Peloton se negó inicialmente a retirar sus cintas de correr. He aquí por qué puede hacerlo

Se podría pensar que los reguladores federales de seguridad tienen amplios poderes para ordenar la retirada de productos que consideran peligrosos o incluso mortales.

Se equivocaría.

Organismos como la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico por Carretera sólo pueden solicitar -no exigir- que las empresas ordenen una retirada de productos cuando surgen problemas. Si la empresa se niega, los organismos de control de la seguridad tienen que presentar demandas para forzar la retirada, un paso que se resisten a dar, según los expertos.

Peloton se niega a retirar su cinta de correr Tread+ tras 39 accidentes. Sus acciones se desploman

Peloton advierte a los propietarios que mantengan a los niños alejados de sus cintas de correr tras la muerte de un niño

"Muchas empresas reconocen que les interesa retirar los productos del mercado. Pero hay muchas veces que las empresas no hacen una retirada, y se produce una lucha que en gran medida tiene lugar fuera del ojo público", dijo William Wallace, gerente de la política de seguridad de Consumer Reports.

La relativa falta de poder de los reguladores se puso de manifiesto el mes pasado en el caso de las cintas de correr Peloton.

La CPSC publicó un vídeo gráfico en el que se veía cómo un niño pequeño quedaba atrapado con los brazos bajo la cinta de correr cuando un niño algo mayor jugaba en la pista. Aunque ese niño no resultó herido, según la agencia, confirmó la muerte de un niño y otros 70 informes de lesiones. Y emitió una "advertencia urgente" para que las personas con niños pequeños o mascotas no utilicen las cintas de correr.

Peloton confirmó la muerte del niño, pero inicialmente se negó a ordenar la retirada del producto. La empresa, que calcula que la retirada le costará unos 165 millones de dólares en ventas perdidas, tardó casi tres semanas en verse obligada a actuar. Su director general se disculpó esta semana por retrasar la retirada.

Según los expertos en seguridad, las leyes de consumo del país están redactadas para proteger a las empresas tanto como al público, e incluyen límites sobre lo que los investigadores de seguridad pueden decir públicamente sobre los productos que consideran peligrosos.

Cuando la CPSC anunció el problema de la cinta de correr de Peloton, estaba obligada por la ley federal a incluir públicamente la opinión de la empresa de que la advertencia de la agencia era "inexacta y engañosa", y que las cintas de correr podían ser utilizadas con seguridad por el público, lo que socava la propia advertencia inicial de la comisión. Además, una empresa puede demandar si una agencia hace pública su petición de retirada.

"Las empresas tienen mucha influencia", dijo Ed Mierzwinski, director de programas federales de consumo del US Public Interest Research Group. "Si una empresa sigue negándose, podría llevar años y costar mucho dinero a la agencia acudir a los tribunales y forzar una retirada. No tienen ni el dinero ni el personal para hacerlo".

Pide que se den más competencias a los organismos de seguridad

Bob Adler, el nuevo director en funciones de la CPSC, coincide con los expertos en seguridad en que su agencia necesita más competencias, más recursos y la eliminación de los límites de lo que puede decir públicamente.

"La CPSC se enfrenta a un obstáculo casi insuperable cada vez que la agencia quiere advertir al público sobre un producto peligroso", dijo al anunciar la retirada de Peloton. "Es evidente lo malo que es para los consumidores que estemos tan limitados en la forma de protegerlos".

Existe una legislación, patrocinada por los representantes Jan Schakowsky y Bobby Rush de Illinois y el senador Richard Blumenthal de Connecticut, para cambiar la ley.

"Es muy importante que el Congreso intervenga para dar más poder a las agencias, para asegurarse de que los coches y los productos domésticos peligrosos se retiren rápidamente del mercado", dijo Wallace.

Las retiradas pueden durar años, incluso con múltiples muertes

Se tardó años en retirar 4,7 millones de Rock 'n Play Sleepers de Fisher-Price, a pesar de que los registros de la CPSC mostraban que más de 30 muertes de bebés estaban vinculadas al producto. La retirada se produjo en abril de 2019, solo después de que Consumer Reports revelara las muertes.

Las retiradas pueden ser costosas

Las retiradas también pueden ser costosas, lo que da a las empresas un incentivo para luchar contra la acción del gobierno.

En los últimos seis meses, la NHTSA ha obligado a General Motors (GM) y a Ford (F) a retirar del mercado un total de 10 millones de vehículos con airbags Takata que, según la agencia, podían explotar y matar, cegar o mutilar a los ocupantes de los dos asientos delanteros. Las retiradas costarán a GM 1.200 millones de dólares y a Ford 610 millones.

La única razón por la que la NHTSA tenía autoridad en ese caso era porque previamente había llegado a un acuerdo con Takata en 2015 sobre una retirada más amplia de Takata, la mayor de la historia del automóvil y que llevó a la quiebra al fabricante de airbags. Los fabricantes de automóviles habían argumentado que sus pruebas mostraban que estos airbags eran lo suficientemente diferentes de los que causaron muertes como para negar la necesidad de una retirada. La NHTSA rechazó este análisis.

En otros casos, cuando la NHTSA y un fabricante de automóviles no están de acuerdo con una retirada, como en el caso de los depósitos de gasolina de Jeep que, según la agencia, suponían un riesgo de incendio en un accidente por detrás, la NHTSA sólo puede "solicitar" una retirada. En ese caso, Fiat Chyrsler se opuso inicialmente a la solicitud de retirada.

La presión pública puede forzar la retirada del mercado

Pero tanto el caso de Jeep como el de Peloton ilustran cómo la mala publicidad puede acabar obligando a una empresa a cambiar su postura. Fiat Chrysler acabó cediendo y retiró 2,7 millones de Jeeps. El director general de Peloton, John Foley, se vio obligado a admitir que la empresa se equivocó al luchar contra la solicitud de retirada.

Peloton retira todas las cintas de correr tras la muerte de un niño y 70 lesiones

"Sentimos que tenemos que trabajar para volver a estar en el lado correcto de la línea con la confianza y la seguridad", dijo el jueves, el día después de aceptar la retirada "voluntaria".

Tanto Wallace como Mierzwinski se sienten alentados por el hecho de que la CPSC, bajo el nuevo presidente en funciones Adler, esté más dispuesta a hablar públicamente.

"La agencia ha sido reacia a publicar advertencias como ésta porque quería evitar peleas en los tribunales", dijo Wallace. "En los últimos meses se ha producido un cambio radical en la agencia, en el que hemos visto más advertencias públicas.