¿Por qué se me olvidan las cosas de repente? Preguntamos a los expertos

¿Cómo se llama esa actriz? Ya sabes, ¿la rubia chiflada que está en ese espectáculo en el lujoso hotel? Julia, Jane, Joan..."

Si se encuentra en la etapa que llamamos delicadamente "mediana edad", es posible que esté asintiendo con la cabeza. Los científicos a veces se refieren a esto -cuando no puede recordar del todo un nombre o una palabra que solía ser fácil de recuperar- como el "fenómeno de la punta de la lengua". A medida que uno envejece, estos fallos cerebrales pueden ocurrir cada vez con más frecuencia, junto con cosas como extraviar el teléfono tres veces en un día y abrir la puerta de la despensa sólo para olvidar por completo lo que necesitaba. (Por cierto, las respuestas a los misterios anteriores son Jennifer Coolidge, en la estantería junto al retrete, y pimentón).

Bromeando, llamamos a estos episodios "momentos de la tercera edad", pero detrás del humor autocrítico puede haber un ligero escalofrío de temor: ¿Se trata del envejecimiento normal o de un signo temprano de demencia? Con más de 6 millones de estadounidenses en que padecen Alzheimer en la actualidad (una cifra que se espera que casi se duplique en en las próximas décadas a medida que envejezca la población), no se trata de un temor irracional, y en una gran encuesta nacional realizada por la Universidad de Michigan, el 44% de las personas de entre 50 y 64 años admitieron que les preocupaba desarrollar demencia.

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Pero, en el fondo, la mayoría de estos deslices son perfectamente inofensivos y, de hecho, hay muchas otras cosas aparte de la demencia (¡cosas que puede cambiar y mejorar!) que podrían estar afectando a su memoria. A continuación le explicamos qué puede estar ocurriendo y qué puede hacer al respecto.

El increíble cerebro que encoge

En primer lugar, dejémoslo claro:si Jennifer Coolidge era tu actriz favorita pero ahora su nombre no te suena, sería motivo de preocupación. Pero si recordaste el nombre en cuanto lo leíste, o si de repente te viene a la cabeza otro nombre que no se te ocurrió mientras te cepillas los dientes una hora después, probablemente estés bien. Le explicamos por qué: Después de crecer a un ritmo vertiginoso durante las dos primeras décadas de tu vida, tu cerebro invierte el curso y empieza a encogerse cuando llegas a los 30 y 40 años, dice Elise Caccappolo, Ph.D., neuropsicóloga del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York. "Cuando se es niño, el cerebro crea constantemente nuevas conexiones neuronales y, a los 25 años, debería estar completamente desarrollado", afirma. Aproximadamente una década después, en un proceso muy natural, empieza a perder volumen lentamente y las células cerebrales comienzan a morir.

La primera parte del cerebro que empieza a encogerse es el lóbulo frontal. "Aquí es donde alojamos nuestra memoria a corto plazo o de trabajo, una especie de bloc de notas para el cerebro", dice el doctor Murali Doraiswamy, investigador de la salud cerebral y asesor de Souvenaid. Los nombres recién aprendidos, las fechas que aún no hemos anotado en el calendario y la ubicación de nuestras llaves se depositan temporalmente aquí antes de ser transferidos a la memoria a largo plazo. "Es menos probable que se produzca una pérdida de memoria relacionada con la edad en el caso de la información bien ensayada, como las indicaciones para llegar a lugares conocidos, el uso de artilugios familiares o el nombre de un colegio al que fuimos", añade el Dr. Doraiswamy. Caccappolo explica que esta pérdida de volumen también afecta a la velocidad de procesamiento. "Por eso se tarda un minuto más en dar con un nombre o una palabra, o se tarda más en resolver un problema", dice, y subraya que aún se pueden hacer estas cosas, sólo que a un ritmo más lento.

Otra razón por la que su cerebro puede no ser tan rápido a los 50 o 60 años es que tiene muchas cosas que hacer para conciliar la vida adulta con los hijos, los padres mayores, el trabajo y el hogar, dice Thomas Holland, M.D., médico científico del Instituto Rush para el Envejecimiento Saludable. "A lo largo de mi vida he extraviado o perdido un buen número de gafas de sol simplemente porque estaba distraído", señala. "Dicho esto, desde una perspectiva de edad cognitiva normal, por lo general vamos a ver un poco de declive en nuestras capacidades cognitivas a medida que entramos en nuestros años mayores".

