Conocido coloquialmente como "infarto de miocardio", el SCA es un espectro que va desde su subtipo menos grave, la angina inestable; pasando por un subtipo intermedio, el infarto de miocardio sin elevación del ST (IAMEST); hasta su subtipo más grave, el infarto de miocardio con elevación del ST (IAMEST).

Según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña), los síntomas del SCA derivado de la enfermedad arterial coronaria pueden incluir:

• Disnea (dificultad para respirar o falta de aliento)
• Dolor o pesadez en el pecho
• Dolor en otros lugares, como el cuello, el hombro o el brazo
• Fatiga
• Palpitaciones
• Mareos o desmayos
• Náuseas
• Sudoración repentina

¿Cómo se diagnostica la arteriopatía coronaria?

Para diagnosticar una enfermedad coronaria, los médicos examinan el historial médico del paciente y cualquier síntoma que pueda indicar problemas cardiacos. También pueden realizar una exploración física.

A menudo, solicitarán una prueba de electrocardiografía (ECG). El ECG es una técnica que detecta cambios de voltaje a lo largo del tiempo en el corazón, en diferentes ángulos. Cuando la EAC provoca una obstrucción del flujo sanguíneo suficiente para causar isquemia (riego sanguíneo insuficiente) en determinadas partes del corazón, el ECG puede mostrar anomalías en la actividad cardiaca.

Los médicos también solicitarán análisis de sangre. Los valores sanguíneos importantes incluyen la concentración de colesterol LDL en la sangre de una persona y la concentración de triglicéridos (moléculas de grasa).

Los pacientes pueden ser remitidos a un cardiólogo para que les realice más pruebas, como ECG adicionales, ecografía del corazón (ecocardiografía) o una evaluación con un monitor cardiaco portátil, una versión del ECG que se lleva durante unos días o semanas y que transmite los datos al cardiólogo.

Complicaciones de la enfermedad coronaria

La arteriopatía coronaria puede provocar una enfermedad denominada isquemia miocárdica, en la que una arteria no puede suministrar cantidades adecuadas de sangre y oxígeno al miocardio. Esto puede ocurrir porque la arteria se obstruye gradualmente con placa, lo que provoca el estrechamiento de la luz de la arteria (el hueco por el que pasa la sangre) y el endurecimiento de su pared.

Además, una arteria aterosclerótica que no se ha obstruido lo suficiente como para causar isquemia puede obstruirse de repente por la rotura de un trozo de placa, que se atasca y aumenta de tamaño al estimular el proceso de coagulación. En general, esto provocaría un SCA.

Sin embargo, incluso sin rotura de la placa, el aumento gradual de la obstrucción provocado por la aterosclerosis altera la capacidad de una persona para realizar actividades físicas, como subir escaleras o dar una vuelta a la manzana.

Cuando los médicos sospechan que la EAC de un paciente puede estar causando problemas cardiacos potencialmente mortales, como un SCA, una miocarditis (inflamación del tejido muscular del corazón) o una pericarditis (inflamación del saco que rodea al corazón), se analiza la sangre para ver si los niveles de determinadas enzimas son elevados, incluido un grupo de enzimas denominadas troponinas. Las troponinas se miden porque se escapan del tejido muscular del corazón cuando éste está dañado.

En los casos de SCA, los médicos pueden utilizar las mediciones de troponina y el ECG para distinguir entre amplios subtipos de SCA, lo que tiene importantes implicaciones para el tratamiento y las pruebas posteriores. En los casos en que se sospeche insuficiencia cardiaca o miocarditis, también analizarán la sangre para determinar los niveles de péptido natriurético cerebral (BNP), una hormona que entra en la sangre cuando el corazón está estresado.

Tratamiento de la enfermedad coronaria

El tratamiento de la EAC suele consistir en una combinación de medicación y cambios en el estilo de vida.

Los medicamentos pueden incluir fármacos para reducir el colesterol, aspirina (para dificultar que las plaquetas se adhieran entre sí y a las paredes de los vasos sanguíneos y formen coágulos), medicamentos para ralentizar el corazón al tiempo que se aumenta la potencia de cada contracción, o medicamentos para ensanchar los vasos sanguíneos y/o disminuir la tensión arterial.

Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a reducir el riesgo de CAD y otros problemas de salud relacionados. Según la Clínica Cleveland (se abre en una nueva pestaña), entre ellos figuran dejar de fumar, limitar el consumo de alcohol, mantener un peso saludable, limitar los alimentos ricos en grasas saturadas, sodio y azúcar, y dormir lo suficiente.