¿Qué es una ecografía?

La ecografía es un tipo de tecnología de imagen que se utiliza para diagnosticar, controlar y tratar diversas afecciones médicas. Utiliza ondas sonoras para generar imágenes en directo (ecogramas) de sus órganos, tejidos y fluidos. También puede utilizarse para modificar o destruir células, como las que forman los tumores.

A diferencia de las pruebas de imagen como las pruebas de emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada (TC), la ecografía no implica radiación. Tampoco suele requerir preparación ni instrucciones posteriores al procedimiento.

Un profesional sanitario, como un ginecólogo-obstetra (médico especializado en salud reproductiva) o un cardiólogo (médico especializado en el corazón), puede realizar una ecografía. También puede realizarla un técnico en ecografía conocido como ecografista. En ese caso, un radiólogo (médico especializado en diagnóstico por imagen) suele interpretar los resultados de la prueba y enviarlos al profesional que solicitó la ecografía.

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Términos clave

Sonografía y ecografía suelen utilizarse indistintamente. Sin embargo, existe una ligera diferencia entre estos términos clave. Esto es lo que debe saber:

Sonografía: La prueba médica de diagnóstico que utiliza la tecnología de ultrasonidos
Ecografía: La tecnología que utilizan los ecografistas (personas especializadas en ecografía) para generar imágenes médicas
Ecografía: La imagen médica que se produce tras la realización de la ecografía

Propósito

Su profesional sanitario puede recomendarle una ecografía si experimenta síntomas como dolor, hinchazón o una infección desconocida.

Éstas son algunas de las ecografías más comunes y lo que monitorizan:

Abdominal: Tejidos y órganos abdominales
Mama: Tejido mamario
Ecocardiograma: Corazón
Obstetricia: Feto (bebé que se desarrolla en el útero)
Oftálmico: Estructuras oculares (ojo)
Doppler: flujo sanguíneo a través de vasos sanguíneos y órganos
Pulsómetros fetales Doppler: Latidos cardíacos fetales
Sonometría ósea: Fragilidad ósea

Los ultrasonidos también pueden utilizarse para:

Ver obstrucciones o crecimientos en órganos como el corazón, el hígado, la vesícula biliar, los riñones, la vejiga o el tiroides.
Identificar afecciones como quistes ováricos (sacos llenos de líquido que se desarrollan dentro o sobre los ovarios), fibromas uterinos (crecimientos no cancerosos dentro y alrededor del útero) y tumores.
Guiar una aguja hacia el interior del cuerpo para tomar una biopsia (muestra) de células o tejido.

Las ecografías no pueden crear imágenes adecuadas de todas las partes del cuerpo. Por ejemplo, es difícil examinar zonas del cuerpo con mucho aire o gas, como los intestinos y los pulmones. También es difícil ver el interior de los huesos o las estructuras internas situadas justo debajo de los huesos.

Las ecografías se realizan de forma rutinaria durante el embarazo. Pueden utilizarse al principio del embarazo para determinar la fecha. Una ecografía anatómica suele realizarse entre las semanas 18 y 22, a veces durante todo el embarazo, para controlar el crecimiento y el desarrollo del feto, incluidas posibles anomalías congénitas. Detectan los latidos del corazón del feto y proporcionan imágenes del mismo.

La ecografía también puede determinar la ubicación de la placenta.. La placenta es el órgano que suministra oxígeno y nutrientes al feto. Una placenta situada en una posición baja en el útero o sobre el cuello del útero puede provocar complicaciones graves tanto para el bebé como para la embarazada.

Tipos de ecografía

La ecografía se divide en dos categorías principales: diagnóstica y terapéutica.

Ecografía diagnóstica

Los ultrasonidos de diagnóstico utilizan ondas sonoras para crear imágenes de determinadas partes del cuerpo. Las sondas pueden colocarse en la piel o en el interior del cuerpo.

La ecografía diagnóstica incluye ecografías funcionales y anatómicas:

La ecografía anatómica crea imágenes de estructuras internas. Puede utilizarse para examinar órganos como el cerebro y el corazón, los músculos o la piel.
Una ecografía funcional crea "mapas de información" combinando imágenes con elementos como el movimiento de la sangre y la dureza o blandura de los tejidos.

