Los virus más mortíferos de la historia
El ser humano lleva luchando contra los virus desde antes de que nuestra especie evolucionara hasta su forma moderna. En el caso de algunas enfermedades víricas, las vacunas y los medicamentos antivirales nos han permitido evitar que las infecciones se propaguen ampliamente y han ayudado a los enfermos a recuperarse. En el caso de una enfermedad, la viruela, hemos sido capaces de erradicarla, librando al mundo de nuevos casos.
Pero estamos muy lejos de ganar la lucha contra los virus. En las últimas décadas, varios virus han saltado de los animales a los seres humanos y han provocado brotes considerables, cobrándose miles de vidas. La cepa viral que impulsó el brote de ébola de 2014-2016 en África Occidental mata hasta el 90% de las personas que infecta, lo que la convierte en el miembro más letal de la familia del ébola.
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Pero hay otros virus que son igualmente mortales, y algunos incluso más. Algunos virus, como el nuevo coronavirus que está provocando brotes en todo el mundo, tienen tasas de mortalidad más bajas, pero siguen representando una grave amenaza para la salud pública, ya que todavía no tenemos los medios para combatirlos.
Aquí están los 12 peores asesinos, basados en la probabilidad de que una persona muera si se infecta con uno de ellos, el gran número de personas que han matado y si representan una amenaza creciente.
Virus de Marburgo
Los científicos identificaron por primera vez el virus de Marburgo en 1967, cuando se produjeron pequeños brotes entre trabajadores de laboratorio en Alemania que se expusieron a monos infectados importados de Uganda, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los síntomas del virus de Marburgo son similares a los del Ébola en el sentido de que ambos virus pueden causar fiebre hemorrágica, lo que significa que las personas infectadas desarrollan fiebres altas y hemorragias por todo el cuerpo que pueden conducir a un shock, fallo de los órganos y la muerte, según la Clínica Mayo.
La tasa de letalidad en el primer brote (1967) fue del 24%, pero fue del 83% en el brote de 1998-2000 en la República Democrática del Congo, y del 100% en el brote de 2017 en Uganda, según la OMS.
El primer brote conocido del virus de Marburgo en África Occidental se confirmó en agosto de 2021. Se trataba de un varón del suroeste de Guinea que presentó fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolor abdominal y hemorragia gingival. Este brote duró seis semanas y, aunque hubo 170 contactos de alto riesgo, sólo se confirmó un caso, según Reuters.
El virus del Ébola
Los primeros brotes conocidos de ébola en humanos se produjeron simultáneamente en la República de Sudán y la República Democrática del Congo en 1976. El ébola se transmite por contacto con sangre u otros fluidos corporales, o con tejidos de personas o animales infectados. Las cepas conocidas varían drásticamente en cuanto a su mortalidad, dijo a Live Science Elke Muhlberger, experta en el virus del ébola y profesora asociada de microbiología en la Universidad de Boston.
Una cepa, la Ébola Reston, ni siquiera enferma, según Essential Human Virology (2016). Pero en el caso de la cepa Bundibugyo, la tasa de letalidad es de hasta el 50%, y llega al 71% en el caso de la cepa Sudán.
El brote en curso en África Occidental comenzó a principios de 2014, y es el mayor y más complejo brote de la enfermedad hasta la fecha, según la OMS.
En diciembre de 2020, la vacuna Ervebo fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Esta vacuna ayuda a defenderse del virus del ébola del Zaire y una reserva mundial estuvo disponible a partir de enero de 2021.
Rabia
Aunque las vacunas contra la rabia para los animales domésticos, que se introdujeron en la década de 1920, han contribuido a que la enfermedad sea extremadamente rara en el mundo desarrollado, esta afección sigue siendo un grave problema en la India y en algunas partes de África.
La infección por este virus se desarrolla tras la mordedura o el arañazo de un animal infectado. Puede provocar daños en el cerebro y los nervios. Según el Servicio Nacional de Salud (NHS), una vez que los síntomas comienzan a manifestarse, casi siempre se produce la muerte.
"Destruye el cerebro, es una enfermedad muy, muy mala", dijo Muhlberger. "Tenemos una vacuna contra la rabia, y tenemos anticuerpos que funcionan contra la rabia, así que si alguien es mordido por un animal rabioso podemos tratar a esta persona", dijo.
