Omar Carter era una promesa de la NBA, pero su corazón se paró en mitad del partido
Lo último que recuerda Omar Carter del 9 de julio de 2013 es llegar al gimnasio para su partido de baloncesto. El resto del día está borroso: solo es capaz de reconstruir lo sucedido a partir de los relatos personales de compañeros de equipo y transeúntes, y de una grabación del momento en que se le paró el corazón.
El vídeo muestra a Carter, que entonces tenía 25 años, jugando su partido Pro-Am. Aparece regateando por la pista y pasa el balón a un compañero para que haga una canasta. Tras el pase, Carter retrocede y cae de espaldas.
El paro cardíaco de Carter -la parada súbita de su corazón- no ocurrió como lo había visto en películas u otros vídeos. "Recuerdo vagamente que intenté agarrarme, lo cual fue un poco raro", dijo Carter, que ahora tiene 36 años. "He visto otros vídeos de paradas cardiacas súbitas en los que simplemente se caen; era casi como si yo fuera consciente".
Un supuesto ataque al corazón era en realidad una pila en su cuerpo
Después de depilarse, su piel se irritó. Pero nunca habría imaginado cuál era el motivo
Al principio, los transeúntes y los compañeros de equipo pensaron que Carter se había desmayado, pero dos mujeres -Kelly Thomas, enfermera de cardiología de la UCI, y Claudia Ward, que acabaría convirtiéndose en la suegra de Carter- sabían que ocurría algo más grave.
Ward y Thomas practicaron la reanimación cardiopulmonar a Carter mientras esperaban a que llegaran el desfibrilador externo automático (DEA) y la ambulancia. Thomas aplicó tres descargas a Carter; a la tercera, éste jadeó y su corazón se detuvo durante un total de 13 minutos.
"[Me dijeron] que había devuelto a la vida este aliento dramático, como de cine", dijo Carter. Instantes después llegaron los paramédicos. Le indujeron un coma y le llevaron al Carolina Medical Center, donde despertó unos días después.
Con la función cerebral intacta, Carter dio a los médicos algo más que su nombre cuando le preguntaron. "Mis tres primeras preguntas fueron: '¿Hemos rezado?' '¿Qué día es hoy?' y '¿Puedo seguir jugando al baloncesto?'", dijo. Pero cuando Carter supo que había sufrido una parada cardiaca, también supo que su carrera en el baloncesto había terminado.
Amor por el baloncesto y corazón de atleta
El baloncesto siempre ha estado en el centro de la vida de Carter. Creció jugando con su buen amigo y estrella de la NBA Steph Curry en su ciudad natal de Charlotte, Carolina del Norte, y jugó al baloncesto en la universidad, tanto en la Charleston Southern University como en la Appalachian State.
En el momento de su parada cardiaca, Carter era un deportista de élite que jugaba partidos tanto en Brasil como en Estados Unidos. A menudo se levantaba por la mañana para entrenar, jugaba un partido con amigos, se echaba la siesta y por la tarde jugaba otro partido Pro-Am [una liga en la que participan deportistas profesionales y aficionados]. "Lo único que quería era hacer ejercicio cardiovascular", explica Carter.
Carter no tenía ningún problema de salud, a pesar de que un médico le dijo que tenía un "corazón de atleta" a los 16 años. Aunque no se trata de un verdadero diagnóstico médico, se denomina corazón de atleta a los cambios estructurales, funcionales o eléctricos que acompañan al entrenamiento atlético de alto nivel.
He devuelto a la vida este aliento dramático y cinematográfico.
- Omar CarterA Carter le dijeron que tenía un corazón de atleta cuando empezó a sentir dolor en el costado izquierdo al hacer ejercicio. Una vez que los médicos identificaron que su dolor estaba relacionado con el corazón, pasó por meses de pruebas con "electrocardiogramas, ecografías, pruebas de esfuerzo, resonancias magnéticas", dijo Carter.
