Alex Honnold habla sobre el envejecimiento, desafiando la muerte y el nuevo documental The Devil’s Climb

En junio de 2017, Alex Honnold consolidó su reputación como uno de los mejores escaladores de roca de todos los tiempos.

Utilizando un método llamado free-soloing – escalar sin cuerdas ni ningún equipo de seguridad – ascendió la cara de roca vertical de 900 metros de El Capitan en el Parque Nacional Yosemite de California.

El free soloing es la técnica de escalada más dramática y peligrosa: solo el atleta contra la montaña.

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La hazaña de Alex fue grabada en un documental de 2018 llamado Free Solo, que incluso el espectador más valiente encontrará que causa vértigo. El New York Times lo describió como “uno de los grandes logros atléticos de cualquier tipo, jamás.”

Ocho años después, Alex vive con su esposa Sanni McCandless y sus dos hijas pequeñas, June, de 3 años, y Alice, de 1, en Las Vegas, en una casa de ladrillos y mortero.

“Cuando dices ‘Las Vegas’, todos piensan en The Strip”, dice. “Pero Vegas en realidad tiene la mejor escalada al aire libre del país. Tiene un acceso increíble a la naturaleza.”

The Devil’s Climb

A pesar de tener una familia joven que cuidar, Alex aún se da un gusto ocasional de su antigua vida de escalador. El verano pasado, se unió a su compañero de escalada favorito, Tommy Caldwell, para filmar un documental para el canal National Geographic.

Titulado The Devil’s Climb, muestra a los dos atletas enfrentándose a una vasta y imponente montaña llamada Devil’s Thumb, en la frontera entre Canadá y Alaska.

Emergiendo de un enorme campo de hielo hasta una cumbre puntiaguda a 2,767 metros sobre el nivel del mar, Devil’s Thumb ha resultado fatal para varios escaladores arrogantes a lo largo de los años. Su característica más dramática es su cara noroeste, que se eleva más de 2,000 metros a un ángulo promedio de 67 grados.

La montaña fue ascendida por primera vez en 1946, por lo que Alex y Tommy decidieron darse el desafío adicional de ascender a través de una cresta de cuatro picos puntiagudos – las Brujas y las Orejas del Gato – antes de embarcarse en una pared final de 460 metros hasta la cumbre principal.

Y para hacer las cosas aún más peligrosas, se dieron solo un día para completar toda la escalada, obligándose a trabajar a gran velocidad y con pitches inusualmente largos. Ningún otro escalador había logrado esta hazaña en particular antes.

La edad no es un obstáculo para Alex Honnold

Ninguno de los dos hombres es un pollo joven: Alex cumplirá 40 años en agosto, mientras que Tommy tendrá 47 en el mismo mes. Sin embargo, ambos están tan delgados y en forma como se esperaría de escaladores profesionales: esbeltos y pesando cada uno alrededor de 72 kg.

Por ellos, no son rutinas estrictas de gimnasio. En cambio, a menudo se les ve colgando de barras y haciendo dominadas para fortalecer sus brazos de escalada. Las calistenias básicas son parte de su rutina de fitness regular, y no tienen reparos en contratar entrenadores de fitness cuando lo necesitan.

En viajes como el último a Devil’s Thumb, se motivaron mutuamente para entrenar duro físicamente. En ruta a la montaña, decidieron viajar en bicicleta de carretera, recorriendo 2,600 millas por todo el oeste de los Estados Unidos y Canadá hasta la frontera con Alaska.

Una vez que la carretera se acabó, navegaron y luego hicieron senderismo el resto del camino, llegando a pie de Devil’s Thumb después de negociar un peligroso campo de hielo.

Alex Honnold’s enfoque sin miedo

Aparte de sus habilidades innatas para la escalada, lo que es más impresionante acerca de este hombre es la aparente falta de miedo que muestra en la cara de la montaña.

El año antes de su famosa ascensión a El Capitan, Alex permitió que los científicos probaran su cerebro en un escáner de MRI, tras lo cual concluyeron que sus neuronas de procesamiento del miedo – llamadas amígdala – reaccionan de manera diferente a las de una persona normal. Afirmaron que no sentía miedo como el resto de nosotros. Sin embargo, Alex rechaza esta idea. La verdad, dice, es más sutil.

“Básicamente, cualquier cosa que hagas lo suficiente, te desensibilizas a ello”, dice. “Probablemente, estoy muerto a ciertos niveles. Pero sé que me asusto al escalar. Por supuesto, siento miedo. Escalar es realmente aterrador.”

No es que no haya sido testigo de las consecuencias de los errores en la montaña. Recuerda claramente la primera vez que vio a un compañero de escalada caer a su muerte. Fue en Red Rock Canyon, un popular lugar de escalada cerca de Las Vegas.

“Fue un horrible accidente extraño”, le dijo a una revista en línea. “Cayó y se golpeó la cabeza y básicamente se desangró. Esa fue la primera vez que vi un accidente de escalada así. Fue algo sobrio: incluso llevaba un casco. Fue un recordatorio de cuán peligrosa puede ser la escalada si las cosas salen mal, incluso cuando tienes todas las cuerdas puestas.

“Intentas sacar algún tipo de lección de ello, pero, en última instancia, siempre estás haciendo tu máximo esfuerzo para no morir en un accidente. Probablemente tengo una relación más matizada con la muerte ahora porque he pensado en ello mucho más.”

Al convertirse en nuevos padres, muchos hombres se dan cuenta de que la naturaleza les recuerda constantemente que deben quedarse para proveer a su descendencia, y muchos encuentran que reevaluar su actitud hacia el riesgo deportivo. Alex afirma que su propia actitud sigue siendo la misma que siempre ha sido.

“No estaba tratando de morir antes de tener hijos”, dice, recordando a sus dos hijas pequeñas en casa. “Y ahora sigo tratando de no morir.” En otras palabras, siempre ha tenido una relación matizada con la muerte.

Y hay muchas más aventuras por venir. A lo largo de los años ha aparecido en docenas de documentales y programas de televisión, y en el futuro, espera protagonizar más. Recientemente propuso ideas a compañías de cine que involucran escaladas en el Medio Oriente, los Alpes y el norte de Canadá. No hay señales de desaceleración.

Una vez le preguntaron qué planeaba hacer después de retirarse del deporte. Su respuesta reveló cuánto ama estar en las montañas: “Cuando ya no sea un escalador profesional, simplemente tendré más tiempo para escalar, lo que va a ser increíble.”