¿Podría la última ciencia sobre psicodélicos revolucionar la forma de entender nuestras mentes?
El tratamiento de los problemas de salud mental con drogas psicodélicas como el MDMA, el LSD y la psilocibina, el compuesto que se encuentra en las setas mágicas, es uno de los campos más interesantes y dinámicos de la ciencia actual. La investigación sobre estas drogas fue imposible durante décadas después de que se penalizaran a mediados de los años 60, justo cuando se realizaban estudios que exploraban sus posibles beneficios.
Desde mediados de la década de 2000, científicos decididos de, por ejemplo, la Universidad Johns Hopkins de EE.UU. y el Imperial College de Londres, han luchado para superar la oposición del gobierno y llevar a cabo ensayos clínicos. Los resultados han sido muy prometedores, reavivando la creencia de que los psicodélicos podrían ser beneficiosos para los enfermos de depresión, TEPT, adicción y otros problemas de salud mental. Los inversores están apoyando a las empresas de nueva creación y a otros proyectos comerciales en este campo, y este mes de agosto se abrirá en Londres la primera clínica comercial de investigación psicodélica de Europa.
Los informes de los medios de comunicación sobre "hongos mágicos que curan la depresión" han dado un giro positivo a los resultados de la investigación y han llevado la idea de los tratamientos psicodélicos a la corriente principal. (Exploraciones más profundas, como el documental Magic Medicine, disponible en Netflix, y el libro de Michael Pollan de 2018 How To Change Your Mind, ofrecen una visión más matizada). Una de las mejores fuentes de información en este ámbito es el boletín electrónico gratuito The Microdose, que se publica dos veces por semana por el Centro para la Ciencia de la Psicodelia de la UC Berkeley, en California, y que escribe Jane C Hu, que tiene el dedo en el pulso de los psicodélicos como nadie.
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MH: ¿Por qué la psilocibina es la materia prima elegida en la investigación psicodélica?
JCH: Está al frente en términos de lo que la gente está estudiando. La MDMA está casi a la par. La ketamina también se menciona al mismo tiempo; si hablas con químicos y biólogos, te dirán que la ketamina no opera de la misma manera en el cuerpo que la psilocibina y la MDMA.
MH: ¿Qué une los distintos enfoques y tipos de investigación?
JCH: A la gente le preocupa que los fármacos antidepresivos actuales tiendan a tener graves efectos secundarios y sólo parezcan ser eficaces la mitad de las veces. Por eso, muchas personas que los han probado y no les han funcionado están deseando encontrar algo nuevo. La mayor parte de la investigación se ha centrado hasta ahora en el tratamiento de la depresión, el TEPT y la adicción. También he visto ensayos en marcha, o propuestos, para ver si los psicodélicos pueden ser un tratamiento eficaz para los trastornos alimentarios.
MH: Pero hay dos incógnitas importantes aquí: la neurociencia - lo que los psicodélicos nos hacen físicamente - y los efectos psicológicos.
JCH: Definitivamente, aunque diré que no sabemos exactamente cómo funcionan los antidepresivos tradicionales. El cuerpo es una especie de caja negra, y nos gustaría saber lo que ocurre en su interior, pero a menudo no lo sabemos. Muchos investigadores dicen: "Bueno, si la neurociencia no puede decirnos [exactamente por qué los psicodélicos afectan al cerebro de la forma en que lo hacen], tenemos que centrarnos en cómo afectan al comportamiento a largo plazo".
MH: ¿Por qué los psicodélicos pueden ser considerados superiores a los antidepresivos existentes?
JCH: Algunas investigaciones muestran que tienen éxito en más del 50% de los casos. Los antidepresivos pueden alterar el sueño y el apetito, y pueden provocar un aumento de peso. En el caso de los psicodélicos, los efectos secundarios parecen tener mucho menos alcance; lo que se está estudiando ahora es si eso es cierto, pero eso es lo que atrae de ellos. Los psicodélicos no son físicamente adictivos, pero hay conversaciones, como con todas las drogas, sobre si son psicológicamente adictivos. He escuchado una discusión similar en torno a la marihuana: que no hay adicción física pero que a la gente le encanta fumar hierba todos los días y lo hace porque le hace sentir bien. Es una conversación importante y debemos ser cautos a la hora de decir que nadie puede volverse adicto.
MH: Pero la gente no está usando los psicodélicos de la misma manera que los usan recreativamente. Es una nueva forma de usarlos, ¿no?
JCH: Creo que sí, pero depende de con quién hables. Algunas personas que nunca se habrían planteado consumir psicodélicos se lo plantean ahora en un entorno terapéutico, con un terapeuta, o al menos con alguien que no esté bajo la influencia de la droga mientras ellos lo hacen. O tal vez acudan a un entrenador para que les ayude a entender lo que les ocurre durante una experiencia y traten de interpretarlo de forma terapéutica. También hay personas que se automedican como antes, pero ahora intentan ser más introspectivos y establecer una intención. También hay personas que toman microdosis de psilocibina y LSD en pequeñas dosis, autoadministradas, y no tienen un viaje completo, sino que sienten que el proceso les calma o les ayuda con una dolencia.
