Un fármaco experimental para el cáncer de recto hizo desaparecer los tumores de todos los pacientes en un pequeño ensayo

En un ensayo clínico sin precedentes, una docena de pacientes con cáncer de recto vieron desaparecer sus tumores tras recibir un fármaco experimental llamado dostarlimab, y ninguno de los pacientes experimentó efectos secundarios significativos del tratamiento.

"Creo que es la primera vez que esto ocurre en la historia del cáncer", ya que se trata del primer ensayo oncológico en el que todos los pacientes entraron en remisión, dijo a The New York Times el Dr. Luis Alberto Díaz, Jr. uno de los líderes del ensayo y oncólogo médico del Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center (se abre en una nueva pestaña).

Es demasiado pronto para saber si todos los pacientes permanecerán en remisión o si el fármaco funcionará para otros con diferentes tipos de cáncer de recto; pero los resultados son "motivo de gran optimismo", dijo un experto. Los detalles del pequeño ensayo, realizado en el Centro Oncológico MSK de Nueva York, se publicaron el domingo (5 de junio) en la revista New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña) (NEJM).

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Los 12 participantes en el ensayo tienen un tipo de cáncer de recto que tiende a ser resistente a la quimioterapia y la radiación y que se conoce como cáncer de recto "deficiente en la reparación de emparejamientos". Este tipo de cáncer surge cuando los mecanismos de reparación del ADN de las células fallan. Normalmente, cuando las células hacen copias de su ADN, unas enzimas específicas se encargan de corregir los errores que puedan surgir en el código genético. Sin embargo, cuando los genes que codifican estas enzimas de corrección de copias son defectuosos, las células acaban acumulando errores de ADN que pueden provocar cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer (se abre en una nueva pestaña).

Los pacientes con cáncer no respondían a la terapia. Entonces recibieron un trasplante de caca.

Se calcula que entre el 5% y el 10% de los pacientes con cáncer de recto son deficientes en la reparación de emparejamientos erróneos, según el informe del NEJM. La resistencia de este tipo de cáncer a la quimioterapia y la radiación hace que los pacientes afectados tengan más probabilidades de necesitar una proctectomía, una cirugía para extirpar todo o parte del recto, que puede causar daños permanentes en los nervios y disfunción intestinal, urinaria y sexual.

Los investigadores del MSK pusieron en marcha su ensayo con la esperanza de ayudar a los pacientes a evitar estos posibles efectos secundarios de la cirugía.

Sospecharon que el dostarlimab podría ayudar a reducir o eliminar los tumores de los pacientes basándose en ensayos anteriores con un fármaco de la misma clase, llamado pembrolizumab, informó el Times. Tanto el pembrolizumab como el dostarlimab son "inhibidores de puntos de control", fármacos que potencian la capacidad de las células inmunitarias para identificar y atacar las células cancerosas.

El pembrolizumab resultó beneficioso como tratamiento de primera línea en pacientes con cánceres metastásicos deficientes en la reparación de emparejamientos, es decir, aquellos cuyos tumores habían empezado a extenderse por todo el cuerpo. En estos pacientes, el fármaco ayudó a estabilizar, reducir o eliminar sus tumores y, por tanto, a prolongar su vida. En el nuevo ensayo, los investigadores del MSK querían ver qué podía hacer un fármaco similar en pacientes con cáncer local que aún no se había convertido en metastásico.

Los participantes en el ensayo recibieron 500 miligramos de dostarlimab cada tres semanas durante seis meses. La expectativa inicial era que, después de este tratamiento, la mayoría de los pacientes aún necesitarían someterse a la combinación estándar de quimioterapia, radioterapia y potencialmente cirugía. Pero, en cambio, los cánceres de los 12 pacientes desaparecieron por completo sólo con dostarlimab. Sus tumores eran indetectables en la exploración física, la endoscopia, la TEP y la resonancia magnética. Aproximadamente un año después, ninguno de los pacientes necesitaba más tratamiento y ninguno de sus cánceres había vuelto a crecer, escribió el equipo en su informe.

Incluso ahora, más de dos años después, "ningún paciente ha necesitado quimiorradiación o cirugía, y no se ha observado ningún caso de progresión o recurrencia durante el seguimiento", según un comunicado (se abre en una nueva pestaña) del MSK.

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"Estos resultados son motivo de gran optimismo", pero a falta de más investigaciones, dostarlimab no puede aún sustituir al tratamiento estándar y curativo del cáncer de recto con reparación de emparejamientos erróneos, escribió la Dra. Hanna Sanoff, oncóloga del Centro Oncológico Integral Lineberger de la Universidad de Carolina del Norte, en un comentario (se abre en una nueva pestaña) sobre el nuevo ensayo publicado en NEJM.

En algunos casos, la respuesta de los pacientes a los inhibidores de puntos de control puede durar años, pero en otros, los efectos desaparecen mucho más rápidamente, escribió. Y, en general, el cáncer vuelve a crecer en alrededor del 20% al 30% de los pacientes cuya enfermedad se controla sin cirugía. "Se sabe muy poco sobre el tiempo necesario para saber si una respuesta clínica completa a dostarlimab equivale a la curación", dijo Sanoff.

A pesar de estas incertidumbres, los resultados del nuevo ensayo son "convincentes" e insinúan que, en el futuro, podría producirse un cambio drástico en el tratamiento del cáncer de recto, escribió. "Si la inmunoterapia puede ser un tratamiento curativo para el cáncer de recto, es posible que los pacientes elegibles ya no tengan que aceptar un compromiso funcional para curarse", dijo.

"Aunque se necesita un seguimiento más prolongado para evaluar la duración de la respuesta, esto cambia la práctica de los pacientes con cáncer de recto localmente avanzado [deficiente en la reparación de emparejamientos]", dijo Díaz en el comunicado del MSK.