¿Qué son los psicobióticos?
Los psicobióticos pueden traer a la mente imágenes de un festival de música o de una canción de los Beatles, pero no son tan psicodélicos como parecen. Los psicobióticos son probióticos y prebióticos que tienen un impacto en nuestro estado mental debido a su interacción con nuestro microbioma intestinal. Esta interacción se conoce como el eje intestino-cerebro y es un área de investigación cada vez más importante en el tratamiento de enfermedades que afectan al cerebro, como la depresión, la ansiedad y la demencia.
Las afecciones digestivas como el síndrome del intestino irritable (SII) suelen ir acompañadas de afecciones de salud mental, como la depresión y la ansiedad, pero ¿cuál es exactamente la relación entre el SII y la ansiedad? Además, ¿una mejora de la salud intestinal conllevaría una mejora correlativa de las condiciones de salud mental?
Hemos hablado con los expertos para desentrañar la ciencia que hay detrás de los psicobióticos.
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El profesor Glenn Gibson, que trabaja en microbiología de los alimentos en la Universidad de Reading (Reino Unido), explica que psicobióticos es el nombre que reciben los probióticos que pueden afectar al estado cognitivo: "Los probióticos son microbios vivos con beneficios", dice. "Creo que los prebióticos también han entrado en la categoría de psicobióticos: son promotores del crecimiento de los microbios beneficiosos".
Glenn Gibson es catedrático de microbiología de los alimentos y director de ciencias microbianas de los alimentos en la Universidad de Reading. Lleva más de 30 años investigando las bacterias del intestino. Junto con su colega Marcel B. Roberfroid, ambos investigadores acuñaron el término prebióticos en su artículo de 1995. Su investigación actual se centra en las interacciones del microbioma intestinal y la intervención dietética.
Una revisión en el Journal of Food and Drug Analysis (se abre en una nueva pestaña) define los psicobióticos como "un grupo de probióticos que afectan a las funciones relacionadas con el sistema nervioso central y a los comportamientos mediados por el eje intestino-cerebro a través de vías inmunológicas, humorales, neuronales y metabólicas" Otra revisión, en la revista Trends in Neuroscience (se abre en una nueva pestaña), también incluye los prebióticos dentro de la definición de psicobióticos, ya que éstos también afectan a la salud del microbioma intestinal.
- Prebióticos y probióticos: diferencias, beneficios y alimentos
La Dra. Deborah Lee, doctora en medicina y escritora de la Farmacia Online Dr. Fox (se abre en una nueva pestaña), explica que el concepto de psicobióticos se originó a partir de la observación de que la salud mental y las afecciones gastrointestinales coexisten con frecuencia.
"En los últimos años, los investigadores han tomado conciencia de la importancia del eje intestino-cerebro: es la forma en que el intestino y el cerebro se comunican entre sí", dice, "se dieron cuenta de que los centros cognitivos y emocionales del cerebro están íntimamente conectados con el intestino, de manera que los pensamientos y las emociones afectan directamente a los reflejos intestinales, la permeabilidad de los intestinos, las respuestas inmunitarias del intestino y la señalización hormonal dentro de la pared intestinal. Ahora sabemos que esta relación es bidireccional, es decir, que la salud intestinal también afecta al funcionamiento mental".
Tras haber trabajado durante muchos años en el Servicio Nacional de Salud (NHS), inicialmente como médico de cabecera y después como médico jefe de un servicio comunitario integrado de salud sexual, la Dra. Deborah Lee trabaja ahora como escritora médica y de salud, con especial atención a la salud de la mujer. Es especialista en menopausia.
Una revisión publicada en la revista Biological Psychiatry (se abre en una nueva pestaña) descubrió que los psicobióticos son prometedores en el tratamiento del síndrome del intestino irritable, la depresión y el síndrome de fatiga crónica, posiblemente debido a las propiedades antiinflamatorias de los psicobióticos, o a su capacidad para reducir la actividad del eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal, que se asocia a muchas enfermedades mentales.
¿Qué dice la ciencia sobre los psicobióticos?Según Gibson, la investigación sobre los psicobióticos está en curso: "Se está estudiando cómo la dieta puede influir en los psicobióticos para que produzcan neurotransmisores (sustancias químicas como el ácido gamma aminobutírico, GABA) que se fabrican en el intestino pero llegan al cerebro a través del torrente sanguíneo. El nervio vago también está implicado", afirma.