Aunque existía la preocupación de que Carter pudiera padecer una miocardiopatía hipertrófica (MCH), una enfermedad en la que el ventrículo izquierdo del corazón se vuelve demasiado grueso y rígido para bombear sangre correctamente, no se le diagnosticó en ese momento. "Dijeron que era casi como si hubiera marcas de verificación para la cardiomiopatía hipertrófica, pero que había más marcas de verificación para el corazón de un atleta", dijo Carter.
Le dijeron que vigilara y esperara. También se sometía a exámenes cardiovasculares anuales, en los que su cardiólogo le daba el visto bueno para seguir jugando al baloncesto. Menos de seis meses antes de su parada cardiaca en la cancha, Cater se sometió a uno de esos exámenes que demostró que seguía gozando de buena salud. "Me dijeron: 'Tu músculo cardiaco no está creciendo, puedes seguir jugando'", cuenta Carter.
Entonces se produjo su parada cardiaca en la cancha. A partir de entonces le dieron un nuevo diagnóstico. "A día de hoy, me diagnostican miocardiopatía hipertrófica", dice Carter. "Creen que podría haber tenido un episodio de fibrilación auricular, así que mi historial dice fibrilación auricular y MCH".
Signos y síntomas de una parada cardiaca Unatendencia alarmante entre los atletas negros de sexo masculino
Carter -junto con otros atletas notables como el safety de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, el escolta de los USC Trojans, Bronny James, y el alero de los Oklahoma City Thunder, Keyontae Johnson- forma parte de un grupo más amplio de deportistas, a menudo jóvenes negros, que sufrieron una parada cardiaca a pesar de parecer gozar de buena salud.
Esta tendencia ha despertado el interés de los investigadores, apoyados por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), que están estudiando el aparente aumento del riesgo de parada cardiaca súbita (PCS) que parecen tener los atletas negros jóvenes de sexo masculino.
"En los atletas jóvenes de competición, los estudios epidemiológicos han demostrado sistemáticamente que los atletas negros tienen un riesgo entre dos y tres veces mayor que los blancos de sufrir una parada cardiaca súbita", declaró a Health el doctor Jonathan Drezner, director del Centro de Cardiología Deportiva de la UW Medicine.
La parada cardiaca súbita es la principal causa de muerte relacionada con el deporte entre los deportistas de competición en EE.UU., y los jugadores de baloncesto de raza negra de la División I de la NCAA son los que presentan mayor riesgo, según una investigación de 2020 publicada en el British Journal of Sports Medicine (BJSM). Estos jugadores, en comparación con el atleta medio de secundaria, tienen 21 veces más probabilidades de sufrir un evento cardiovascular potencialmente mortal.
Los deportistas negros tienen un riesgo entre dos y tres veces mayor que los blancos de sufrir [una parada cardiaca súbita].
- Dr. Jonathan DreznerLas causas de estas paradas cardiacas súbitas y muertes varían en función de la edad, pero una gran parte entre los deportistas universitarios y profesionales se debe a cardiomiopatías, o trastornos que afectan al músculo cardiaco. La MCH, que se le diagnosticó a Carter, ha causado algo más del 20% de las paradas cardiacas súbitas, según el estudio del BJSM. No se ha demostrado que la MCH sea más prevalente en los atletas negros, pero como el ejercicio de alta intensidad puede ser un factor desencadenante, es posible que estén más expuestos.
La investigación sigue su curso, pero los expertos creen que el mayor riesgo de los atletas negros está relacionado con las condiciones sociales, económicas y físicas en las que viven las poblaciones desfavorecidas. "Sin duda tiene algo que ver con los determinantes sociales de la salud y los factores psicosociales de estrés, como el racismo y la discriminación", afirma Merije T. Chukumerije, MD, FACC, RVPI, director de cardiología deportiva del Smidt Heart Institute del Cedars-Sinai Medical Group y cardiólogo del equipo de los LA Galaxy y los LA Clippers.
"Nuestra investigación ha demostrado que los atletas negros con parada cardiaca súbita proceden de barrios con mayores carencias socioeconómicas que los atletas blancos con parada cardiaca súbita, pero es necesario dilucidar los mecanismos que conducen a un mayor riesgo", añadió Drezner, autor correspondiente del estudio del BJSM. "Entre ellos pueden figurar un mayor acceso a la atención sanitaria, un cribado de mayor calidad, una mayor atención a los síntomas cardiovasculares o antecedentes familiares de cardiopatías, todo lo cual podría conducir a una detección precoz de las condiciones de riesgo de sufrir una parada cardiaca súbita".
