Causas, síntomas y tratamiento de la gripe

La gripe (abreviatura de influenza) es una enfermedad viral respiratoria que afecta a la garganta, la nariz y los pulmones. Hay diferentes tipos de virus de la gripe, y evolucionan de año en año.

Para la mayoría de las personas, la gripe es un inconveniente que remite en unos días. Para otras, la gripe puede provocar complicaciones de salud, visitas al hospital e incluso la muerte. Se calcula que en todo el mundo se producen 1.000 millones de casos de gripe al año, de los cuales entre 3 y 5 millones son graves y provocan entre 290.000 y 650.000 muertes al año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) (opens in new tab).

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En Estados Unidos, se estima que hubo 35 millones de casos de gripe, 380.000 hospitalizaciones relacionadas con la gripe y 20.000 muertes relacionadas con la gripe durante la temporada de gripe 2019-2020 (la última temporada de gripe con datos disponibles antes de la pandemia COVID-19), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) (se abre en una nueva pestaña).

Historia

La palabra "gripe" en italiano significa literalmente "influencia", una palabra que los italianos han utilizado para referirse a las enfermedades desde al menos el año 1500 porque, al igual que otros en esa época, creían que los astros influían en la salud, según el Diccionario Etimológico Douglas Harper (se abre en una nueva pestaña). A lo largo de la historia ha habido muchas pandemias importantes causadas por la gripe. Por ejemplo, se estima que la pandemia de gripe de 1918 a 1919, conocida como "La Gran Pandemia", infectó a un tercio de la población mundial y causó 50 millones de muertes, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Esta pandemia también recibió el nombre de "gripe española" porque los primeros informes de casos de gripe durante esa pandemia procedían de España.

Una pandemia de gripe más reciente tuvo lugar entre 2009 y 2010, cuando apareció una nueva forma de la cepa de gripe H1N1. Este virus también se llama "gripe porcina" porque el virus es similar al que se encuentra en los cerdos.

Se calcula que la pandemia de gripe porcina causó entre 43 y 89 millones de enfermedades en Estados Unidos entre abril de 2009 y abril de 2010. Los CDC calcularon (se abre en una nueva pestaña) que hubo entre 8.870 y 18.300 muertes relacionadas con la gripe H1N1 durante ese periodo.

Causas

Los tres tipos principales de virus de la gripe que causan enfermedades en las personas se denominan A, B y C. Los virus de la gripe A y B causan epidemias estacionales de enfermedades casi todos los inviernos en Estados Unidos, mientras que la gripe C sólo causa síntomas respiratorios leves y no se cree que cause epidemias, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Un cuarto tipo de gripe, el tipo D, no se conoce que cause enfermedades en las personas y afecta principalmente al ganado, según los CDC.

El virus de la gripe A se divide en subtipos en función de dos proteínas de la superficie del virus llamadas hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Se conoce la existencia de un total de 18 proteínas hemaglutininas y 11 proteínas neuraminidasas diferentes, y estas dos proteínas aparecen juntas en varias combinaciones, según los CDC. Se han identificado más de 130 combinaciones de subtipos de gripe A en la naturaleza, la mayoría de las cuales infectan a las aves silvestres. Los dos subtipos de gripe A que suelen causar la gripe estacional en las personas se denominan H1N1 y H3N2. Los virus de la gripe B no se dividen en subtipos, sino que se clasifican en dos linajes: B/Yamagata y B/Victoria.

Aunque hay muchos tipos de gripe, es importante señalar que la "gripe estomacal" no es un tipo de gripe. Se trata más bien de una gastroenteritis, una inflamación del revestimiento de los intestinos causada por un virus (como el norovirus o el rotavirus), bacterias o parásitos.

Además, la gripe aviar se refiere a los virus de la gripe que suelen afectar sólo a las aves. Esto se debe a que los virus de la gripe aviar están adaptados a las aves y no se propagan fácilmente a otros animales, incluidos los humanos. Sin embargo, en raras ocasiones, se sabe que ciertas cepas de la gripe aviar infectan a los seres humanos. Estas cepas incluyen la H5N1, la H7N9, la H5N6, la H5N8 y, más recientemente, la H3N8, de la que se informó por primera vez en humanos en abril de 2022, en un niño de 4 años en China, informó previamente Live Science. Entre estas cepas de la gripe aviar, la H5N1 es quizá la más conocida; desde 2003 se han registrado unos 700 casos de H5N1 en humanos en todo el mundo, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). La mayoría de las veces se contrae directamente de las aves y, a diferencia de la mayoría de los tipos de gripe, no suele transmitirse de persona a persona.

