Un antiguo coronavirus recorrió Asia oriental hace 25.000 años
Según un nuevo estudio, un antiguo coronavirus podría haber infectado a los antepasados de los habitantes de la actual Asia Oriental desde hace 25.000 años y durante milenios.
La pandemia de COVID-19, que ya se ha cobrado más de 3 millones de vidas, ha puesto de manifiesto lo vulnerables que somos a los nuevos virus. Pero por muy nueva que parezca esta amenaza, el ser humano lleva luchando contra virus peligrosos desde el principio de los tiempos.
"Siempre ha habido virus que infectan a las poblaciones humanas", afirma el autor principal del estudio, David Enard, profesor adjunto de ecología y evolución en la Universidad de Arizona. "Los virus son realmente uno de los principales impulsores de la selección natural en los genomas humanos".
Los científicos resuelven por fin el "misterio del asesinato" de 390 millones de años de un antiguo supercontinente
La profunda helada hace que los precios de la electricidad en Texas se disparen un 10.000%.
Guía rápida: Las vacunas COVID-19 en uso y su funcionamiento
Esto se debe a que los genes que aumentan las posibilidades de las personas de sobrevivir a los patógenos tienen más probabilidades de transmitirse a las nuevas generaciones.
Utilizando herramientas modernas, los investigadores pueden detectar las huellas de estos antiguos patógenos -señalando cómo impulsaron la selección natural- en el ADN de las personas que viven hoy en día. Esta información, a su vez, podría proporcionar una valiosa información para ayudar a predecir futuras pandemias, dijo Enard a Live Science. "Casi siempre es cierto que las cosas que ocurrieron a menudo en el pasado tienen más probabilidades de volver a ocurrir en el futuro".
Utilizando la información disponible en una base de datos pública, Enard y su equipo analizaron los genomas de 2.504 personas de 26 poblaciones humanas diferentes de todo el mundo. Los resultados, que aún no han sido revisados por pares, se publicaron el 13 de enero en la base de datos de preimpresión bioRxiv, y el estudio está en proceso de revisión para su publicación en una revista científica.
Cuando los coronavirus se introducen en las células humanas, secuestran la maquinaria de éstas para poder replicarse. Esto significa que el éxito de un virus depende de sus interacciones con cientos de proteínas humanas diferentes. Los investigadores se centraron en un conjunto de 420 proteínas humanas que se sabe que interactúan con los coronavirus, 332 de las cuales interactúan con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. La mayoría de estas proteínas ayudan al virus a replicarse dentro de las células, pero algunas ayudan a la célula a combatir el virus.
Los genes que codifican esas proteínas mutan constantemente y de forma aleatoria, pero si una mutación da a un gen una ventaja -como una mayor capacidad para combatir un virus- tendrá más posibilidades de pasar a la siguiente generación, o de ser seleccionada.
De hecho, los investigadores descubrieron que en las personas de ascendencia asiática oriental se habían seleccionado ciertos genes conocidos por interactuar con los coronavirus. En otras palabras, con el tiempo, ciertas variantes aparecieron con más frecuencia de lo que cabría esperar por azar. Este conjunto de mutaciones probablemente ayudó a los ancestros de esta población a ser más resistentes al antiguo virus, al alterar la cantidad de estas proteínas que fabricaban las células.
Los investigadores descubrieron que las variantes genéticas que codificaban 42 de las 420 proteínas que analizaron empezaron a aumentar su frecuencia hace unos 25.000 años. La propagación de variantes ventajosas continuó hasta hace unos 5.000 años, lo que sugiere que el antiguo virus siguió amenazando a estas poblaciones durante mucho tiempo.
Protección desconocida
"Los virus ejercen algunas de las presiones selectivas más fuertes sobre los humanos para que se adapten, y los coronavirus han existido presumiblemente durante mucho tiempo antes de que los humanos existieran", dijo Joel Wertheim, profesor asociado del Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Diego que no formó parte del estudio. "Así que, aunque no es inesperado que los coronavirus hayan impulsado la adaptación en los seres humanos, este estudio presenta una investigación fascinante sobre cómo y cuándo se produjo esto".
Aun así, "es muy difícil decir si el virus que causó esta evolución era también un coronavirus, pero parece una teoría de trabajo plausible", dijo Wertheim a Live Science en un correo electrónico.
Enard está de acuerdo en que el antiguo agente patógeno que asolaba a nuestros antepasados podría no ser un coronavirus, sino otro tipo de virus que interactuaba con las células humanas del mismo modo que los coronavirus.
Otro grupo de investigadores ha descubierto recientemente que los sarbecovirus, la familia de coronavirus que incluye el SARS-CoV-2, evolucionaron por primera vez hace 23.500 años, más o menos al mismo tiempo que las variantes de los genes que codifican las proteínas asociadas a los coronavirus aparecieron por primera vez en las personas. Los hallazgos sobre el sarbecovirus también se publicaron como preimpresión en bioRxiv, el 9 de febrero, y aún no han sido revisados por pares.
Ese segundo estudio proporciona una confirmación "clara" de toda la historia, dijo Enard.
Aunque los hallazgos son intrigantes, no cambian nuestra comprensión de qué poblaciones son mejores para sobrevivir a las infecciones de SARS-CoV-2, dijo Enard. No hay pruebas de que estas antiguas adaptaciones genéticas ayuden a proteger a las personas modernas del SARS-CoV-2. De hecho, es "casi imposible hacer este tipo de afirmaciones", dijo Enard.
CONTENIDO RELACIONADO-11 enfermedades (a veces) mortales que saltan entre especies
-14 mitos sobre el coronavirus desmontados por la ciencia
Los 12 virus más mortíferos de la Tierra
Añadió que es probable que los factores sociales y económicos, como el acceso a la atención sanitaria, desempeñen un papel mucho más importante que los genes a la hora de determinar quiénes enferman de COVID-19.
Enard y su equipo esperan ahora colaborar con virólogos para entender cómo estas adaptaciones ayudaron a los antiguos humanos a sobrevivir a la exposición a este coronavirus primitivo. El equipo también espera que, con el tiempo, estos estudios del genoma antiguo puedan utilizarse como "sistema de alerta temprana" para futuras pandemias. Por ejemplo, los investigadores pueden buscar primero virus en la naturaleza que aún no hayan infectado a las poblaciones humanas y luego buscar sus huellas en el ADN humano. Si descubren que un virus ha causado muchas epidemias antiguas, podría ser una buena razón para vigilarlo de cerca, dijo Enard.
Aunque vemos atisbos del impacto de este antiguo virus en los antepasados de las personas, es probable que las generaciones futuras no puedan ver las huellas del SARS-CoV-2 en nuestro genoma, añadió Enard. Gracias a la vacunación, el virus no tendrá tiempo de impulsar la adaptación evolutiva, dijo.