La otra cara de un procesamiento más lento y una memoria a corto plazo más débil es que, a medida que se envejece, se desarrolla una mayor reserva de sabiduría, afirma Brenna Renn, doctora, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Nevada, Las Vegas. "Cuanto más vives, más datos has acumulado, y ese tipo de inteligencia tiende a conservarse bastante bien y, de hecho, mejora con la edad".

Sigue siendo importante saber qué tipos de cambios en la memoria son, de hecho, signos preocupantes. Pero la clave para reconocer los cambios normales que se producen con la edad es que "puedes vivir tu vida como siempre, puedes funcionar de forma independiente y no afecta a lo que haces a diario", explica Caccappolo.

El

cerebro

forma parte de un vasto sistema de órganos interconectados, y el modo en que tratas a tu cuerpo se refleja en el funcionamiento de tu cerebro. Si le preocupa su memoria, lo primero que debe hacer es someterse a un chequeo completo. Las infecciones, como las urinarias, pueden provocar niebla cerebral, sobre todo en las personas mayores; además, todo lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro. Mantener los vasos sanguíneos limpios y la sangre fluyendo libremente ayuda a maximizar el oxígeno y los nutrientes que fluyen y nutren el cerebro. Hacer ejercicio, dejar de fumar, mantener un peso estable y trabajar con su equipo de salud para controlar enfermedades crónicas como la diabetes también mantendrán su cerebro más sano.

Hazte estas seis preguntas para ver si tu estilo de vida puede estar causando momentos de niebla:

1. ¿Qué medicamentos estoy tomando?

Es crucial que revise su lista de medicamentos con su médico, ya que muchos fármacos comunes pueden afectar a la cognición y la memoria; si toma varios, pueden estar interactuando entre sí. "Dígale a su médico todo lo que toma, aunque sea sin receta o un suplemento que usted considere inofensivo", aconseja Renn. Su médico puede sugerirle alternativas, o ambos pueden sopesar la importancia de ciertos fármacos frente a cómo los efectos secundarios cambian su calidad de vida. Algunos fármacos que pueden afectar a la memoria son:

Benzodiacepinas

Prescritas para la ansiedad y los trastornos convulsivos, medicamentos como Xanax, Klonopin y Valium pueden afectar a la transferencia de memoria del almacenamiento a corto plazo al almacenamiento a largo plazo.

Estatinas

Utilizadas para ayudar a controlar los niveles de colesterol, también pueden reducir los niveles cerebrales de lípidos, necesarios para la creación de sinapsis que permiten a las células cerebrales comunicarse entre sí.

Medicamentos anticonvulsivos

Entre ellos se encuentran la gabapentina (que suele recetarse para el tratamiento del dolor), Lyrica, y Depakote. Limitan las convulsiones amortiguando el flujo de señales en el sistema nervioso central.

Betabloqueantes

Disminuyen la frecuencia cardiaca y la tensión arterial y se recetan para varias afecciones cardiacas. Pero también pueden bloquear los mensajeros químicos del cerebro.

Antidepresivos tricíclicos

Aunque han sido sustituidos principalmente por los ISRS, siguen existiendo y pueden bloquear la acción de los neurotransmisores que son importantes para la memoria.

Opiáceos

Muchos riesgos de tomar narcóticos como OxyContin están bien establecidos; su uso a largo plazo también puede interferir con la memoria.

Somníferos

Cierta clase de somníferos, entre ellos Ambien y Lunesta, pueden tener efectos secundarios similares a los de las benzodiacepinas.

2.

¿Estoy

deprimido o ansioso?

Según Caccappolo, la depresión y la ansiedad son los principales responsables de los olvidos en personas de 40, 50 y 60 años. "La depresión ocupa mucho espacio en el cerebro", explica. "Cuando uno está deprimido, el cerebro no funciona al 100%. No está prestando atención a las cosas tan bien como suele hacerlo, y las áreas de la memoria no están haciendo lo que suelen hacer, como codificar y consolidar la información."