Muchas pruebas anecdóticas sobre la microdosificación hablan de usuarios que no están deprimidos, sino que lo hacen para mejorar la productividad o la creatividad. He oído hablar de algunas personas con tendencia a la depresión que creen que la microdosificación la mantiene a raya. Pero el tema subyacente para casi todos los que quieren probar esto es que es autoadministrado e ilegal, a menos que estés en uno de los pequeños pero crecientes ensayos clínicos.
MH: ¿Qué importancia tiene el componente terapéutico de los posibles tratamientos psicodélicos?
JCH: Con un estudio del Imperial publicado en 2016, los participantes tenían terapeutas cuando tomaban psilocibina que estaban disponibles las 24 horas del día durante semanas después. Se necesitan observadores y científicos para ver lo que está sucediendo, pero también personas que estén allí por seguridad, que entiendan lo que la gente puede estar pasando cuando toma drogas psicodélicas. ¿Cómo va a funcionar la terapia si no se puede explicar a la gente cómo se va a sentir durante o después de sus experiencias? Hay muchos programas de formación que intentan abordar esta cuestión. Están dirigidos a terapeutas licenciados, pero también a personas sin formación en terapia, porque mucha gente cree que no hace falta ser un terapeuta cualificado para "mantener el espacio" para la gente durante su experiencia. Si a la neurociencia le resulta difícil explicar lo que ocurre en el cuerpo con estas drogas, el aspecto terapéutico va a ser aún más difícil de estudiar.
MH: ¿Cuál es su comprensión de cómo funcionan los psicodélicos en el cerebro?
JCH: Hay varias teorías diferentes. La más popular se refiere a la red de modo por defecto. Esta idea dice que el cerebro tiene un modo por defecto en el que simplemente pasa el rato y trabaja como de costumbre, y los psicodélicos interrumpen ese modo. Te sacan de tus patrones de pensamiento habituales. Muchas teorías vuelven a esta idea, o a otras similares, sobre que los psicodélicos alteran lo que tu cerebro hace de forma natural. Te sacan de tus viejas rutinas y de tus viejos patrones de pensamiento.
MH: Algunos críticos dicen que la investigación psicodélica podría estar sesgada, que muchos investigadores sólo tratan de demostrar lo que creen que es verdad, y que parte de esa creencia se basa en el uso personal de psicodélicos. ¿Es eso justo?
JCH: Es difícil atribuir un motivo a alguien. La mayoría de los científicos tienen sus propias teorías sobre su trabajo y hay grandes incentivos en el mundo académico para encontrar lo que uno quiere encontrar, y es importante tener en cuenta esta crítica. Mucha gente que estudia los psicodélicos tiene experiencia personal con ellos y los que estamos fuera del campo tenemos que preguntarnos cómo puede influir eso en lo que estamos viendo.
MH: Pero, ¿no es cierto que en otros ensayos, los científicos no necesariamente habrían tomado los medicamentos ni tendrían sentimientos positivos hacia ellos, aparte de esperar que su descubrimiento haga lo que ellos quieren que haga?
JCH: Este es definitivamente un conjunto de drogas más sexy que la mayoría. Hay una cultura y un conjunto de creencias preexistentes. Lo interesante del mundo de la psicodelia es ver todos estos diferentes sectores de la sociedad reunidos. Tienes a los investigadores, tienes a los psiconautas que han estado trabajando con estas drogas de manera oficial o no oficial durante décadas. Tienes a la gente de negocios y a la gente normal que acaba de leer sobre el tema y está interesada en cómo este campo podría ayudarles a ellos o a alguien que conocen. Y todos están en el mismo espacio, preguntándose qué es una buena prueba, quiénes son los "verdaderos" expertos y qué opinión cuenta.
MH: ¿Quién destaca entre las personas con las que ha hablado para La Microdosis?
JCH: Uno es Zach Skiles. Estuvo en los Marines de EE.UU., tuvo TEPT cuando salió del servicio y ahora es un psicólogo clínico e investigador que ha dirigido algunos retiros psicodélicos para veteranos. Su historia es un ejemplo de la dirección que está tomando la investigación. En Estados Unidos, algunos estados están financiando investigaciones que ayudan específicamente a los veteranos, lo que constituye una estrategia interesante desde el punto de vista político. Estados conservadores como Texas lo están haciendo. Imagino que la investigación puede aplicarse a personas más allá de la comunidad de veteranos que también tienen TEPT. La historia de Zach es realmente conmovedora e interesante, cómo ha pivotado para hacer de esto el trabajo de su vida.
MH: ¿Qué es lo siguiente para los psicodélicos?
JCH: Hay tantos elementos en todo esto -la parte comercial y la parte de investigación- que es difícil de decir. Hay muchas esperanzas puestas en esto, pero también hay una fuerte investigación inicial. Además, es una buena noticia para los medios de comunicación: esta cosa que ha estado bajo nuestras narices todo el tiempo podría tener alguna utilidad. Por supuesto, los nativos e indígenas lo saben desde hace mucho tiempo, pero la parte de la sociedad que está "descubriendo" todo esto está muy emocionada por su potencial.
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