Los perros entrenados pueden oler el coronavirus en su orina
Los perros pueden detectar el SARS-CoV-2 en muestras de orina con una precisión del 96%, según un estudio de prueba de concepto.
¿Se acabaron los bastoncillos que se meten por la nariz? No del todo, ya que la "prueba del perro" está muy lejos de las aplicaciones prácticas. Esto se debe a que los perros sólo podían distinguir entre resultados positivos y negativos en muestras con las que habían sido entrenados; no pudieron detectar el SARS-CoV-2 cuando se les presentaron muestras completamente nuevas.
Se sabe que los perros son capaces de olfatear olores específicos de diversas enfermedades, y estudios anteriores han demostrado que el SARS-CoV-2 también tiene una fuerte firma que los perros pueden detectar en muestras de saliva y sudor. De hecho, según el estudio, ya se han utilizado perros para detectar el COVID-19 en un aeropuerto de Dubai. Pero no se sabía si los perros podían detectar el virus en muestras de orina, donde la carga del virus suele ser menor, según el estudio.
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Para averiguarlo, un grupo de investigadores entrenó primero a ocho perros labradores y a un belga malinois para que reconocieran el olor de una sustancia sintética conocida como compuesto de detección universal (UDC), que es un olor que no se encuentra de forma natural en el entorno. Colocaron el compuesto en uno de los 12 puertos de una "rueda de olores" y recompensaron a los perros cada vez que reaccionaban al puerto que contenía el UDC.
Una vez que aprendieron a reconocer el UDC, los investigadores utilizaron la rueda de olores para entrenar a los perros a reaccionar ante muestras de orina tomadas de pacientes con SARS-CoV-2. Las muestras se tomaron de siete individuos que habían dado positivo en la prueba del SARS-CoV-2 -dos adultos y cinco niños-, así como de seis niños con pruebas negativas del SARS-CoV-2. En el entrenamiento, los perros recibieron dos escenarios, uno en el que la rueda de olores contenía el olor objetivo en un puerto y un olor de control o distractor en los otros, y otro en el que la rueda de olores contenía todos los olores de control o distractores. El virus se inactivó con calor o detergente para hacerlo inofensivo para los perros.
Los investigadores descubrieron que, tras tres semanas de entrenamiento, todos los perros podían identificar muestras positivas de SARS-CoV-2 con una precisión media del 96%. La especificidad global fue del 99%, lo que significa que apenas hubo falsos positivos; pero la sensibilidad global fue del 68%, lo que significa que hubo algunos falsos negativos.
La razón de la menor sensibilidad puede deberse a la forma estricta en que se realizaron las pruebas; si los perros pasaban una vez por un puerto con una muestra positiva sin responder, eso se etiquetó como un fallo, según un comunicado.
"No es algo sencillo lo que les pedimos a los perros", dijo en el comunicado la autora principal, Cynthia Otto, directora del Centro de Perros de Trabajo de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. "Los perros tienen que ser específicos para detectar el olor de la infección, pero también tienen que generalizar a través de los olores de fondo de diferentes personas".
De hecho, los perros tuvieron algunas dificultades en las pruebas. Tendían a discriminar entre los olores reales de los pacientes y no su estado de infección, y también se confundieron con una muestra de un paciente que se había recuperado recientemente de COVID-19 pero que tenía un resultado negativo en la prueba, según el comunicado. "Los perros seguían respondiendo a esa muestra y nosotros les decíamos que no", dijo Otto en el comunicado.
"Pero, obviamente, seguía habiendo algo en la muestra del paciente que los perros estaban tecleando".
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Pero como los perros fueron entrenados repetidamente con las mismas muestras de los mismos pacientes, no fueron capaces de generalizar a muestras completamente nuevas, lo cual es clave para las aplicaciones del mundo real.
En futuros estudios, los investigadores deberían entrenar a los perros con diversas muestras y no probarlos repetidamente con muestras de los mismos individuos, según el comunicado. "Ahora, los investigadores están llevando a cabo lo que denominan "el estudio de la camiseta", en el que están entrenando a los perros para que detecten si alguien está infectado o no por el SARS-CoV-2 y si alguien está vacunado, basándose en los olores que dejan las camisas que las personas llevan puestas durante la noche.
"En ese estudio estamos recogiendo muchas más muestras -cientos o más- que en este primero, y tenemos la esperanza de que eso acerque a los perros a lo que podrían encontrar en un entorno comunitario", dijo Otto.
Los resultados se publicaron el 14 de abril en la revista PLOS One.
