¿Puede el CBD prevenir realmente la infección por COVID-19? Los científicos esperan averiguarlo.

El cannabidiol (CBD), un ingrediente activo del cannabis, podría ayudar a bloquear la infección por el virus que causa el COVID-19.

Pero no vayas a soltar un montón de dinero en aceites de CBD en tu dispensario local: El posible efecto aún debe probarse en humanos. (Y definitivamente no fumes marihuana para prevenir la infección por coronavirus.) Incluso si los resultados se mantienen, se aplican al tipo de CBD de grado médico, aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que se utiliza para tratar los trastornos convulsivos, no el material de baja potencia disponible para los consumidores.

El CBD tampoco es un sustituto de las armas contra el COVID-19 que se sabe que funcionan, como la vacunación y las mascarillas de alta calidad, dijo la directora del estudio, Marsha Rosner, investigadora del cáncer en la Universidad de Chicago que estudia las respuestas inmunitarias. Pero los investigadores tienen la esperanza de que el compuesto pueda ser una herramienta adicional en la lucha contra el virus del SARS-CoV-2, y quizás contra otros virus. Hasta ahora, el equipo ha demostrado que el compuesto puede ayudar a los ratones a luchar contra el COVID-19, y han encontrado indicios de que también podría ayudar a los humanos.

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"Todavía no sabemos si el CBD puede prevenir el COVID, pero creemos que nuestros resultados proporcionan un fuerte argumento para llevar a cabo un ensayo clínico", dijo Rosner a Live Science. "Ese es realmente nuestro mantra: Queremos un ensayo clínico".

Desencadenando el estrés

El CBD se deriva de la planta de cannabis. A diferencia del tetrahidrocannabinol (THC), el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana, el CBD no provoca un subidón. Sin embargo, se une a más de mil receptores diferentes del cuerpo humano, según Robin Duncan, bioquímico y científico especializado en nutrición de la Universidad de Waterloo, en Ontario, que no participó en la nueva investigación. Esta actividad biológica le ha dado fama de suplemento para la salud -los aceites de CBD, los batidos y otros productos están disponibles por todas partes-, pero poco se ha probado o demostrado sobre el impacto del CBD en la salud.

Rosner y sus colegas tropezaron con el estudio del CBD y el COVID-19. Estaban examinando compuestos para la investigación del cáncer, tratando de desencadenar una respuesta inmunitaria en las células denominada respuesta de estrés del huésped. La respuesta de estrés del huésped forma parte de la respuesta inmunitaria innata. No está dirigida a ningún patógeno en particular, pero cuando una célula detecta una amenaza, como un virus invasor, esta respuesta pone a la célula en un estado defensivo, desencadenando la liberación de sustancias químicas protectoras y ayudando a evitar que la maquinaria de la célula se utilice para replicar el virus.

"Fumar o vaporizar marihuana no te protegerá contra el COVID-19".

El CBD parecía sorprendentemente bueno para desencadenar la respuesta de estrés del huésped, que es importante para que las células se defiendan de los virus, dijo Rosner, por lo que ella y sus colegas decidieron estudiar el compuesto contra el nuevo coronavirus.

Comenzaron tratando células pulmonares humanas en una placa de laboratorio con CBD y luego las expusieron al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Descubrieron que, en comparación con las células no tratadas, las células tratadas con CBD eran mucho más resistentes a la infección. Lo mismo ocurrió con las células de riñón de mono, que son susceptibles al virus. También ocurrió con las variantes alfa, beta y gamma del coronavirus. (Las variantes delta y omicron no estaban disponibles cuando se realizó el estudio, dijo Rosner).

"Demostramos que el CBD puede detener la replicación del SARS-COV2 en células en una placa y que actúa al menos hasta 15 horas después de la infección, por lo que sugiere que podría ser eficaz incluso en los primeros momentos después de que los virus entren en las células", dijo Rosner.

Poner a prueba el CBD

Una cosa son las células en una placa y otra los organismos vivos. A continuación, los investigadores probaron el compuesto en ratones, inyectando CBD puro en las tripas de los animales diariamente durante siete días y luego rociando SARS-CoV-2 vivo en sus conductos nasales, una vía segura de infección. A continuación, continuaron con las inyecciones de CBD durante cuatro días más.

Cinco días después del tratamiento viral, los investigadores midieron la carga viral en las fosas nasales y los pulmones de los ratones. Descubrieron que con una dosis baja de CBD, la carga viral era 4,8 veces menor en los pulmones y 3,7 veces menor en las fosas nasales en comparación con los ratones no tratados. Con una dosis alta, la carga viral en los ratones tratados con CBD era 4,8 veces menor en la nariz y la friolera de 40 veces menor en los pulmones que en los ratones no tratados. Los ratones infectados también parecían combatir el patógeno con relativa facilidad: Los ratones infectados en el laboratorio suelen enfermar y perder peso, pero los ratones tratados con CBD no mostraron síntomas.