Cómo se propaga la gripe

Ilustración artística del virus de la gripe (Crédito de la imagen: KATERYNA KON/SCIENCE PHOTO LIBRARY vía Getty Images)

Los virus de la gripe se propagan de persona a persona, principalmente a través de las gotitas de la tos o el estornudo de una persona infectada, según los CDC. En 2018, los investigadores también confirmaron que el virus puede propagarse a través de pequeñas partículas llamadas aerosoles que se liberan cuando una persona respira, informó previamente Live Science. Otras investigaciones han encontrado que estas partículas infecciosas pueden viajar hasta 6 pies (1,8 metros) después de ser exhaladas por una persona enferma. Con menor frecuencia, las personas pueden infectarse cuando tocan superficies contaminadas con partículas del virus de la gripe y luego se tocan la boca, la nariz o los ojos.

Las personas con gripe pueden ser contagiosas desde un día antes de que comiencen los síntomas y hasta siete días después de enfermar, aunque son más contagiosas en los primeros tres o cuatro días después de que comiencen los síntomas, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Los niños pequeños y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden ser contagiosos durante más tiempo. Además, algunas personas pueden no desarrollar síntomas pero seguir contagiando el virus a otros (es decir, contagio asintomático), según los CDC (abre en

una nueva pestaña). Síntomas de la gripe

La gente suele confundir los síntomas de la gripe con los del resfriado común. Aunque a veces puede ser difícil distinguir entre un resfriado y la gripe, en general, los síntomas de la gripe tienden a ser más graves que los del resfriado, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Por ejemplo, las personas con gripe suelen presentar fiebre, mientras que las personas resfriadas rara vez lo hacen. Estos son algunos de los signos y síntomas comunes de la gripe, según los CDC:

• Fiebre/escalofríos
• Tos
• Dolor de garganta
• Secreción o congestión nasal
• Dolores musculares o corporales
• Dolor de cabeza
• Fatiga
• Vómitos/diarrea (más comunes en niños que en adultos)

Complicaciones de la gripe

La mayoría de las personas jóvenes y sanas no desarrollan complicaciones graves por la gripe. Pero pueden producirse efectos graves, sobre todo entre las personas de los grupos de alto riesgo, como los niños pequeños, los adultos mayores, las personas embarazadas y las que padecen ciertas afecciones médicas crónicas. Según los Institutos Nacionales de la Salud (se abre en una nueva pestaña), la gripe puede tener las siguientes complicaciones:

• Neumonía: Una infección de los pulmones, o neumonía, es una complicación grave de la gripe. Puede ser potencialmente mortal para los adultos mayores y otras personas de alto riesgo.
• Bronquitis: La gripe es una causa común de bronquitis aguda, o inflamación de las vías respiratorias de los pulmones conocidas como bronquios.
• Empeoramiento del asma: Las personas con asma pueden sufrir brotes cuando tienen la gripe.
• Inflamación: La gripe puede desencadenar una inflamación del corazón (miocarditis), del cerebro (encefalitis) o de los tejidos musculares (miositis o rabdomiólisis).
• Infecciones de oído: Los niños pequeños son más susceptibles de sufrir esta complicación.

Tratamiento de la gripe

La mayoría de las personas infectadas por la gripe se recuperan en un plazo de entre unos días y menos de dos semanas sin necesidad de tratamiento médico, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). "Es muy importante que cualquier persona a la que se le diagnostique la gripe se cuide, dándose el tiempo suficiente, los líquidos suficientes y el descanso suficiente para recuperarse por completo", dijo la doctora Susan Donelan, directora médica de epidemiología de la atención sanitaria en la Universidad Stony Brook de Nueva York.

Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno y la aspirina, pueden ayudar a reducir la fiebre y aliviar los dolores durante la gripe. Las gotas descongestionantes y los jarabes para la tos también pueden ayudar a aliviar los síntomas, pero consulte siempre a un profesional médico antes de administrar remedios sin receta a los niños.

Ciertas personas corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud a causa de la gripe que podrían provocar la hospitalización o la muerte. Entre estos grupos se encuentran las personas mayores de 65 años, los niños menores de 5 años, las embarazadas y las personas con determinadas afecciones, como enfermedades cardíacas, asma, enfermedades renales y diabetes, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Si se encuentra en un grupo de alto riesgo y desarrolla síntomas de gripe, debe ponerse en contacto con su proveedor de atención médica rápidamente porque puede beneficiarse de tomar medicamentos antivirales para tratar la gripe. Los CDC recomiendan que las personas con alto riesgo de sufrir complicaciones por la gripe reciban los medicamentos antivirales lo antes posible, ya que estos fármacos funcionan mejor si se administran en los dos días siguientes a la aparición de los síntomas, según la agencia (abre en una nueva pestaña).

