8 tipos de demencia y cómo reconocer sus síntomas, según los expertos

Para la mayoría de las personas, la enfermedad deAlzheimer es la primera condición en la que piensan cuando escuchan la palabra demencia, y por razones comprensibles. Esta enfermedad degenerativa del cerebro es el tipo más común de demencia, un término que engloba la pérdida de memoria, lenguaje y otras capacidades de pensamiento que se vuelven lo suficientemente graves como para interferir en la vida diaria de una persona. Sin embargo, el Alzheimer no es ni mucho menos el único.

Hay literalmente cientos de afecciones diferentes que pueden causar pérdida de memoria, confusión, cambios de personalidad y problemas para caminar, hablar y comprender, dice el doctor Douglas Scharre, director de la división de neurología cognitiva del Centro Médico Wexner del Estado de Ohio: "La demencia significa que el cerebro no está funcionando bien; hay tipos tratables, tipos reversibles y tipos para los que tenemos opciones limitadas", dice.

Averiguarexactamente qué tipo de demencia tiene usted o su ser querido puede dar miedo, pero es importante identificar la enfermedad lo antes posible, dice la doctora Rebecca Edelmayer, directora senior de compromiso científico de la Asociación de Alzheimer. La detección precoz y un diagnóstico preciso pueden ayudar a una persona a realizar cambios en su estilo de vida para, posiblemente, ralentizar el ritmo de deterioro, tomar decisiones críticas sobre su atención sanitaria e incluso abrir la oportunidad de participar en ensayos clínicos para nuevos tratamientos.

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Reconocer y tratar la demencia relacionada con el alcohol

Para evaluar qué tipo de demencia (o mezcla de demencias) tiene un paciente, el médico suele recabar información tanto del paciente como de su familia sobre su conjunto de síntomas, cuándo empezaron a aparecer y cómo están evolucionando, dice la doctora Elise Caccappolo, profesora asociada de neuropsicología en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia. También es posible que envíen al paciente a hacerse análisis de sangre, una resonancia magnética, una tomografía computarizada y, en algunos casos, una punción lumbar para comprobar la presencia de proteínas que coinciden con ciertos tipos de demencia. Una evaluación neuropsicológica (en la que se pide al paciente que realice tareas como dibujar formas específicas y recordar detalles de una historia que se le cuenta) también ayuda a acotar el diagnóstico.

Enel mejor de los casos, los resultados pueden mostrar que existe una causa reversible de los síntomas de demencia, como una deficiencia vitamínica, los efectos secundarios de los medicamentos, la apnea del sueño o una afección de la tiroides, aunque elDr. Scharre señala que un diagnóstico reversible es más probable cuando el paciente es menor de 65 años. Incluso en el caso de las formas no reversibles y degenerativas de la demencia, hay motivos para la esperanza: "Estamos aprendiendo mucho sobre el Alzheimer y todos los tipos de demencia", dice Edelmayer. "Se están llevando a cabo muchas investigaciones increíbles con nuevas pruebas de diagnóstico, detección precoz, futuros tratamientos e incluso posibles estrategias preventivas".

A continuación, los expertos desglosan ocho tipos diferentes de demencia y los síntomas a los que se asocian.

1. Enfermedad de Alzheimer

Qué es: ElAlzheimer, la causa más común de demencia, afecta a entre el 60 y el 80% de todas las personas con demencia. La enfermedad, que se cree que está causada por placas y ovillos que se forman en el cerebro, destruyendo tanto las células cerebrales como las conexiones entre ellas, puede empezar a desarrollarse años antes de que aparezcan los síntomas. Lamayoría de las personas con Alzheimer empiezan a experimentar los síntomas a los 60 o 70 años, o incluso más tarde, pero en un 5% de los casos los síntomas pueden empezar a aparecer a una edad más temprana. Un rasgo distintivo del Alzheimer es la progresión constante de los síntomas a lo largo de varios años, dice Caccappolo.

Síntomas: Como dice el Dr. Scharre, el Alzheimer es "memoria, memoria, memoria". En las primeras fases del Alzheimer, conocidas como deterioro cognitivo leve, las personas experimentarán olvidos, repetirán cosas muchas veces, a menudo en la misma conversación, y serán incapaces de retener información nueva. También pueden confundirse al intentar realizar tareas sencillas, o perderse al caminar o conducir en una zona conocida.

A medida que la enfermedad avanza, pueden confundir la hora del día, tener dificultades para seguir una conversación y olvidar los nombres de amigos y familiares. Finalmente, perderán la capacidad de hablar, caminar y comer por sí mismos.

Para más información: Asociación de Alzheimer

2. Demencia vascular

Qué es: La demencia vascular seconsidera el segundo tipo de demencia más común, y representa entre el 15 y el 20% de los casos en Norteamérica y Europa (las cifras son ligeramente superiores en Asia). La demencia vascular se produce cuando se bloquea el flujo sanguíneo a una parte del cerebro, lo que priva a las neuronas de oxígeno y daña o acaba matando esas células. Suele producirse tras un accidente cerebrovascular grave o una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares (conocidos como ataques isquémicos transitorios o AIT), o puede deberse a una hemorragia cerebral o al estrechamiento de los vasos sanguíneos debido a la hipertensión, la diabetes o la aterosclerosis (cuando las arterias se obstruyen con grasa, colesterol y otras sustancias). Las personas mayores de 65 años son las más afectadas, y el riesgo aumenta con la edad. Es habitual que se produzca una mezcla de Alzheimer y demencia vascular, dice Edelmayer.

