Seminario de Wim Hof en Sydney: Respiración, entusiasmo y algunas sorpresas

Un holandés, un inglés y un neozelandés entran en la carpa del Luna Park un soleado jueves por la tarde. No es un montaje convencional, y éste no fue un día convencional. Esta es la historia de cómo me dispuse a aprender sobre la ciencia de los baños de hielo, pero accidentalmente me encontré en medio de una iniciación de culto...

Antes de entrar de lleno en lo que ocurrió durante la sesión del jueves por la tarde de la cumbre Human Kind 2023 en el Luna Park de Sídney, merece la pena hacer un breve repaso de quién es Wim Hof y de qué va todo esto, en beneficio de los felizmente no iniciados.

Wim Hof es un adicto a la adrenalina reconvertido en conferenciante motivacional cuyo principal truco -quiero decir, descubrimiento científico pionero- es el frío. Concretamente, el poder del agua fría y de los ambientes intensamente fríos para provocar cambios sísmicos en la salud física, el rendimiento y el bienestar mental de las personas.

Considera que el poder del agua fría ofrece la oportunidad de cambiar el paradigma de la forma en que nos entendemos a nosotros mismos, a nuestros seres queridos, a nuestra salud y a las industrias que se benefician de nuestra salud. No es una tarea fácil, pero está firmemente comprometido con ella. Más información en breve...

Y antes de entrar en la innegable rareza de la charla, merece la pena repasar el impresionante currículum de logros y galardones de Wim, que no dejaría indiferente ni al más cínico.

En 2007, Hof batió el récord mundial de mayor tiempo sumergido en un baño de hielo. En 2009 completó el reto de las Siete Cumbres, convirtiéndose en la primera persona en escalar la montaña más alta de cada continente en invierno. En 2010, escaló el monte Kilimanjaro en solo dos días vistiendo únicamente pantalones cortos y zapatillas de deporte. En 2011, completó un maratón en Finlandia a 35 grados bajo cero. En 2012, corrió un maratón hasta el Polo Sur en poco más de cinco horas, estableciendo el récord mundial del maratón más rápido jamás corrido en la Antártida.

También ostenta varios récords Guinness de resistencia extrema y sus experimentos con la terapia del frío le llevaron a desarrollar el Método Wim Hof (una marca registrada, con acceso a cursos "fundamentales" en vídeo a partir de 300 dólares) que implica la exposición a temperaturas frías, ejercicios de respiración y meditación.

Hof se ha convertido en una sensación de Internet en los últimos años, con su trabajo ayudando a los atletas profesionales a lograr un rendimiento sin precedentes, así como múltiples apariciones en los programas más vistos como The Joe Rogan Experience ayudándole a construir un seguimiento que avergüenza incluso a los influencers más precoces.

En resumen, había mucho por lo que entusiasmarse. Y aunque se me ocurren pocas maneras peores de empezar el día que con un baño helado, afronté esta sesión -compuesta por dos conferencias seguidas de una sesión de respiración en grupo- con sincera apertura de mente y curiosidad.

Y sin embargo, qué rápido puede cambiar la marea...

Al entrar en Luna Park, el sol pegaba con una intensidad enloquecedora. Si a esto le unimos las espeluznantes ilustraciones de payasos que decoran el parque, se podía apreciar que se estaba creando una atmósfera un tanto desquiciada.

Al entrar en la carpa principal, esto no hizo sino duplicarse. La sala estaba abarrotada de principio a fin: debía de haber más de 2.000 asistentes. Teniendo en cuenta que era un jueves por la tarde y que las entradas costaban más de 199 dólares cada una, no era una cantidad insignificante...

Lo más significativo, sin embargo, fue la energía que trajeron consigo: la sala era absolutamente eléctrica, rebosante de una expectación palpable. Los miembros del público estaban deseando hablar entre ellos, compartiendo historias sobre cómo descubrieron a Hof y cómo había cambiado sus vidas mientras tomaban cervezas, copas de vino o, lo más habitual, grandes latas de Red Bull. Prost.