El Dr. Holland añade que el estrés en sí es un estado inflamatorio crónico de bajo nivel. "Si uno está constantemente estresado, el cuerpo está siempre en estado de alerta, descargando hormonas en la sangre que pueden mantenerlo en tensión", afirma. A largo plazo, la inflamación no regulada puede causar daños celulares en todo el cuerpo, dice, "y si eso está sucediendo en el cerebro, potencialmente vamos a ver disminuciones en la función cognitiva."

Según un informe de los investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard, las personas deprimidas suelen sufrir un mayor encogimiento cerebral, tienen peor memoria y son mejores que las no deprimidas para recuperar los malos recuerdos, pero peores para recuperar los buenos. Y tener la sensación de que la memoria te falla puede hacer que te sientas más deprimido o ansioso, perpetuando el ciclo.

Si la salud mental y el estado de ánimo pueden ser los responsables de tus desajustes cerebrales, habla con un profesional sobre la terapia de conversación y/o la medicación, que pueden ayudar a mejorar tu atención, concentración y otras capacidades de pensamiento, dice Renn.

3. ¿Estoy siguiendo una dieta sana?

Lo que comes puede tener una gran influencia en tu cerebro, dice el Dr. Holland. "Si se consumen alimentos que aporten los nutrientes y bioactivos adecuados, pueden ayudar a prevenir daños en las neuronas", afirma. En un estudio publicado en Neurology, el Dr. Holland y sus colegas descubrieron que una dieta rica en flavonoides (como las verduras de hoja verde, el té y los tomates) se asociaba a un menor deterioro cognitivo.

Una dieta basada en plantas también puede reducir la acumulación de placa en los vasos sanguíneos, lo cual es crucial porque, cuando los vasos sanguíneos están obstruidos, aumenta el riesgo de sufrir pequeños infartos, que, con el tiempo, pueden desembocar en demencia vascular. "Una dieta saludable para el cerebro, como la mediterránea o la india vegetariana con curry, puede reducir el riesgo de obstrucción de los vasos sanguíneos, garantizando así una circulación cerebral sana", afirma el Dr. Doraiswamy, que también señala la importancia de una dieta rica en vitaminas del grupo B, precursores de fosfolípidos para el apoyo de las sinapsis y antioxidantes para proteger las membranas de los daños.

4.

¿Estoy

durmiendo lo suficiente?

En la mediana edad, puede que le falte sueño reparador por varias razones, como los síntomas de la menopausia o el estrés de tener que ocuparse de hijos adultos jóvenes, padres ancianos o de su trabajo. El agotamiento puede agotar sus recursos, incluida su capacidad para recordar o aprender cosas nuevas.

Según Caccappolo, la apnea obstructiva del sueño (AOS) no tratada puede contribuir en gran medida a los problemas cerebrales, sobre todo en los hombres. "Están teniendo múltiples eventos hipóxicos cada noche cuando no están recibiendo oxígeno al cerebro, lo que puede conducir a problemas de memoria". Una revisión en Sleep Medicine descubrió que la atención, la memoria de trabajo, la memoria episódica y la función ejecutiva disminuían en personas con AOS.

Si tienes problemas para dormir, intenta primero mejorar tus hábitos de sueño eliminando la cafeína a última hora del día, haciendo comidas ligeras por la noche y manteniendo el dormitorio oscuro y fresco. Si estos cambios no funcionan, consulte a su médico o a un especialista del sueño para determinar si padece AOS: el tratamiento podría ayudarle a recuperar el sueño y la memoria. En caso de trastornos del sueño debidos a síntomas de la menopausia, pregunte a su médico si la terapia hormonal sustitutiva es adecuada para usted.

5. ¿Necesito un audífono?

Una nueva e interesante línea de investigación ha demostrado que existe una conexión entre la pérdida de audición y la salud cerebral. La pérdida de audición puede interferir en la cognición porque significa que el cerebro tiene que utilizar muchos de sus recursos sólo para entender el habla; los audífonos pueden ayudar haciendo que la información sea más clara cuando entra en el cerebro. "Disponer de audífonos que funcionen correctamente puede ayudar mucho a potenciar y preservar la cognición de una persona", dice Renn. En un estudio reciente de Singapur, el uso de audífonos se asoció a una disminución del 19% en el riesgo de deterioro cognitivo a largo plazo. Si nota (o sus familiares comentan) que su audición ya no es lo que era, consulte a un audiólogo.