La ecografía Doppler es un tipo de ecografía funcional. Puede utilizarse por varias razones diagnósticas, entre ellas para medir el flujo sanguíneo a través del corazón, así como para monitorizar un feto.

Ecografía terapéutica

Los ultrasonidos terapéuticos utilizan ondas sonoras para modificar o destruir tejidos, incluidos los tumores. No crea imágenes. Al igual que otros tipos de ecografía, no es invasiva y no deja heridas ni cicatrices.

¿Cómo funciona?

Los ultrasonidos producen ondas sonoras de alta frecuencia que el ser humano no puede detectar. Las ondas sonoras son generadas por una sonda (transductor) que el médico coloca sobre la piel o introduce internamente.

Las ecografías internas incluyen:

Ecocardiograma transesofágico: Una sonda insertada en el esófago para ver el corazón
Ecografía transrectal: Sonda que se introduce en el recto, normalmente para ver la próstata.
Ecografía transvaginal: Sonda que se introduce en la vagina para ver el útero y los ovarios.

Las ondas sonoras transmiten ecos de vuelta a la sonda y generan una imagen en el monitor de vídeo.

Las imágenes ecográficas pueden verse afectadas por:

El volumen (amplitud) de las ondas sonoras
El tono (frecuencia) de las ondas sonoras
El tiempo que tardan las ondas sonoras en desplazarse
La estructura corporal o el tejido que atraviesan las ondas sonoras

Antes de utilizar la sonda, el médico suele aplicarle un gel ecográfico en la piel. El gel mejora la calidad de la imagen al ayudar a las ondas de ultrasonido a penetrar en su cuerpo.

Algunos ecógrafos son más transportables. Por ejemplo, los ecógrafos portátiles pueden conectarse a un teléfono móvil o una tableta. Los profesionales de la salud pueden utilizar esta "ecografía en el punto de atención" (POCUS) en sus consultas o junto a la cama del paciente, lo que les permite identificar rápidamente afecciones potencialmente graves.

Antes de la prueba

Una ecografía no suele requerir preparativos especiales. Es posible que le pidan que lleve ropa holgada o que se ponga una bata para exponer la zona del cuerpo que se va a examinar.

Es probable que antes de la exploración rellene un cuestionario con preguntas sobre sus antecedentes familiares y médicos, así como sobre la medicación que toma en la actualidad. El médico que le realice la exploración revisará el cuestionario con usted antes de comenzar.

Es posible que le pidan que se abstenga de comer o beber antes de una ecografía. Si le van a hacer una ecografía de la vejiga, es posible que tenga que beber más agua.

La duración de su ecografía puede variar en función de la zona examinada. La mayoría de los exámenes duran unos 30 minutos, pero pueden durar hasta una hora. Normalmente no necesitará sedación ni anestesia, ya que el procedimiento no es doloroso.

Durante la prueba

Es probable que se tumbe boca arriba en una mesa de exploración para la ecografía, pero su posición puede depender de la zona examinada. El médico le aplicará gel ecográfico en el transductor o en el cuerpo. El gel puede estar frío, pero no debe doler. Si siente demasiada presión o dolor, comuníqueselo al médico.

Si le van a hacer una ecografía diagnóstica, el ecografista moverá la sonda sobre la zona, ajustando la profundidad y el contraste para crear las imágenes más nítidas posibles. El transductor enviará instantáneamente las imágenes a una pantalla y las guardará para su posterior revisión en un ordenador. Usted podrá o no verlas durante el procedimiento. El médico también puede imprimir las imágenes del ecógrafo.

Después de la prueba

Una vez finalizada la prueba, el profesional sanitario limpiará los restos de gel de ecografía y le dará más instrucciones. Le darán privacidad si necesita volver a ponerse la ropa.

Probablemente podrá conducir hasta su casa y reanudar todas sus actividades normales.

Riesgos y precauciones

La ecografía no es invasiva y no suele ser dolorosa. Sin embargo, la presión del transductor puede crear algunas molestias, especialmente si la zona examinada es dolorosa o sensible.