Una revisión de 2021 publicada en la revista Progress in Neuro-psychopharmacology & Biological Psychiatry (se abre en una nueva pestaña) sugiere que, dado que el microbioma intestinal se desarrolla al mismo tiempo que el sistema nervioso central, los psicobióticos pueden ser útiles para tratar los efectos del estrés en las primeras etapas de la vida, que pueden causar problemas de desarrollo. Esto podría ayudar a mitigar los impactos de la adversidad infantil y conducir a una vida adulta más saludable.
"Las bacterias intestinales afectan al eje hipotálamo-hipofisario (eje HPA), reduciendo la respuesta al estrés y, por tanto, reduciendo la inflamación", afirma Lee.
El estrés crónico provoca un aumento de los niveles de cortisol, la hormona del estrés, que desactiva la respuesta inmunitaria local y aumenta la permeabilidad intestinal (también conocida como "intestino permeable"). Sin embargo, al restaurar la microbiota intestinal a una flora saludable, se regula a la baja el eje HPA, se reduce la producción de cortisol y se restablece el entorno normal.
"La variedad y diversidad de las bacterias que componen el microbioma intestinal afecta a la producción de citoquinas: moléculas de señalización celular que convocan a los glóbulos blancos y a los mediadores inflamatorios a la pared intestinal", añade Lee, "en circunstancias normales, la pared intestinal está protegida por un epitelio (capa celular) intacto, que impide que los organismos infecciosos y otras sustancias extrañas atraviesen la pared intestinal y entren en el torrente sanguíneo. Sin embargo, ciertas bacterias producen metabolitos que dañan las defensas del huésped y permiten la entrada de estos organismos extraños y otras sustancias. Las investigaciones han demostrado que las personas con depresión tienen niveles más altos de citoquinas inflamatorias, como la interleucina-6 (IL-6), la IL-1β y el factor de necrosis tumoral-α (TNF-α). Los niveles más altos de interleucina-1α e interferón-γ -sustancias que regulan la respuesta inmunitaria- también son más comunes en los diagnosticados de depresión."
Una revisión de 2021 en la revista Nutrients (se abre en una nueva pestaña) indica que existe una relación entre las anormalidades en la barrera intestinal y la depresión, y que los psicobióticos muestran potencial para ayudar en los procesos del sistema inmunológico, la funcionalidad inmunológica adecuada y la salud general de la barrera intestinal.
Lee afirma que los neurotransmisores relacionados con el estado de ánimo se fabrican en el intestino: "En el intestino se producen toda una serie de neurotransmisores, como la dopamina, la serotonina, la noradrenalina, la acetilcolina y el GABA", dice. "Ciertas bacterias también producen ácidos grasos de cadena larga y corta, que pueden estimular la función nerviosa
". El futuro de los psicobióticosEn lo que respecta a la investigación sobre psicobióticos, Gibson afirma que "hay todo tipo de cuestiones cognitivas en la agenda", desde la ansiedad y la depresión hasta la demencia: "Un proyecto en el que estoy involucrado utiliza imágenes de escáner de resonancia magnética del cerebro y el intestino para observar la señalización química en respuesta a los probióticos", afirma.
Una revisión de 2021 publicada en la revista Modern Trends in Psychiatry (se abre en una nueva pestaña) indica que animar a los pacientes con depresión a seguir una dieta variada, basada en plantas y rica en alimentos fermentados puede ser útil, debido al impacto que dicha dieta tendría en la microbiota intestinal.
Todavía queda mucho por aprender sobre el eje intestino-cerebro y el futuro papel de los psicobióticos", añade Lee, "el hecho de que podamos prevenir o curar potencialmente muchas enfermedades mentales a través de la dieta, y quizás sin la necesidad de una dependencia tan grande de los antidepresivos, es una perspectiva emocionante". Hay que seguir investigando para identificar las cepas específicas de bacterias que podrían beneficiar a afecciones concretas y su mecanismo de acción exacto. Tenemos que entender cómo los probióticos -y los prebióticos- podrían beneficiar a una serie de condiciones médicas y afectar a diferentes partes del cuerpo, como la piel, la boca y la vagina".
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
Lou Mudge es una escritora de temas de salud con sede en Bath, Reino Unido, para Future PLC. Es licenciada en escritura creativa por la Universidad de Bath Spa y su trabajo ha aparecido en Live Science, Tom's Guide, Fit & Well, Coach, T3 y Tech Radar, entre otros. Escribe regularmente sobre temas relacionados con la salud y la forma física, como la calidad del aire, la salud intestinal, la dieta y la nutrición, y el impacto que estas cosas tienen en nuestras vidas.
