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Una nueva y preocupante variante de coronavirus detectada por primera vez en Sudáfrica, conocida como B.1.351, se ha extendido ya a más de 30 países. Los expertos están especialmente alarmados por esta variante debido a su potencial para "escapar" a la protección de las vacunas actuales, lo que significa que las vacunas podrían no impedir que las personas se infecten con COVID-19. Esto es lo que hay que saber sobre la nueva variante.
¿Qué es?
La variante B.1.351 es una cepa del coronavirus con ocho mutaciones distintivas en la proteína de la espiga del virus, la estructura que permite al virus unirse a las células humanas e infectarlas, según un estudio realizado por investigadores sudafricanos publicado en el sitio de preimpresión medRxiv en diciembre de 2020.
¿De dónde procede?
Esta variante se detectó por primera vez en la Bahía de Nelson Mandela (Sudáfrica) a principios de octubre de 2020, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Despegó rápidamente, y en pocas semanas era la cepa dominante en algunas partes del país. Ahora, las autoridades sudafricanas están encontrando la variante en más del 90% de las muestras de pacientes con COVID-19 que se someten a la secuenciación genética, según The Washington Post.
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"Es sorprendente y aterrador la rapidez con la que ha llegado a dominar", declaró al Post el Dr. Richard Lessells, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban (Sudáfrica).
Es más, la variante ha aparecido ahora en al menos otros 32 países; y varios países, incluido Estados Unidos, han prohibido viajar desde Sudáfrica, informó el Post.
¿Está en Estados Unidos?
Sí, el jueves (28 de enero) se notificaron los dos primeros casos de B.1.351 en EE.UU. en Carolina del Sur, según un comunicado del Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur. Los dos casos no parecen estar relacionados, y ninguno de ellos tenía antecedentes de viajes recientes, lo que sugiere que la variante se está propagando en la comunidad.
¿Es más contagiosa?
Parece que esta variante se propaga con mayor facilidad, ya que los estudios revelan que es un 50% más transmisible que las anteriores cepas del coronavirus. Esto es preocupante porque, cuantas más personas infecte el virus, mayor será el número de personas que serán hospitalizadas o morirán a causa de la enfermedad.
¿Funcionan las vacunas contra la variante sudafricana?
Más alarmante aún es el hallazgo de que las actuales vacunas contra el COVID-19 podrían no funcionar tan bien contra esta variante.
Johnson & Johnson publicó el viernes (29 de enero) nuevos datos sobre su candidata a vacuna COVID-19 que mostraban que su vacuna tenía una eficacia del 72% en Estados Unidos y sólo del 57% en Sudáfrica, donde la nueva variante es dominante, según informó anteriormente Live Science.
Además, otro fabricante de vacunas, Novavax, publicó los primeros resultados el jueves (28 de enero), mostrando que su vacuna era casi un 85% efectiva contra la llamada variante del Reino Unido, pero sólo un 50% efectiva para prevenir la infección con la variante sudafricana, informó Nature.
Es probable que esta disminución de la eficacia aparezca también en otras vacunas.
Un estudio reciente sobre la vacuna Moderna COVID-19, en el que se analizaron muestras de sangre de personas que habían sido vacunadas, descubrió que los niveles de anticuerpos producidos en respuesta a la variante sudafricana eran seis veces menores que los niveles producidos en respuesta a otras cepas, según The Scientist.
A pesar de esta reducción, se espera que la vacuna siga ofreciendo cierta protección contra la variante, dijo la empresa en un comunicado.
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo en una sesión informativa el miércoles (27 de enero) que "se podría disminuir la eficacia de los anticuerpos inducidos por la vacuna en varias veces y seguir estando dentro del rango de protección".
Aun así, Moderna dijo que, por precaución, la empresa ha comenzado a trabajar en una dosis de vacuna "de refuerzo" contra la variante sudafricana, que podría añadirse a la serie de dos dosis de la vacuna existente.
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¿En qué se diferencia de la variante del Reino Unido?
La variante británica del coronavirus se detectó por primera vez en el Reino Unido en septiembre de 2020, según informó anteriormente Live Science. Tanto la variante sudafricana como la del Reino Unido parecen ser más transmisibles que otras cepas. Y las variantes comparten algunas de las mismas mutaciones en la proteína de la espiga.
Pero la variante sudafricana tiene una mutación conocida como E484K, que no se encuentra en la variante del Reino Unido. Esta mutación puede ser la responsable de la capacidad de la variante sudafricana para evadir parcialmente las vacunas. Se cree que la mutación reduce la capacidad de ciertos anticuerpos para neutralizar, o inactivar, el virus, según Newsweek.
Hay indicios de que la variante del Reino Unido puede ser más mortal que otras variantes, según informó anteriormente Live Science; pero hasta ahora no hay pruebas de que la variante sudafricana sea más mortal.
¿Soy inmune a la variante sudafricana si ya he tenido el coronavirus?
Tal vez no. La mutación E484K también puede reducir la capacidad de los anticuerpos de la infección natural por COVID-19 para neutralizar el virus.
En el ensayo de Novavax en Sudáfrica, muchas de las personas se reinfectaron con la variante sudafricana después de haber contraído el virus anteriormente en la pandemia.
Y en un estudio de 44 personas en Sudáfrica que se infectaron previamente con el COVID-19 a principios de la pandemia, más del 90% mostró una inmunidad reducida contra la nueva variante cuando los investigadores analizaron su sangre, y casi la mitad no tenía protección contra ella, según USA Today.