Los fármacos antivirales son medicamentos recetados que combaten los virus de la gripe y pueden acortar la duración de la enfermedad y reducir el riesgo de complicaciones de la gripe. Los medicamentos antivirales aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos incluyen el fosfato de oseltamivir (Tamiflu), el zanamivir (Relenza), el peramivir (Rapivab) y el baloxavir marboxil (Xofluza), según los CDC (abre en una nueva pestaña). La agencia recomienda (abre en una nueva pestaña) que los pacientes de alto riesgo con una enfermedad similar a la gripe reciban rápidamente tratamiento con medicamentos antivirales contra la gripe, sin esperar a los resultados de las pruebas para confirmar la gripe.

Las personas con gripe no necesitan acudir a urgencias a menos que presenten síntomas urgentes de gripe, que, según los CDC, son los siguientes

• Dificultad para respirar o falta de aire
• Dolor de pecho o dolor abdominal persistente
• Mareos persistentes o confusión
• Convulsiones
• Falta de micción
• Dolor muscular intenso
• Debilidad o inestabilidad graves
• Síntomas parecidos a los de la gripe que parecen mejorar, pero que luego vuelven a aparecer con fiebre o empeoran la tos
• Empeoramiento de enfermedades crónicas

En los niños, los síntomas de emergencia son los siguientes:

• Respiración rápida o dificultad para respirar
• Labios o cara azulados
• Tirón de las costillas con cada respiración
• Dolor en el pecho
• Dolor muscular intenso (por ejemplo, el niño se niega a caminar)
• Deshidratación (no orina ni moja los pañales durante 8 horas, no llora, tiene la boca seca)
• No está alerta ni interactúa cuando está despierto
• Convulsiones
• Fiebre superior a 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit)
• Cualquier fiebre en niños menores de 12 semanas
• Síntomas parecidos a los de la gripe que mejoran pero luego vuelven a aparecer con fiebre o empeoran la tos.
• Empeoramiento de enfermedades crónicas

Prevención

La vacuna antigripal ayuda a proteger contra las cepas de la gripe que se prevé que sean las más prevalentes para ese año en concreto. (Crédito de la imagen: Lucia Romero Herranz / EyeEm via Getty Images)

Aunque lavarse las manos con regularidad y practicar una buena higiene son buenas tácticas para prevenir la gripe, lo mejor es vacunarse contra la gripe todos los años. Cada año, los investigadores determinan qué cepas del virus de la gripe tienen más probabilidades de circular durante la temporada de gripe, y se producen vacunas para prevenir la infección.

Los CDC recomiendan una vacuna anual contra la gripe para todas las personas de 6 meses o más. "En el caso de la gripe estacional, los más jóvenes, los mayores y los inmunodeprimidos tienen más probabilidades de contraer la gripe; y si alguien de ese grupo no puede vacunarse, es importante que quienes tengan una interacción estrecha con ellos o los cuiden se vacunen para reducir su exposición", dijo Donelan.

Entonces, ¿por qué algunas personas siguen contrayendo la gripe después de vacunarse? La vacuna antigripal ayuda a proteger contra las cepas de la gripe que se prevé que sean las más prevalentes para ese año en particular. Pero como las cepas incluidas en la vacuna no siempre acaban coincidiendo con las cepas que circulan ese año, es posible contraer una cepa del virus diferente a las incluidas en la vacuna estacional. También es posible infectarse con una cepa incluida en la vacuna, aunque los síntomas suelen ser menos graves de lo que serían si la persona no hubiera recibido la vacuna.

Aun así, los estudios demuestran que cuando las cepas de la vacuna coinciden con las que circulan, las personas vacunadas tienen entre un 40% y un 60% menos de probabilidades de contraer la gripe que las personas no vacunadas, según los CDC (se abre en una nueva pestaña).

Recursos adicionales

Busque vacunas contra la gripe cerca de usted en Vaccines.gov (se abre en una nueva pestaña). Lea más sobre las diferencias entre el resfriado y la gripe en la página de los CDC "resfriado versus gripe (se abre en una nueva pestaña) ". Los CDC también tienen consejos sobre qué hacer si se enferma (se abre en una nueva pestaña) de gripe y cómo cuidar a alguien con gripe.