El CBD es un tratamiento aprobado por la FDA para algunos trastornos convulsivos, por lo que algunas personas toman dosis orales regulares del compuesto puro, dijo Rosner. Ella y su equipo examinaron los historiales médicos de personas con trastornos convulsivos y compararon las tasas de casos de COVID en los que tomaban CBD como tratamiento con los de personas con características demográficas e historiales médicos similares que no usaban CBD, unos 530 en cada grupo. Descubrieron que la tasa de COVID-positividad en los que tomaban activamente CBD era del 4,9%, en comparación con el 9% entre los que no lo tomaban. (Sin embargo, como se basaba sólo en los registros médicos, el estudio no podía descartar que hubiera algunas diferencias desconocidas entre los dos grupos que pudieran afectar independientemente a su riesgo de exposición a COVID).

¿Un refuerzo inmunológico?

Con estos prometedores resultados, el equipo pasó a investigar otros compuestos del cannabis, como el ácido cannabidiólico (CBDA), la cannabidivarina (CBDV) y el THC. Descubrieron que el CBD por sí solo demostraba una acción antiviral. De hecho, la combinación de CBD con THC, como se puede encontrar en los productos de marihuana recreativa, redujo el efecto antiviral del CBD. En otras palabras, fumar o vaporizar marihuana no te protegerá contra el COVID-19, escribieron Rosner y sus colegas en su nuevo estudio, publicado el 20 de enero en la revista Science Advances. De hecho, fumar o vaporizar podría causar daños en los pulmones que podrían aumentar el riesgo de contraer la enfermedad.

El equipo también investigó por qué el CBD podría tener un efecto. Descubrieron que el CBD activa un par de procesos protectores diferentes en las células infectadas. Uno de ellos, conocido como la "respuesta a las proteínas desdobladas", actúa sobre la maquinaria celular que es secuestrada por el virus para hacer más copias de sí misma; esta respuesta ayuda a mantener la función en una célula que está bajo estrés. Esta respuesta ayuda a mantener la función de una célula sometida a estrés. La respuesta a las proteínas desdobladas se denomina así porque ayuda a detener la producción de proteínas de la célula y a eliminar las proteínas mal plegadas o desdobladas que están atascando el trabajo. El CBD también ayudó a desencadenar la producción de interferones, compuestos del sistema inmunitario que montan una defensa de primera línea contra la replicación viral dentro de la célula.

El virus del SARS-CoV-2 tiene sus propias defensas que le ayudan a suprimir la producción de interferón de una célula; algunas de las primeras investigaciones apuntan a que la variante omicron es menos grave que las anteriores porque no suprime tanto la producción de interferón de su huésped. Si el CBD es capaz de potenciar el interferón incluso cuando el virus intenta suprimirlo, el CBD podría ayudar a reducir la gravedad de la enfermedad.

Se han observado resultados similares en otros laboratorios, incluido el de Duncan. Duncan y sus colegas han estudiado el efecto del CBD en genes específicos dentro de las células infectadas por el SARS-CoV-2 y han encontrado resultados que complementan los de Rosner. En esa investigación, que aún no ha sido revisada por pares pero que ha sido publicada en la base de datos de preimpresión bioRxiv, Duncan y su equipo descubrieron que las células renales infectadas con el SARS-CoV-2 hacían un pobre trabajo para montar una defensa antiviral de primera línea. Pero las células tratadas con CBD e infectadas mostraban un marcado aumento de los genes implicados en la acción antiviral.

"En general, ambos vimos cosas similares: nosotros, cuando observamos genes específicos; y ellos, cuando observan el virus completo", dijo Duncan.

En otro estudio reciente publicado en el Journal of Natural Products, los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón informaron de que el ácido cannabigerólico (CBGA) y el ácido cannabidiólico (CBDA) podían unirse a la proteína spike del coronavirus e impedir que el virus entrara en las células. Se trata de un mecanismo de acción diferente al mostrado en la investigación de Rosner o Duncan, así como de diferentes compuestos de cannabis. Ese estudio también se centró únicamente en células en una placa de Petri, no en animales o humanos. Todavía no está claro si el CBGA o el CBDA utilizados en ese estudio podrían metabolizarse de forma eficaz para funcionar en un organismo vivo, dijo Rosner. El metabolismo del CBD se conoce mejor por su uso en el tratamiento de las convulsiones.

Para solicitar ensayos clínicos en humanos, los científicos tienen que mostrar datos preclínicos que sugieran que un fármaco podría tener un impacto y también deben mostrar pruebas de seguridad. Rosner y su equipo han aportado esos datos preclínicos, dijo Duncan, y ya se sabe que el CBD es seguro y no tóxico en la mayoría de las personas. El compuesto de grado FDA está aprobado para el tratamiento de las convulsiones en cualquier persona mayor de un año en los Estados Unidos.

Un estudio para comprobar si el CBD podría prevenir la infección requeriría un tamaño de muestra enorme, a la escala de los estudios utilizados para probar la eficacia de la vacunación, dijo Rosner. Por esa razón, es más probable que los investigadores pongan en marcha primero un ensayo clínico para comprobar si el CBD podría ayudar a reducir los síntomas o la gravedad si se toma justo después de la infección por COVID. Esperan seguir adelante con esos ensayos en un futuro próximo.

"Necesitamos encontrar un patrocinador y necesitamos encontrar financiación, por lo que hemos mantenido conversaciones tanto con empresas como con nuestro gobierno sobre cómo hacerlo de la manera más eficaz", dijo Rosner.