De esto se hizo eco una mujer con la que hablé, que trabajaba con la agencia de relaciones públicas que dirigía la gira australiana de Wim. Mientras paseaba por la ciudad a principios de semana, después de haber terminado un segmento de televisión, me explicó cómo la gente se había arremolinado en torno a Hof como si fuera un mesías, desesperada por hablar con él o incluso tocarle, diciéndole que había transformado su forma de vivir. Un hombre llegó a afirmar que se había curado la calvicie en un baño de hielo.

Enseguida me di cuenta de que no estábamos ante un mero orador motivacional o una maravilla científica: Wim Hof era una estrella del rock, simple y llanamente.

Esta sospecha se concretó nada más empezar: la sala se oscureció y apareció un vídeo en dos enormes pantallas a ambos lados del escenario. En él aparecía otro escenario, un enorme escenario de festival al aire libre, con una inmensa multitud frente a él. En el escenario aparece Wim, vestido con una larga capa negra de aspecto místico y una gran capucha que le cubre toda la cara.

Entonces, las palabras "We Are The Alchemists Of Breath" (Somos los alquimistas del aliento) aparecen en la pantalla, parpadeando una a una. Mientras tanto, el público anima, aplaude y respira hondo, guiado por Wim. De fondo, se oye un leve zumbido de EDM que va ganando intensidad...

De repente, Wim y su público parecen alcanzar una especie de clímax: mientras la respiración llega a su punto álgido, Wim grita en su micrófono, todavía con la capa puesta, mientras el público se excita y extasía cada vez más. De repente, los sintetizadores se convierten en un auténtico bombardeo de hardstyle, surgen fuegos artificiales a ambos lados del escenario del festival, el público se deshace en sonrisas y abrazos, y Wim sigue gritando.

El público del Luna Park está embelesado, y su entusiasmo parece aumentar al mismo ritmo que el de los espectadores. Tras tres minutos de alboroto, las pantallas se apagan y aparece el Hof en carne y hueso...

VEA a continuación algunos momentos del seminario de Wim Hof en Sidney.

Aunque vestido de forma algo más humilde -con camiseta y pantalones cortos, descalzo, por supuesto-, acapara la atención de la sala al instante. En cuestión de segundos, queda claro que el público está ansioso por ver a Hof y que él es capaz de atraerlo con una sola frase.

Aunque se dijeron muchas cosas en los siguientes noventa minutos, haré todo lo posible por resumir para que podamos centrarnos más en la sesión de respiración que marcó el final más extraño posible de una tarde extraña.

El verdadero talento de Hof reside en sus habilidades retóricas. Aunque hace muchas afirmaciones grandilocuentes sobre los poderes de su método, así como sobre su propia brillantez psicológica, entre otras:

Ser el único hombre del mundo al que se le ha inyectado E. coli y lo ha matado en quince minutos sin ayuda de medicamentos; ser el único hombre del mundo capaz de controlar la temperatura de su propia piel al sumergirla en agua fría y caliente alternativamente durante una resonancia magnética; salvar a una niña de las puertas de la muerte disparando tanto su sistema inmunitario en ocho días que pudo recibir una última sesión de quimioterapia que le salvó la vida; y curar la mala vista de un niño con un solo baño de hielo.

Son afirmaciones muy atrevidas, muy impresionantes y, en algunos casos, totalmente anecdóticas. Lo más impresionante es la facilidad con la que Hof se mueve entre estas afirmaciones, una serie de chistes sobre pedos y sexo que tienen a su audiencia destrozada, y su declaración de intenciones más amplia.