El mayor riesgo "habla de lo que sufren las personas de raza negra y parda, ya sea por las disparidades escolares, por las disparidades sanitarias o por el acceso a los recursos", afirmó Carter. También destacó la falta de acceso a alimentos frescos y nutritivos en muchas comunidades desfavorecidas, y la dependencia de comidas muy procesadas, que se ha relacionado con peores resultados de salud.
De vuelta a la vida con un nuevo contrato y una nueva misión
Para sorpresa de sus médicos y de su familia, Carter no tuvo que pasar por una gran recuperación física tras el paro cardíaco y la lesión cerebral que sufrió después de golpearse la cabeza en la cancha.
Poco después de salir del hospital, Carter recibió un desfibrilador cardioversor implantable (DCI), un dispositivo alimentado por pilas que se coloca bajo la piel y se conecta al corazón. "Básicamente, si tengo una arritmia o mi corazón se descontrola, me da una descarga", explica Carter. "No he tenido que utilizarlo, toco madera".
Pero aún quedaba mucho por hacer. "Fue mucha [recuperación] mental", dijo Carter. Cuando salió del hospital en agosto de 2013, estaba bastante deprimido. "Tenía 25 años, [había] trabajado prácticamente toda mi vida para esto", dijo sobre su carrera en el baloncesto. Pero no poder jugar dejó a Carter cuestionándose su propósito en la vida. "No pude ver baloncesto durante mucho tiempo", dijo. "Lo que había planeado, ya no podía hacerlo".
No fue hasta que su madre, Stephanie Tyson, le sugirió que creara una fundación cuando Carter empezó a encontrar de nuevo su equilibrio.
La Fundación Omar Carter se fundó en 2014 y obtuvo el estatus 501(c)(3) sin ánimo de lucro en 2015. Su misión no es solo concienciar sobre la parada cardiaca súbita, sino formar a atletas y familias en RCP y uso del DEA, y educar a la población en todos los aspectos de la salud cardiovascular.
Omar CarterNo podía ver baloncesto durante mucho tiempo... lo que había planeado, ya no podía hacerlo.
- Omar Carter"Al principio sólo quería enseñar reanimación cardiopulmonar", explica Carter. Pero después de 10 años, la misión se ha ampliado. "Les enseñamos la parte de la reanimación cardiopulmonar, pero también colocamos desfibriladores externos automáticos". La fundación también enseña a la gente a utilizar esos DEA para aumentar el número de espectadores en los eventos deportivos que están dispuestos y son capaces de intervenir y salvar una vida.
Carter también se enorgullece de ayudar a otros a sobrevivir, ya sea tras una parada cardiaca u otra lesión que haya puesto fin a su carrera. También ha adoptado más hábitos cardiosaludables para sí mismo. Antes de su paro cardíaco, Carter dijo que se sentía "invencible", y aunque no hizo ningún cambio inmediato después de ese evento que cambió su vida, un ataque "benigno" de fibrilación auricular en 2019 estimuló cambios saludables en su estilo de vida.
Carter sigue ahora una dieta basada en plantas por sus beneficios para la salud del corazón, y da prioridad a beber suficiente agua, mantener bajo control sus niveles de estrés y hacer ejercicio de forma segura para él, como superviviente de una parada cardiaca (esto significa controlar su frecuencia cardiaca durante la actividad física para asegurarse de que no supera las 150 pulsaciones por minuto).
Aunque a los 25 años su vida no haya salido como él había planeado, cree que sigue cumpliendo su misión a través de la labor de su fundación y compartiendo su historia. "Me ha ayudado porque, efectivamente, estoy haciendo lo que pensaba que haría... sólo que de una forma diferente", afirma Carter. "Puede que no esté en la cancha de baloncesto, pero siempre me ha apasionado tocar vidas y devolverlas".