6.

¿Estoy

intentando hacerlo todo a la vez?

Investigaciones recientes sugieren que la multitarea-por ejemplo, intentar ordenar el salón mientras se atiende una llamada de trabajo- podría ser perjudicial para la memoria. Un estudio publicado en Nature descubrió que la multitarea con los medios de comunicación en particular (utilizar varios dispositivos a la vez) se asociaba a lapsos de atención y disminuía la capacidad de codificar nuevos recuerdos. Y esto ocurría en los jóvenes de . Para las personas mayores, la multitarea puede ser aún más perjudicial, dice Caccappolo. "A medida que disminuye nuestra velocidad de procesamiento, somos más lentos en general a la hora de pensar y movernos", añade. "Si intentas hacer dos o tres cosas a la vez, vas a ser un poco más lento en cada una".

Si le preocupa su memoria, considere la posibilidad de hacerse una prueba: La Alzheimer's Foundation of America ofrece pruebas virtuales gratuitas y confidenciales. "Cuando la gente tiene fallos cerebrales, puede preocuparse automáticamente de que se trate de Alzheimer, pero hay muchas razones para estos cambios que pueden abordarse", dice Audette Rackley, subdirectora de programas basados en la fortaleza del Centro para la Salud Cerebral de la Universidad de Texas en Dallas. "Es muy importante preguntarse: '¿Cómo puedo crear ritmos más saludables para el cerebro en mi vida? Sólo un pequeño cambio en la dirección correcta puede tener un impacto a lo largo del tiempo."

Cuándo la pérdida de memoria es motivo de preocupación

Aunque es reconfortante saber que los baches no suelen ser motivo de preocupación, tenemos que afrontar el hecho de que, a medida que envejecemos, nuestro riesgo de demencia aumenta. Uno de cada 20 adultos de entre 65 y 74 años padece Alzheimer; a los 85 años, esa cifra es de uno de cada tres.

Y luego está la zona gris conocida como deterioro cognitivo leve (MCI). Un informe especial publicado el año pasado por la Asociación de Alzheimer calcula que entre el 12% y el 18% de las personas de 60 años o más padecen DCL, que es cuando una persona tiene más problemas cognitivos de los típicos de su edad pero aún no ha desarrollado demencia. "No todas las personas con DCL llegan a padecer demencia, pero algunas sí", afirma Renn. "El DCL suele ser una señal de advertencia de que puede haber algunos cambios un poco más insidiosos". El informe de la Alzheimer's Association calculaba que aproximadamente un tercio de las personas con DCL desarrollan la enfermedad de Alzheimer en un plazo de cinco años, pero también señalaba que algunas personas con DCL recuperan la cognición normal o, al menos, se estabilizan y no empeoran.

"Empezamos a preocuparnos por el DCL cuando no se pueden retener nuevos recuerdos", dice Caccappolo. Esto puede significar olvidar algo que alguien te ha dicho hace 10 minutos o hacer la misma pregunta una y otra vez.

Otros signos de DCL son

• Tener problemas para seguir instrucciones.
• Olvidar cómo hacer algo que ya has hecho muchas veces, como hacer café.
• Perderse al ir a un lugar conocido.

El Dr. Holland dice que la pérdida de memoria "gradual" también es una señal de alarma: "Si siempre pierdes las llaves, es menos preocupante que si siempre las pierdes pero ahora tampoco recuerdas cómo llegar a casa", dice. Los expertos señalan que a menudo es la pareja, un amigo íntimo o un pariente quien se da cuenta de estos cambios antes de que lo haga la persona con DCL.

Fallos cerebrales normales con la edad

• Olvidarse de pagar una factura.
• Olvidar un nombre y recordarlo después.
• Se le escapan algunas palabras.
• Perder las llaves o el teléfono.
• Perderse pero encontrar el camino con un mapa o un GPS.

Señales de algo más grave

• Olvidarse de pagar muchas facturas al mes.
• Olvidar que conoces a alguien.
• Dificultad para seguir una conversación.
• Perder cosas y no poder encontrarlas.
• Olvidar por completo cómo llegar a casa.