¿Cuál es su misión? Levantar un "tsunami imparable de fe que no pueda ser contenido por el paradigma existente y sus mecanismos de control". Devolver "el amor incondicional a todas las familias [y] a todas las personas del mundo", "hacer que la gente sea capaz de curarse a sí misma de forma independiente para llegar a un control más profundo en su interior" y, de paso, acabar con toda la industria farmacéutica, a la que no ve más que como una máquina de generar beneficios, enriqueciendo a los accionistas con el mito de la medicina.

Lo que impresiona es la forma en que Hof es capaz de mezclar a la perfección su información basada en pruebas, sus anécdotas, sus chistes y su retórica sorprendentemente politizada, permitiendo que los aspectos más cuestionablemente veraces pasen desapercibidos mientras su público sigue enganchado.

Aquí es donde entra en juego el siguiente ponente, el neozelandés Nigel Beach. Supuestamente, está allí para presentar y explicar la ciencia que hay detrás del método de Hof. Un simple resumen de la ciencia que presentó fue el siguiente:

Los seres humanos tienen dos sistemas nerviosos: el simpático y el parasimpático. El sistema nervioso simpático controla la "respuesta de lucha o huida", que se activa en respuesta al peligro, el estrés o la excitación, y aumenta el ritmo cardíaco, la presión arterial, la respiración, etc.

El sistema nervioso parasimpático favorece la respuesta de "descanso y digestión" y contrarresta los efectos del sistema nervioso simpático disminuyendo la tensión arterial, contrayendo las pupilas y reduciendo la sudoración. En esencia, relaja y tranquiliza.

Beach y Hof creen que el mundo moderno -el "ambiente occidental corrompido"- está diseñado para sobreestimular el sistema nervioso simpático, provocándonos malestar. Las interminables notificaciones por teléfono y correo electrónico, la presión de entrenar intensamente y tensar todo el cuerpo para las fotografías, vivir en espacios más pequeños a temperaturas más altas... Todas estas cosas activan nuestro sistema nervioso simpático inducido por el estrés y nos hacen enfermar - "el SII es en realidad una sobrecarga simpática", dicen.

Como tal, abogan por un retorno al sistema parasimpático basado en la calma y la relajación, activado por nada mejor que, lo has adivinado, el Baño de Hielo y el Trabajo Respiratorio de marca registrada Wim Hof.

Lo que realmente me llamó la atención de Beach, al igual que de Hof, fue la forma en que toda la ciencia se rocía con bromas baratas. Beach se enamora de Hof en su gag de apertura y no puede dejar de hablar de los "wowsers en sus pantalones" que obtuvo después de adoptar el método - como un medio de pasar por alto la poca evidencia dura que realmente se presenta. Hehe, duras.

Sin embargo, ese tipo de análisis es para otro día. Ahora pasamos al acto principal: la respiración guiada, que es donde las cosas se pusieron realmente raras.

Cuando acepté la invitación a la sesión, imaginé que la sesión de respiración sería un asunto tranquilo, silencioso y relativamente breve, en el que Hof compartiría algunos de los aspectos básicos de su método. Lo que obtuve fue algo mucho más intenso.

Wim volvió al escenario y, aunque enérgico en todo momento, había adoptado el aire de un televangelista, pasando de bufón inofensivo en su primera charla a apasionado predicador en la segunda.

Las luces vuelven a apagarse, pero esta vez son sustituidas por un espectáculo de luces de baja intensidad que fluyen y refluyen en un movimiento similar a la respiración. Del mismo modo, la música new-age comienza a sonar tranquilamente de fondo. Wim ordena al público que "aspire" al inhalar, que "suelte" al exhalar y que, después de unas cuantas rondas cada vez más rápidas, contenga la respiración.

La primera contención duró un minuto y quince segundos, que ya era mucho más de lo que esperaba, y me dejó mareado y nervioso por continuar. Durante la contención de la respiración, un pequeño ejército de instructores aprobados por Hof empezó a patrullar el suelo del auditorio, asegurándose de que nadie se desmayara sin supervisión...