Sin embargo, dijo, "si no recibes tratamiento, hay un 100% de posibilidades de que mueras".
En el mundo moderno, el virus más mortífero de todos puede ser el VIH. "Sigue siendo el que más mata", dijo el Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas y portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.
Se calcula que 32 millones de personas han muerto a causa del VIH desde que la enfermedad fue reconocida por primera vez a principios de la década de 1980. "La enfermedad infecciosa que se cobra el mayor número de víctimas de la humanidad en estos momentos es el VIH", dijo Adalja.
Los potentes medicamentos antivirales han hecho posible que las personas vivan durante años con el VIH. Pero la enfermedad sigue devastando muchos países de ingresos bajos y medios, donde se produce el 95% de las nuevas infecciones por VIH.
Casi 1 de cada 25 adultos de la región africana de la OMS es seropositivo, lo que significa que hay más de dos tercios de las personas que viven con el VIH en todo el mundo, según la OMS. En 2020, hubo 680.000 muertes relacionadas con el VIH en todo el mundo.
Viruela
En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró al mundo libre de viruela. Pero antes de eso, los seres humanos lucharon contra la viruela durante miles de años, y la enfermedad mataba a uno de cada tres infectados, según la BBC. Dejaba a los supervivientes con cicatrices profundas y permanentes y, a menudo, con ceguera.
Las tasas de mortalidad eran mucho más altas en las poblaciones de fuera de Europa, donde la gente tenía poco contacto con el virus antes de que los visitantes lo llevaran a sus regiones. Por ejemplo, los historiadores estiman que el 90% de la población nativa de las Américas murió a causa de la viruela introducida por los exploradores europeos. Sólo en el siglo XX, la viruela mató a 300 millones de personas, informó la BBC.
"Era algo que suponía una enorme carga para el planeta, no sólo la muerte sino también la ceguera, y eso fue lo que impulsó la campaña para erradicar de la Tierra", dijo Adalja.
El síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) recibió por primera vez una amplia atención en Estados Unidos en 1993, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Un joven navajo sano y su prometida, que vivían en la zona de Four Corners (Estados Unidos), murieron a los pocos días de desarrollar dificultad respiratoria. Unos meses más tarde, las autoridades sanitarias aislaron el hantavirus de un ratón ciervo que vivía en la casa de una de las personas infectadas. En la actualidad, más de 600 personas en Estados Unidos han contraído el SPH, y el 36% ha muerto a causa de la enfermedad, según los CDC.
El virus no se transmite de una persona a otra, sino que las personas contraen la enfermedad por la exposición a los excrementos de los ratones infectados.
Anteriormente, un hantavirus diferente causó un brote a principios de la década de 1950, durante la Guerra de Corea, según un artículo publicado en 2010 en la revista Clinical Microbiology Reviews. Más de 3.000 soldados de las Naciones Unidas se infectaron, y alrededor del 12% de ellos murieron.
Aunque el virus era nuevo para la medicina occidental cuando se descubrió en Estados Unidos, los investigadores se dieron cuenta más tarde de que las tradiciones médicas de los navajos describen una enfermedad similar, y relacionaron la enfermedad con los ratones.
Gripe
Durante una temporada típica de gripe, hasta 650.000 personas en todo el mundo mueren a causa de la enfermedad, según la OMS. Pero ocasionalmente, cuando surge una nueva cepa de gripe, se produce una pandemia con una propagación más rápida de la enfermedad y, a menudo, con mayores tasas de mortalidad.
La pandemia de gripe más mortífera, a veces llamada gripe española, comenzó en 1918 y enfermó hasta el 40% de la población mundial, matando a unos 50 millones de personas, según los CDC.
"Creo que es posible que vuelva a ocurrir algo parecido al brote de gripe de 1918", dijo Muhlberger. "Si una nueva cepa de gripe se abriera paso en la población humana, y pudiera transmitirse fácilmente entre humanos, y causara una enfermedad grave, tendríamos un gran problema".
El virus del dengue apareció por primera vez en la década de 1950 en Filipinas y Tailandia, y desde entonces se ha extendido por las regiones tropicales y subtropicales del planeta, según Clinical Microbiology Reviews. En la actualidad, hasta el 40% de la población mundial vive en zonas donde el dengue es endémico, y es probable que la enfermedad, según la revista Nature -con los mosquitos que la transmiten- se extienda aún más a medida que el mundo se calienta.
