¿Qué es la enfermedad de ELA y cuáles son sus síntomas?
Enfermedad de ELA: causas y síntomas de la Esclerosis lateral amiotrófica.
Lo que se conoce como ELA corresponde a las siglas de Esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta tanto a las neuronas del cerebro como a la médula espinal.
Lo que ocurre conforme la enfermedad ELA va avanzando es que las neuronas del cerebro y la médula espinal dejan de funcionar y, por lo tanto, de enviar mensajes a los músculos. Esto hace que se debiliten los músculos y que los movimientos de las articulaciones sean cada vez más complicados, hasta llegar a la incapacidad de movimiento.
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Aunque cada vez son más frecuentes los diagnósticos de ELA, sigue considerándose una enfermedad rara. En los últimos años, se ha posicionado como la tercera enfermedad neurodegenerativa en incidencia, por detrás del parkinson o el Alzheimer. La Sociedad Española de Neurología estima que en España hay registrados 3.000 casos de pacientes de Esclerosis lateral amiotrófica y que cada día se diagnostican hasta tres nuevos casos.
¿A quién afecta la enfermedad de ELA?
Entre los 900 casos que se estima que son diagnosticados cada años en nuestro país, hay pacientes de ambos géneros, pero es cierto que la enfermedad afecta más a menudo a hombres que a mujeres. En cuanto al rango de edad de la gente a la que afecta, suelen ser generalmente personas de más de 50 años, aunque esto no quiere decir que no existan pacientes más jóvenes.
Debido al desconocimiento de las causas, no se puede saber cuál es la forma de prevenir esta enfermedad. Hasta el momento, no existe ningún tipo de información por parte de especialistas o médicos que nos digan cómo podemos evitar contraer la enfermedad, ya que la investigación hasta ahora está dirigida a los tratamientos para paliar algunos de sus síntomas.
¿Cuáles son las causas de la enfermedad?
En esta enfermedad influye la herencia genética. Si en una familia hay algún caso de ELA es más probable que alguien más la sufra. Sin embargo, las causas genéticas solo se establecen entre el 5 y el 10% de los diagnósticos. En el resto de casos, las causas son desconocidas.
Por el momento, se desconoce cuáles son las causas que hacen que un paciente desarrolla Esclerosis lateral amiotrófica. Las últimas investigaciones relacionadas con esta enfermedad han relacionado la Esclerosis lateral amiotrófica con la demencia frontotemporal, ya que ambas enfermedades tienen varios genes afectados en común. Aún así, serían necesarios más avances en la investigación sobre esta enfermedad para establecer unas causas claras de la aparición del ELA.
Síntomas de la Esclerosis lateral amiotrófica
Como hemos mencionado al principio de este artículo, el ELA es una enfermedad degenerativa que hace que los músculos vayan perdiendo fuerza de forma gradual hasta quedar completamente inmóviles. Esto quiere decir que los primeros síntomas pueden ser muy leves ya que irán avanzando de forma progresiva.
El primer síntoma que suele aparecer es la pérdida de fuerza muscular en los brazos y en las piernas, haciendo que se vuelva más difícil realizar tareas cotidianas que antes llevábamos a cabo con normalidad. En otros pacientes, el primer síntomas aparece en la boca, con la pérdida de fuerza en sus músculos. Esto afecta a funciones tan básicas como respirar o tragar.
Además de esta pérdida de fuerza en determinados músculos, las personas que sufren ELA suelen presentar otros síntomas comunes. Por ejemplo, la sensación de cansancio y pesadez suele ser constante, así como la rigidez muscular y los calambres. También suelen aparecer problemas en el habla debido a esta pérdida de fuerza en los músculos de la boca, una pérdida de fuerza que hace hablar más lento y que crea una dificultad a la hora de pronunciar y articular palabras.
Otros problemas que se asocian a la enfermedad y que por lo tanto podemos identificar como síntomas para detectarla es la pérdida de peso, la rigidez muscular y los calambres frecuentes.
Además de estos síntomas físicos, esta enfermedad puede llegar a afectar a la salud mental. La depresión es frecuente en personas con Esclerosis lateral amiotrófica, ya que el deterioro progresivo se vuelve evidente con la frustración y desesperación que eso conlleva.
Diferentes tipos de ELA
Dentro de la Esclerosis lateral amiotrófica existen varias variantes de la enfermedad que se conocen por nombres distintos dependiendo de los músculos a los que afecte o de la forma en la que afecte al paciente.
Cuando la enfermedad empieza a manifestarse en los músculos de la boca en primer lugar, se conoce como ELA bulbar. Este tipo de ELA afecta a entre el 20 y el 30 por ciento de los enfermos de ELA.
Cuando se manifiesta en las extremidades, se conoce como ELA medular. Dentro de este tipo, existen tres subtipos de ELA dependiendo de distintos factores. La ELA familiar es la que se contrae por herencia genética, la ELA Guamaniana corresponde a un brote de ELA que apareció en la década de los 50 en las Guam por causas desconocidas. Por último, existe un tipo de ELA conocido como Esporádico que es el más habitual y cuyas causas son desconocidas.
La mayoría de casos de la enfermedad ELA se diagnostican tarde, por lo que es importante acudir a un médico cuando observemos los primeros síntomas.
