Causas, síntomas y tratamiento de la ansiedad generalizada

Las personas que padecen trastorno de ansiedad generalizada (TAG) muestran una preocupación excesiva por múltiples acontecimientos o actividades la mayoría de los días de la semana. Aunque no es raro que las personas experimenten cierto estrés en su vida cotidiana, los que padecen TAG rara vez descansan de su ansiedad.

Aunque algunos de los síntomas y reacciones pueden ser similares a los de una fobia (un miedo extremo e irracional), el TAG no es una respuesta directa a una situación o experiencia específica. Los afectados experimentan un malestar que ensombrece todas sus actividades.

Causas, síntomas y tratamiento ansiedad

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Aunque no es tan intenso como un ataque de pánico, el malestar dura mucho más tiempo y es una presencia constante en la vida de los pacientes, según el Instituto Nacional de Salud Mental (se abre en una nueva pestaña) (NIMH).

"Es una sensación constante de temor", afirma Thelma Duffey (se abre en una pestaña nueva), catedrática y directora del Departamento de Asesoramiento Psicológico de la Universidad de Texas en San Antonio, asesora diplomada y presidenta electa de la Asociación Americana de Asesoramiento Psicológico (se abre en una pestaña nueva). "Los pacientes tienen una sensación constante de tensión y ansiedad que nunca desaparece. Se preocupan por cosas que ni siquiera han ocurrido", explica a Live Science.

El trastorno de ansiedad generalizada afecta a unos 6,8 millones de adultos estadounidenses y al doble de mujeres que de hombres, según la Asociación Americana de Ansiedad y Depresión (ADAA), lo que equivale a un 3,1% de la población adulta que padece el trastorno, y aproximadamente un tercio de los casos pueden clasificarse como graves.

Trastorno de ansiedad generalizada: Síntomas

Aunque las personas que padecen TAG se preocupan por las mismas cosas que los demás -relaciones, dinero, salud, trabajo, etc.-, tienen un nivel de preocupación mucho mayor y casi constante. El nivel de preocupación no está sincronizado con la realidad y está muy magnificado. Según el NIMH, la mayoría de las personas con TAG se dan cuenta de que sus preocupaciones son exageradas, pero parece que no pueden librarse de su ansiedad.

Duffey dijo que los pacientes con TAG son conscientes de que su nivel de ansiedad es alto en comparación con el de los demás, pero sienten vergüenza y pudor para abordar el problema. "Saben que no deben hacerlo, pero no pueden evitar los pensamientos negativos", afirma.

Thelma Duffy

Thelma Duffy es profesora y catedrática del Departamento de Asesoramiento de la Universidad de Texas en San Antonio y licenciada en asesoramiento profesional y terapia matrimonial y familiar en Texas. También es socia directora de una consulta multidisciplinar de asesoramiento y psicoterapia.

Tanto los niños como los adultos pueden desarrollar TAG y los síntomas pueden aparecer lentamente, según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña). Pero en algunos casos, un acontecimiento importante de la vida, como un cambio en la salud, o una transición de la vida como un divorcio, puede desencadenar la aparición del TAG, dijo Duffey.

"Los pacientes con TAG siempre han sido ansiosos hasta cierto punto, pero un acontecimiento como un accidente de coche, unas malas notas o dificultades en las relaciones o el trabajo pueden aumentar su ansiedad", explica.

Los síntomas tienden a ir y venir, pero pueden exacerbarse en momentos de estrés. Según el NIMH, lo que diferencia a la preocupación de los pacientes con TAG del estrés normal es que la preocupación es intrusiva, excesiva, debilitante y persistente (dura más de seis meses).

"Entre los síntomas físicos de la ansiedad se encuentran el estómago revuelto, las palpitaciones, las náuseas, la respiración acelerada y el insomnio", explica la doctora Deborah Lee, redactora médica de Doctor Fox Online Pharmacy, en Inglaterra.

El insomnio es otro síntoma del TAG, porque las personas con este trastorno suelen tener la sensación de que no pueden evitar que su mente se acelere, explicó Duffey. Las personas con TAG también pueden ser muy indecisas o tener miedo a tomar la decisión equivocada, pueden pensar demasiado y tener dificultades para concentrarse o tener la sensación de que su mente "se queda en blanco", dijo.

Al igual que los que padecen trastorno de pánico, los que sufren TAG tienen dificultades para realizar las tareas cotidianas, señala el NIMH. Sin embargo, las personas con TAG no están atenazadas por un miedo abrumador y suelen ser capaces de funcionar. Sin embargo, algunos pueden ser incapaces de realizar incluso tareas rutinarias en los momentos en que sus síntomas son peores, según el NIMH.