Según la OMS, el dengue afecta a entre 100 y 400 millones de personas al año. Aunque la tasa de mortalidad del dengue es menor que la de otros virus, en torno al 1%, el virus puede causar una enfermedad parecida al Ébola, llamada dengue hemorrágico, y esa afección tiene una tasa de mortalidad del 20% si no se trata. "Tenemos que pensar más en el virus del dengue porque es una amenaza real para nosotros", dijo Muhlberger.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó en 2019 una vacuna contra el dengue para su uso en niños de 9 a 16 años que viven en zonas donde el dengue es común y con un historial confirmado de infección por el virus, según los CDC. En algunos países, existe una vacuna aprobada para las personas de 9 a 45 años, pero, de nuevo, los receptores deben haber contraído un caso confirmado de dengue en el pasado. Quienes no hayan contraído el virus antes podrían correr el riesgo de desarrollar dengue grave si se les administra la
vacuna. Rotavirus
Ya están disponibles dos vacunas para proteger a los niños del rotavirus, la principal causa de enfermedades diarreicas graves entre los bebés y los niños pequeños. El virus puede propagarse rápidamente, a través de lo que los investigadores llaman la ruta fecal-oral (lo que significa que pequeñas partículas de heces acaban siendo consumidas).
Aunque los niños del mundo desarrollado rara vez mueren por una infección de rotavirus, la enfermedad es una causa de muerte en el mundo en desarrollo, donde los tratamientos de rehidratación no están ampliamente disponibles.
La OMS estima que en todo el mundo se producen más de 25 millones de visitas ambulatorias y dos millones de hospitalizaciones cada año debido a infecciones por rotavirus. Los países que han introducido la vacuna han informado de un fuerte descenso de las hospitalizaciones y muertes por rotavirus.
SARS-CoV
El virus que causa el síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, fue identificado por primera vez en 2003 durante un brote en China, según la OMS. El virus surgió probablemente en los murciélagos en un principio, y luego saltó a los mamíferos nocturnos llamados civetas antes de infectar finalmente a los humanos, según el Journal of Virology. Tras provocar un brote en China, el SRAS se extendió a 26 países de todo el mundo, infectando a más de 8.000 personas y matando a más de 770 en el transcurso de varios meses, según History.com.
La enfermedad provoca fiebre, escalofríos y dolores corporales, y a menudo evoluciona hacia la neumonía, una enfermedad grave en la que los pulmones se inflaman y se llenan de pus.
El SARS tieneuna tasa de mortalidad estimada del 9,6%, sin embargo, no se han registrado nuevos casos de SARS desde principios de la década de 2000, según los CDC.
SARS-CoV-2
El SARS-CoV-2 pertenece a la misma gran familia de virus que el SARS-CoV, conocida como coronavirus, y fue identificado por primera vez en diciembre de 2019 en la ciudad china de Wuhan. El virus puede haberse originado en murciélagos y haber pasado por un animal intermedio antes de infectar a las personas, según Nature.
El brote inicial provocó una amplia cuarentena en Wuhan y ciudades cercanas, restricciones a los viajes hacia y desde los países afectados y un esfuerzo mundial para desarrollar diagnósticos, tratamientos y vacunas. Desde su aparición, el virus ha causado más de cuatro millones de muertes en todo el mundo.
Según la OMS, la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, denominada COVID-19, supone un mayor riesgo para las personas que tienen problemas de salud subyacentes. Los síntomas más comunes son fiebre, tos, pérdida del gusto o del olfato y dificultad para respirar, y los más graves, dificultades para respirar, dolor en el pecho y pérdida de movilidad.
El 23 de agosto de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó la primera vacuna contra el MERS-CoV, llamada Pfizer-BioNTech. En diciembre de 2020, esta vacuna se convirtió en la primera en ser aprobada tras un gran ensayo clínico, según Nature
. MERS-CoV
El virus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS, provocó un brote en Arabia Saudí en 2012 y otro en Corea del Sur en 2015. El virus MERS pertenece a la misma familia de virus que el SARS-CoV y el SARS-CoV-2. Según la OMS, la enfermedad infectó a los camellos antes de pasar a los humanos y puede desencadenar fiebre, tos y dificultad para respirar en las personas infectadas.
