Remolinos de hierro líquido podrían estar atrapados en el núcleo "sólido" de la Tierra
El núcleo interno de la Tierra podría no ser sólido después de todo, al menos no en su totalidad. Se trata más bien de una mezcolanza de sólidos y líquidos que llega hasta el centro.
Una nueva investigación basada en los débiles ecos de las ondas sísmicas que rebotan en la superficie de la Tierra desde las profundidades del planeta sugiere que el núcleo interno es más variado de lo que se creía. Los resultados indican que el núcleo interno, que crece aproximadamente un milímetro (0,04 pulgadas) cada año a medida que se solidifica el núcleo externo líquido, puede haber crecido más rápido en épocas anteriores de la historia de la Tierra. Además, es posible que haya remolinos de hierro líquido atrapados en el interior del núcleo sólido, señaló en un comunicado Keith Koper, autor principal del estudio y sismólogo de la Universidad de Utah.
"Hace mucho tiempo, el núcleo interno creció muy rápido", dijo Koper. "Alcanzó un equilibrio y luego empezó a crecer mucho más despacio. No todo el hierro se solidificó, por lo que parte del hierro líquido pudo quedar atrapado dentro".
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El núcleo interno de la Tierra es una bola sólida de hierro y níquel. Mide unos 2.440 kilómetros y gira dentro del núcleo externo, un océano de hierro y níquel fundidos de unos 2.260 kilómetros de espesor. La agitación del metal en el centro de la Tierra es lo que crea el campo magnético del planeta. Con el tiempo, el núcleo externo se ha ido cristalizando gradualmente, pero los científicos saben poco sobre la rapidez con que se ha producido este proceso, lo que también plantea interrogantes sobre el estado del campo magnético de la Tierra a lo largo del tiempo.
No hay forma de acceder directamente al núcleo, por lo que Koper y su equipo utilizaron los datos de 20 sismómetros instalados para medir las ondas sísmicas y vigilar las pruebas con armas nucleares. Se centraron en las ondas provocadas por terremotos de magnitud 5,7 o superior, que son lo suficientemente grandes como para vibrar hasta el núcleo interno, enviando un débil eco de vuelta al sismómetro. En el conjunto de datos había 2.455 terremotos de este tipo.
"Esta señal procedente del núcleo interno es realmente diminuta", explica Koper. "Su tamaño es del orden de un nanómetro. Lo que estamos haciendo es buscar una aguja en un pajar. Así que estos ecos y reflejos de bebé son muy difíciles de ver".
El hallazgo clave, publicado el 5 de julio en la revista Nature, fue que la composición del núcleo era "no homogénea" o variada. En otras palabras, el núcleo interno no se solidificó sin problemas y está formado por un mosaico de texturas diferentes.
"Por primera vez confirmamos que este tipo de inhomogeneidad está en todas partes dentro del núcleo interno", dijo en el comunicado Guanning Pang, investigador postdoctoral de la Universidad de Cornell que realizó la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad de Utah.
Según Koper, las ondas sísmicas se dispersan más cuanto más penetran en el núcleo, lo que indica una mayor variabilidad cerca del centro de la Tierra. Esto podría estar relacionado con el ritmo cambiante de solidificación del núcleo a lo largo del tiempo, añadió.