Trastorno de ansiedad generalizada: Causas

El TAG puede ser hereditario, aunque como ocurre con todos los problemas de salud mental, las causas suelen ser una combinación de factores biológicos y ambientales, según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña).

"Es probable que se deba a una combinación de estrés y factores ambientales que contribuyen a la expresión de genes en individuos que nacen con el riesgo/vulnerabilidad a desarrollar el trastorno", afirma el Dr. Andrew Gilbert, psiquiatra y director médico del Hallowell Center de Nueva York. "Dado que el TAG puede surgir en la adolescencia, hay algunos estudios interesantes de desarrollo/pediátricos que sugieren que los individuos que nacen con temperamentos particulares y/o cableado en sus cerebros pueden ser más vulnerables a desarrollar TAG."

Dr. Andrew Gilbert

El Dr. Andrew Gilbert es psiquiatra especialista en niños, adolescentes y adultos y director médico del Hallowell Center (se abre en una nueva pestaña) de Nueva York. Se licenció en Medicina por la Wayne State University School of Medicine y lleva más de 20 años ejerciendo.

Un desequilibrio de las sustancias químicas naturales del cerebro -como la serotonina, la dopamina y la norepinefrina- se observa a menudo en las personas con TAG y podría ser un indicador de la propensión a desarrollar el trastorno, según la Clínica Mayo. Un desequilibrio de estas sustancias químicas, denominadas neurotransmisores, puede afectar a la estabilidad emocional y al bienestar mental.

Sufrir un trauma, especialmente durante la infancia, también está relacionado con el TAG, según la Clínica Mayo. Las personas que sufrieron abusos o traumas en la infancia, como presenciar un suceso traumático, corren un mayor riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad generalizada.

TAG y adicción

Las personas con trastornos de ansiedad tienen entre dos y tres veces más probabilidades que la población general de abusar del alcohol u otras sustancias en algún momento de su vida, según la ADAA (se abre en una nueva pestaña). Alrededor del 20% de los estadounidenses con un trastorno de ansiedad o del estado de ánimo, como la depresión, padecen un trastorno por abuso de alcohol u otras sustancias, según la ADAA.

Según la Clínica Mayo, se advierte a quienes padecen TAG que eviten el consumo de alcohol y drogas, incluso la nicotina y la cafeína, que pueden aumentar la ansiedad. Sin embargo, dado que dejar de fumar también puede provocar ansiedad, recomienda acudir al médico para consultar un programa de tratamiento o un grupo de apoyo que pueda ayudar.

Trastorno de ansiedad generalizada: Tratamiento

El TAG puede tratarse con psicoterapia, medicación o ambas, según el NIMH (opens in new tab).

Un tipo de psicoterapia llamada terapia cognitivo-conductual (TCC) es un método habitual para tratar el TAG y puede ser muy útil, según el NIMH (se abre en una nueva pestaña). Esta terapia enseña al paciente nuevas formas de pensar, comportarse y reaccionar ante las situaciones.

"Numerosos estudios han demostrado que la TCC es un tratamiento eficaz para el TAG en niños, adolescentes y adultos", afirma Gilbert.

Según la ADAA, muchas personas que padecen TAG también se benefician de los grupos de autoayuda y apoyo, en los que pueden compartir sus dificultades y debatir mecanismos de afrontamiento (se abre en una nueva pestaña).

"Los síntomas de ansiedad pueden controlarse mediante técnicas de respiración, atención plena y meditación", afirma Lee.

Varios tipos de medicamentos también pueden ser útiles para tratar el TAG, incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (IRSN), según la FDA (se abre en una nueva pestaña).

Duffey afirma que, aunque la medicación puede ser útil para algunos pacientes con TAG, aboga por un tratamiento que haga hincapié en factores relacionados con el estilo de vida, como la nutrición, el ejercicio y el establecimiento de una rutina.

"Me centro en el conocimiento, ya que el conocimiento es poder y puede proporcionar una sensación de esperanza y seguridad, así como de autocapacitación y autoaceptación", afirma Duffey.

"No abandones el tratamiento demasiado rápido. Tanto la psicoterapia como la medicación pueden tardar algún tiempo en hacer efecto", afirma el NIMH (se abre en una nueva pestaña). "Un estilo de vida saludable también puede ayudar a combatir la ansiedad. Asegúrate de dormir lo suficiente y hacer ejercicio, sigue una dieta sana y recurre a familiares y amigos de confianza para que te apoyen."

Recursos adicionales:

• Más información sobre los trastornos de ansiedad, del NIMH.
• ¿Qué es la ansiedad? De Anxiety.org
• Consejos para afrontar la ansiedad, de ADAA.