Causas, síntomas y tratamiento apendicitis

La apendicitis es la inflamación del apéndice vermiforme (o simplemente el apéndice, para abreviar), una pequeña estructura dentro del tracto gastrointestinal inferior.

En la apendicitis, el apéndice se inflama, provocando una afección que se clasifica como aguda o crónica. Tanto la apendicitis aguda como la crónica se caracterizan por algunos de los mismos síntomas, especialmente dolor abdominal. Sin embargo, mientras que la apendicitis crónica presenta un dolor que aumenta y disminuye a lo largo de semanas, meses o años, y que tiende a ser más leve, la apendicitis aguda tiene síntomas que son más graves y surgen rápidamente, normalmente en 12 a 24 horas (opens in new tab).

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La apendicitis aguda requiere tratamiento inmediato para evitar complicaciones potencialmente mortales.

¿Cuáles son las causas de la apendicitis?

La apendicitis se desarrolla cuando el lumen (se abre en una nueva pestaña) (la región hueca e interior del apéndice vermiforme) se obstruye o partes del tracto gastrointestinal a las que está unido el apéndice se bloquean. Estas obstrucciones pueden deberse a un material, como un trozo de materia fecal, que bloquea el interior hueco del apéndice, o pueden derivarse de la presencia de un tumor.

Esto provoca una reacción inflamatoria a los agentes infecciosos que quedan atrapados en el interior del apéndice, ya que la obstrucción impide que estos agentes sean eliminados por las secreciones y los movimientos normales de los fluidos corporales. Por lo general, una infección de este tipo está causada por bacterias, pero también puede estar provocada por un virus o un parásito.

Entonces, el apéndice se hincha y causa dolor, que se agrava cuando la hinchazón presiona los vasos sanguíneos cercanos de forma que corta el suministro de sangre al apéndice. La obstrucción del riego sanguíneo provoca isquemia, es decir, falta de flujo sanguíneo al tejido. Esto debilita el tejido, y en los casos de apendicitis aguda, este debilitamiento puede ser lo suficientemente drástico como para poner el apéndice en riesgo de perforación (desarrollo de pequeños agujeros) o incluso ruptura.

La apendicitis crónica también presenta episodios de inflamación que pueden disminuir el riego sanguíneo del apéndice. Sin embargo, cualquier episodio que alcance un nivel de gravedad lo suficientemente grave como para provocar una perforación se denomina entonces apendicitis aguda y se trata como tal.

Factores de riesgo de la apendicitis

La apendicitis es bastante frecuente: el 8,6% de la población masculina y el 6,7% de la femenina (se abre en una nueva pestaña) padecerán esta enfermedad en algún momento de su vida.

Aunque los antecedentes familiares de apendicitis pueden ser un factor de riesgo para los pacientes varones, que tienen un riesgo global de padecer la enfermedad ligeramente superior al de las mujeres, el único factor fiable de predicción del riesgo para todos es la edad. La apendicitis es más frecuente entre los 10 y los 20 años (se abre en una pestaña nueva), y luego hay otro pico más pequeño en las personas mayores (se abre en una pestaña nueva) que surge a principios de los 40, alcanza su punto máximo en torno a los 65 años y luego vuelve a disminuir gradualmente. Esto se denomina distribución bimodal por edades.

Aunque la apendicitis es más frecuente en las franjas de edad mencionadas, es importante tener en cuenta que la afección puede aparecer a cualquier edad.

Además, dado que la apendicitis crónica se caracteriza por episodios crecientes y decrecientes, y dado que cualquiera de estos episodios puede potencialmente convertirse en agudo, las personas que padecen apendicitis crónica también corren el riesgo de padecer apendicitis aguda.

¿Cuáles son los síntomas de la apendicitis?

Uno de los principales síntomas de la apendicitis es el dolor abdominal. (Crédito de la imagen: urbazon via Getty Images)

Según Johns Hopkins Medicine, los síntomas de la apendicitis (se abre en una nueva pestaña) son los siguientes

• dolor abdominal
• náuseas
• falta de apetito
• vómitos
• dolor al orinar
• fiebre

El dolor es el síntoma dominante tanto de la apendicitis crónica como de la aguda. Como ya se ha señalado, en la apendicitis crónica el dolor va aumentando y disminuyendo a lo largo de semanas, meses o años, mientras que en la apendicitis aguda los síntomas aparecen de repente.

Normalmente, el dolor de la apendicitis aguda comienza gradualmente como una sensación sorda alrededor del ombligo que se desarrolla a lo largo de 12 a 24 horas. A continuación, el dolor se desplaza hacia el lado derecho de la parte inferior del abdomen (opens in new tab), clásicamente a un lugar que los cirujanos denominan "punto de McBurney". Sin embargo, es importante tener en cuenta que muchas personas experimentan variaciones de este patrón clásico de progresión del dolor, o patrones que son muy diferentes. Es notorio que el embarazo hace que el desarrollo de la apendicitis sea confuso, porque el útero en crecimiento desplaza los órganos a diferentes lugares, haciendo que el punto de McBurney tenga menos probabilidades de ser el foco del dolor.

Hay que tener en cuenta que un número muy reducido de personas llevan el apéndice en el lado izquierdo del cuerpo (opens in new tab), en lugar del derecho, por lo que técnicamente es posible que el dolor en el bajo vientre izquierdo sea consecuencia de una apendicitis.

¿Cómo se diagnostica la apendicitis?