Síntomas: Los síntomas varían en función de la gravedad del ictus y de la parte del cerebro que se haya visto afectada. Los primeros síntomas pueden incluir dificultades con el lenguaje, incapacidad para prestar atención, arrebatos emocionales inapropiados y falta de planificación y juicio. Los síntomas posteriores pueden incluir pérdida de memoria, confusión, deterioro de las habilidades motoras, depresión, pérdida del control de la vejiga e incluso alucinaciones.

Una de las principales características de la demencia vascular es que, en lugar de la progresión constante del Alzheimer, los síntomas pueden aparecer repentinamente, en una progresión "escalonada", dice Caccappolo, con cada AIT, lo que provoca la aparición de nuevos síntomas que luego pueden estabilizarse durante un tiempo, empeorando después del siguiente evento vascular.

Para más información: Asociación Americana del Ictus

3. Demencia de cuerpos de Lewy

Qué es: La demencia con cuerpos de Lewy (DCL) afecta a unos 1,4 millones de estadounidenses, la mayoría mayores de 50 años.Muchas personas oyeron hablar por primera vez de esta enfermedad cuando se descubrió que Robin Williams padecía una DCL no diagnosticada antes de su muerte. En este tipo de demencia, una proteína llamada alfa-sinucleína forma cúmulos llamados cuerpos de Lewy, que se acumulan en las células nerviosas de la zona del cerebro responsable de la memoria, el control motor y el pensamiento. La LBD está relacionada con la enfermedad de Parkinson, en la que las proteínas alfa-sinucleína se acumulan primero en la parte del cerebro que controla el movimiento y pueden extenderse con el tiempo a las áreas responsables de la memoria y la cognición.

Síntomas: Los síntomas pueden depender del lugar del cerebro donde se formen primero los cuerpos de Lewy. Una de las características de la demencia por cuerpos de Lewy son las alucinaciones visuales y los delirios: Las personas pueden decir que ven cosas que no existen. También pueden representar sus sueños. La enfermedad también afecta a la memoria, la capacidad de planificar actividades y procesar información, la atención y el estado de alerta.

A medida que la LBD avanza, el paciente puede sufrir también los síntomas físicos del Parkinson, como rigidez muscular, temblores y problemas para caminar. El estado de ánimo y la conciencia fluctúan mucho, dice Caccappolo: "Puede haber días realmente buenos y días realmente malos", dice, "algunos días la persona puede parecer que ha vuelto a la normalidad, otras veces está realmente fuera de sí. Los cambios pueden ser diarios o incluso cambiar en un mismo día".

Para más información: Asociación de Demencia de los Cuerpos de Lewy

4. Demencia frontotemporal

Qué es: La demencia frontotemporal (FTD) es menos común, ya que afecta a 60.000 estadounidenses al año; sin embargo, es el tipo de demencia más común entre las personas menores de 60 años, según la Asociación para la Degeneración Frontotemporal. Hay varios tipos diferentes de demencia que se engloban en la categoría de frontotemporal (FTD), pero lo que todos tienen en común es que diferentes proteínas atacan los lóbulos frontal y temporal del cerebro, que son los responsables del comportamiento, el lenguaje y la función motora.

Síntomas: Dado que la FTD se inicia en el lóbulo frontal, responsable del estado de ánimo y el comportamiento, la persona suele volverse agresiva o apática, muestra una falta de empatía, puede utilizar un lenguaje inapropiado e incluso actuar de forma sexual. Por ello, la FTD se confunde a menudo con un trastorno psiquiátrico, dice Caccappolo. "La pareja del paciente puede venir y decir que cree que está deprimido o es bipolar", explica. "Puede ser muy duro para el cuidador".

Las personas con FTD también pueden tener antojos y patrones de alimentación inusuales, y experimentar compulsiones como exigir ver la misma película una y otra vez, añade el Dr. Scharre. Dependiendo del tipo de FTD, otros síntomas pueden ser problemas con el habla, la escritura y la capacidad de comprensión, así como debilidad y atrofia muscular. A diferencia del Alzheimer, la pérdida de memoria no es un síntoma importante.

Para más información: Asociación para la Degeneración Frontotemporal

5. Hidrocefalia de presión normal

En qué consiste: La hidrocefalia de presión normal (HPN) es un tipo de demencia que puede tratarse con éxito, dice el Dr. Scharre. Se produce cuando el exceso de líquido cefalorraquídeo (LCR) se acumula en los ventrículos del cerebro (una red de cavidades). A medida que los ventrículos aumentan de tamaño, pueden interferir con el tejido cerebral cercano: "Si uno se golpea la cabeza o tiene un poco de sangre en el líquido cefalorraquídeo a causa de un traumatismo o una infección, el líquido cefalorraquídeo se atasca en el desagüe y no drena tan bien. Por lo tanto, se produce un exceso de líquido y no se drena lo suficientemente rápido", explica el Dr. Scharre.