A diferencia de otros estudios de imagen, como las radiografías o el TAC, la ecografía no implica el uso de radiación. En general, se considera segura para niños, ancianos y embarazadas. Sin embargo, puede afectar a los fluidos y tejidos corporales. Por ejemplo, la ecografía puede calentar ligeramente los tejidos o crear pequeñas bolsas de gas. Sólo debe utilizarse cuando sea necesario para obtener información médica.

Cómo prepararse para una ecografía

Una ecografía no suele requerir ninguna preparación. Como en todas las pruebas, deberá tener en cuenta lo siguiente:

Lugar: Dado que las ecografías son muy portátiles, el lugar donde se realiza puede variar mucho. Por ejemplo, puede hacérsela en la consulta de un médico, en un centro de diagnóstico por imagen, en un hospital o en un centro de atención urgente.
Comida y bebida: El profesional sanitario le indicará si debe abstenerse de comer o beber antes del examen.
Medicamentos: Por lo general, puede tomar sus medicamentos según lo prescrito antes de una ecografía.
Qué llevar: Lleve al centro de pruebas su documento de identidad (como el carné de conducir) y la tarjeta del seguro. Es posible que su proveedor de atención sanitaria le entregue un formulario denominado orden en el que se describen las pruebas de diagnóstico por imagen que se van a realizar. También es posible que le envíen una orden por adelantado.
Apoyo emocional: Dependiendo del tipo de ecografía y del lugar donde se realice, es posible que pueda llevar a alguien con usted. Pregunte si esto está permitido cuando programe la cita.

Es probable que su compañía de seguros cubra una parte de los costes si la ecografía es médicamente necesaria. Póngase en contacto con su compañía de seguros antes del procedimiento para ver qué cubre y si hay alguna opción de plan de pago. El centro de diagnóstico por imagen también puede ofrecerle un descuento si paga en efectivo.

¿Cuánto cuesta una ecografía médica?

Resultados

Algunos profesionales sanitarios que realizan una ecografía interpretan ellos mismos las imágenes. Por ejemplo, un ginecólogo-obstetra realizará una ecografía y revisará las imágenes de un feto. Un radiólogo puede examinar las imágenes si la ecografía la ha realizado un técnico. En este caso, es posible que tenga que esperar varios días para conocer los resultados.

Puede recibir los resultados en la consulta, a través de una aplicación móvil o por teléfono, en función de los motivos de la ecografía y los resultados.

Interpretación de los resultados

Es posible que necesite una ecografía de seguimiento para visualizar mejor determinadas zonas o evaluar las respuestas al tratamiento. Si está embarazada, es posible que le hagan varias ecografías a lo largo del embarazo, sobre todo si su ginecólogo-obstetra está controlando una afección específica o un posible problema.

Los resultados de la ecografía dependen de la calidad de las imágenes, así como de la zona examinada. Pueden ayudar a su profesional sanitario a diagnosticar una enfermedad o a decidir qué otras pruebas recomendar.

La ecografía puede formar parte de un grupo de pruebas que incluyen análisis de sangre y otros procedimientos de diagnóstico por imagen, como radiografías o tomografías computarizadas. Las pruebas adicionales pueden ayudar a su médico a realizar el diagnóstico más preciso o a descartar otras enfermedades.

Un repaso rápido

La ecografía es una tecnología que utiliza ondas sonoras para diagnosticar, controlar y tratar diversas afecciones, incluido el embarazo. La ecografía diagnóstica proporciona imágenes de la zona examinada, y la ecografía terapéutica modifica o destruye tejidos, como los tumores.

La ecografía es una herramienta generalmente segura para obtener información médica porque no utiliza radiación. La exploración es indolora y suele durar unos 30 minutos. Es probable que pueda reanudar sus actividades normales inmediatamente después.

La ecografía tiene limitaciones. Por ejemplo, es difícil ver el interior de los intestinos, los pulmones y los huesos. Por lo tanto, los profesionales sanitarios pueden solicitar estudios o pruebas de imagen adicionales.