Durante la retención, mientras la sala se queda en un silencio sepulcral, Hof comienza a delirar, hablando en voz baja sobre cómo "la ciencia está hecha, el sentido está aquí", sobre cómo se ha enfrentado al establishment científico y ha ganado, sobre cómo nosotros también, como sus fieles seguidores, tenemos la oportunidad de hacer lo mismo...

El ciclo se repite, esta vez Hof habla un poco más alto, un poco más agresivamente, llega la retención y se pretende que dure un minuto y cuarenta segundos. Resulta que no puedo aguantar la respiración tanto tiempo, así que vuelvo mi atención a la multitud...

Están paralizados. La mayoría se sienta como un poseso en sus asientos, las venas empiezan a abultarse a los lados de la cabeza mientras luchan por contener la respiración, algunos sueltan el aliento furiosamente, enfadados por no haber sido capaces de apaciguar a su mentor y vuelven a inhalaciones intensas y agitadas que mueven todo su cuerpo.

Sin embargo, algunos aficionados especialmente comprometidos han abandonado por completo sus asientos. En el suelo de la carpa principal del Luna Park, se olvidan de la higiene de tal decisión y se tumban, miran a su mesías y mueven el cuerpo de un lado a otro con la respiración. Comenzó con una señora que abandonó su asiento y se dirigió a la parte delantera, tumbándose debajo de Hof. Segundos después, le siguió una pequeña multitud.

Las rondas continúan. La respiración se mantiene, y la gente se marea, algunos se agitan y se irritan, otros casi se tranquilizan. Con cada ronda, los gritos de Hof se vuelven más apasionados, más agresivos, más intensos, contra la clase dirigente, contra la industria farmacéutica, contra los no creyentes. Por alguna razón, también se habla mucho del líquido cefalorraquídeo.

A medida que se acerca la ronda final, la música ha subido a un nivel casi ensordecedor, las luces empiezan a palpitar cada vez con más intensidad. Hof se ha convertido en un ciclón. A pesar de los esfuerzos de un miembro del equipo que lleva fedora en la parte delantera de la sala, que intenta desesperadamente mostrar a Wim un cronómetro para ayudar a guiar las rondas, las contenciones de la respiración se han vuelto inconexas y confusas, y parecen durar tres o cuatro minutos cada vez. Estoy convencido de que muchos en la sala ya no siguen sus instrucciones, pero no por ello están menos entusiasmados con su presencia.

La música sube de volumen, las luces se encienden. El público agita sus cuerpos: los que están en el suelo se revuelven de emoción, casi hablan en lenguas. Hof grita su diatriba final mientras el público contiene la respiración: "¡hemos cambiado el mundo!"

La música se detiene y todo queda en negro. Hay un momento de silencio total. De repente, las luces vuelven a encenderse suavemente, Hof emerge, sonriente. "Lo hemos conseguido", dice, "hemos cambiado el mundo, decidlo conmigo".

El público lo corea con él, cinco veces, en voz alta, apasionada y perfectamente. Hof inclina la cabeza y dice "gracias", antes de recibir la ovación más entusiasta que he visto en mi vida.

Hof abandona el escenario y los aplausos continúan durante algún tiempo. Poco a poco se va apagando y la gente se gira incrédula, algunos se abrazan, otros lloran, otros callan, estupefactos.

Poco a poco, todos empezamos a retirarnos y, al volver al sol de la tarde, nos sentimos más extraños por la experiencia que acabábamos de compartir. Por un lado, fue inspirador ver a tanta gente reunida, entusiasmada por un hombre y su mantra. Por otro, era profundamente preocupante: retórica reaccionaria envuelta en chistes de pedos, todo ello pronunciado con una intensidad de culto a precios de culto.

Entré con la mente abierta y salí convencido: Wim Hof no vende baños de hielo, sino aire caliente. O tal vez estoy en el bolsillo de Big Pharma. Quién sabe.