La HPN puede tratarse con la inserción quirúrgica de una derivación, que drena el exceso de líquido del cerebro hacia el abdomen: "El médico primero hace una prueba extrayendo un poco de líquido para ver si ayuda, y si funciona, programará la cirugía para colocar la derivación", explica Caccappolo. Secalcula que 700.000 estadounidenses tienen NPH, aunque sólo 1 de cada 5 recibe un diagnóstico adecuado, ya que a menudo se confunde con el Alzheimer, el Parkinson o el "envejecimiento normal", según la Asociación de Hidrocefalia.

Síntomas: La NPH se diagnostica a veces tras un traumatismo craneal, un tumor, una meningitis u otro traumatismo, pero en la mayoría de los casos las causas son desconocidas. Presenta tres síntomas principales, que pueden aparecer todos juntos o en distintas fases de la enfermedad: incontinencia urinaria, dificultad para el equilibrio y la marcha, y problemas cognitivos, como pérdida de memoria a corto plazo, cambios de humor y dificultad para tomar decisiones y realizar tareas.

Para más información: Asociación de Hidrocefalia

6. Enfermedad de Huntington

Qué es: Alrededor de 40.000 estadounidenses padecen este trastorno cerebral progresivo y hereditario, transmitido a través de una mutación en el gen de la huntingtina, que afecta principalmente a la zona del cerebro que desempeña un papel clave en el movimiento, el comportamiento y el estado de ánimo. Los síntomas suelen desarrollarse entre los 30 y los 50 años, pero pueden aparecer antes o después: "Si uno de los padres tiene Huntington, el hijo tiene un 50% de posibilidades de desarrollarlo también", explica Caccappolo. (Las pruebas pregenéticas pueden utilizarse junto con la fecundación in vitro para los adultos con el gen que quieran tener hijos sin transmitir la enfermedad).

Síntomas: Los primeros síntomas de la enfermedad de Huntington incluyen dificultades para planificar, recordar y mantener la atención, así como dificultades físicas, como ser incapaz de sostener una taza sin que se caiga. A medida que la enfermedad avanza, los síntomas incluyen movimientos involuntarios (conocidos como corea), dificultad para hablar y torsión anormal del brazo, la rodilla o el pie. En las últimas fases, pueden experimentar una pérdida de memoria importante, similar a la que se observa en el Alzheimer, dice el Dr. Scharre.

Para más información: Sociedad de la Enfermedad de Huntington

7. Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Qué es: La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, un trastorno cerebral extremadamente raro que sólo afecta a unos 350 estadounidenses cada año, es una enfermedad mortal de rápida evolución causada por una proteína priónica infecciosa mal plegada en el cerebro. La enfermedad puede ser hereditaria o -muy raramente- puede adquirirse por comer carne de animales infectados (la crisis de las "vacas locas" en los años 90 en el Reino Unido fue un brote notable de la enfermedad) o por someterse a un procedimiento médico en el que se implanta tejido infectado, como una córnea. En la mayoría de los casos, no se conoce la causa.

Síntomas: La mayor señal de alarma de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es su rápida evolución: "La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob aparece muy rápidamente y tiene un rápido declive", dice Caccappolo. "A menudo, cuando se diagnostica a un paciente, ya está en el hospital". Los síntomas pueden incluir depresión, cambios de humor, agitación y confusión, así como dificultades de memoria y juicio. Como la enfermedad afecta rápidamente al cerebro, el paciente puede tener problemas para caminar y experimentar espasmos musculares, movimientos involuntarios, ceguera y alucinaciones.

Para más información: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares

8. Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Qué es: El síndrome de Wernicke-Korsakoff (WK) es una enfermedad cerebral degenerativa causada por una deficiencia de tiamina (vitamina B1). En la mayoría de los casos, la deficiencia de vitamina está asociada al alcoholismo de larga duración, pero la pérdida de peso grave debida a la anorexia u otras enfermedades también puede dar lugar a niveles extremadamente bajos. Cuando la enfermedad está en su fase más temprana, se denomina Wernike; si no se trata, el Wernike puede desembocar en un síndrome de Korsakoff crónico e irreversible, lo que desgraciadamente ocurre en alrededor del 80 al 90% de los casos.

Síntomas: Las personas con síndrome de WK experimentan pérdida de memoria, problemas de visión, falta de concentración y desorientación. También experimentan ataxia, la incapacidad de coordinar los movimientos voluntarios. A medida que la enfermedad avanza, experimentan pérdida de memoria e incapacidad para retener información. A menudo son capaces de mantener una conversación socialmente apropiada como si no pasara nada, aunque Caccappolo señala un mecanismo de adaptación común: "Un sello de la enfermedad es la confabulación: no pueden recordar ciertas cosas de su pasado, así que rellenan los huecos inventando cosas".

Para más información: Organización Nacional de Trastornos Raros