Al evaluar a los pacientes por una posible apendicitis, los médicos y cirujanos solicitan análisis de sangre para determinar si el número de glóbulos blancos, un tipo de célula inmunitaria, es elevado. Los médicos también realizan una exploración física en la que manipulan el abdomen y las piernas de determinadas maneras para obtener los signos clásicos de la apendicitis (opens in new tab), como el signo de McBurney. Pero, por lo general, no diagnostican la apendicitis basándose únicamente en la exploración física.

Para completar la información obtenida en la exploración física y los análisis de sangre, los médicos solicitan o realizan pruebas de imagen del abdomen (se abre en una pestaña nueva). Normalmente, la primera prueba de imagen es una ecografía para saber si el apéndice está inflamado. Si la ecografía no arroja un resultado claro, los médicos solicitan una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM) del abdomen para obtener una imagen mejor. Actualmente, el TAC es el método más preciso para confirmar la apendicitis.

Complicaciones de la apendicitis

En los casos de apendicitis aguda, las pruebas de imagen y de laboratorio se utilizarán no sólo para confirmar la presencia de apendicitis, sino también para detectar o descartar las siguientes complicaciones (se abre en una nueva pestaña). La presencia o ausencia de estas complicaciones determina si se puede considerar un tratamiento no quirúrgico.

• Perforación o rotura: Uno o varios orificios se abren en el apéndice, lo que hace posible que la infección se extienda por el abdomen y la pelvis. Esto puede provocar un absceso (la infección sale del apéndice pero queda encerrada en una bola de pus), una peritonitis (se infecta la cavidad abdominopélvica) o una sepsis (la infección se propaga por el torrente sanguíneo).
• Un absceso en o cerca del apéndice o en otra parte del abdomen: Como ya se ha indicado, se trata básicamente de una acumulación inflamada de pus.
• Evidencia de un posible tumor cerca del apéndice o en su interior.
• Un apendicolito: Este término se refiere a un depósito calcificado dentro del apéndice. La tomografía computarizada es particularmente buena para revelarlo.

Por lo general, las complicaciones mencionadas son problemas relacionados con la apendicitis aguda, aunque a veces es posible que se forme un pequeño absceso en relación con la apendicitis crónica.

¿Cómo se trata la apendicitis?

La apendicitis puede requerir cirugía. (Crédito de la imagen: Science Photo Library via Getty Images)

Si padece apendicitis con alguna de las complicaciones mencionadas, la intervención quirúrgica es obligatoria, pero no debe preocuparse. La apendicectomía es una operación segura y rutinaria. En casi todos los casos, estas complicaciones surgen en el contexto de una apendicitis aguda, y no crónica. Si surgen en alguien cuya apendicitis ha sido crónica, el caso se considera agudo, como se ha explicado anteriormente.

Por lo general, la intervención se realiza por vía laparoscópica, lo que significa que los cirujanos practican unas minúsculas incisiones en el abdomen del paciente y extraen el apéndice del cuerpo a través de un tubo. La recuperación de la apendicectomía laparoscópica es bastante rápida. De hecho, como la recuperación es fácil, un paciente puede decidir, tras consultar con su médico, que se le extirpe el apéndice aunque se trate de un caso sin complicaciones, por razones que se expondrán más adelante.

La idea de que un apéndice inflamado debe extirparse siempre se remonta a finales del siglo XIX, cuando no se disponía de antibióticos y los cirujanos empezaron a realizar apendicectomías (extirpación del apéndice) de forma rutinaria como forma de evitar la muerte que se produciría si se perforaba un apéndice inflamado. La perforación es una complicación temida porque puede provocar abscesos, peritonitis o sepsis, que pueden ser mortales.

Hoy en día, sin embargo, muchas personas con apendicitis no necesitan cirugía y pueden recuperarse sólo con antibióticos.

El tratamiento no quirúrgico es apropiado (opens in new tab) para una cierta fracción de casos de apendicitis. La evidencia demuestra que las personas con apendicitis aguda que no han desarrollado complicaciones pueden recibir sólo antibióticos, con una tasa de éxito de alrededor del 70% (opens in new tab). Esto significa que en aproximadamente el 70% de las personas que reciben el tipo adecuado de antibióticos en la pauta correcta para tratar una apendicitis no complicada, la apendicitis desaparecerá y no volverá a aparecer. Por supuesto, esto también significa que alrededor del 30% de los casos de apendicitis no complicada tratados sin cirugía recurrirán, por lo que muchas personas optan por el tratamiento quirúrgico incluso cuando no experimentan complicaciones.

Cuando se trata de apendicitis crónica, los pacientes pueden experimentar episodios durante años sin desarrollar complicaciones. Pero aun así, no es infrecuente que los médicos ofrezcan antibióticos para los brotes y cirugía para tratar la afección, (opens in new tab) ya que extirpar el apéndice acaba con el problema para siempre.

Los científicos están evaluando la influencia de la edad y otros factores en la tasa de éxito de los tratamientos no quirúrgicos de la apendicitis. El tratamiento de la apendicitis sólo con antibióticos solía requerir hospitalización y administración intravenosa durante 14 a 21 días (se abre en una nueva pestaña). Hoy en día, sin embargo, los médicos pueden tratar con éxito la apendicitis administrando antibióticos por vía intravenosa durante un mínimo de cuatro días (se abre en una pestaña nueva) y luego pastillas antibióticas durante siete a diez días (se abre en una pestaña nueva). Estas pastillas pueden tomarse en casa, por lo que los pacientes pueden ser dados de alta del hospital en ese momento.