Las hormigas pueden detectar el olor del cáncer en la orina

Las hormigas pueden ser entrenadas para detectar el cáncer en la orina, según un nuevo estudio.

Aunque el olfateo de hormigas está muy lejos de poder utilizarse como herramienta de diagnóstico en humanos, los resultados son alentadores, según los investigadores.

Las hormigas carecen de nariz, por lo que utilizan receptores olfativos en sus antenas para encontrar comida u olfatear posibles parejas. Para el estudio, publicado el 25 de enero en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (se abre en una nueva pestaña), los científicos entrenaron a casi tres docenas de hormigas sedosas(Formica fusca) para que utilizaran estos agudos receptores olfativos en una tarea distinta: encontrar tumores.

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En un laboratorio, los científicos injertaron rodajas de tumores de cáncer de mama de muestras humanas en ratones y enseñaron a los 35 insectos a "asociar la orina de los roedores portadores de tumores con el azúcar", según The Washington Post (se abre en una nueva pestaña). Una vez colocadas en una placa de Petri, las hormigas pasaron un 20% más de tiempo junto a las muestras de orina que contenían tumores cancerosos frente a la orina sana, según el estudio.

"Sólo quieren comer azúcar", declaró a The Washington Post Baptiste Piqueret (se abre en una nueva pestaña), autor principal del estudio y etólogo de la Universidad Sorbona París Norte (Francia).

Algunas células cancerosas se fortalecen tras la quimioterapia. La investigación apunta a cómo matarlas.

Dado que las células tumorales contienen compuestos orgánicos volátiles (COV) que los investigadores pueden utilizar como biomarcadores del cáncer, animales como los perros -y ahora las hormigas- pueden ser entrenados rápidamente para detectar estas anomalías a través de su sentido del olfato. Sin embargo, los investigadores creen que las hormigas "pueden tener ventaja sobre los perros y otros animales cuyo adiestramiento requiere más tiempo", según The Washington Post.

Esto es importante porque cuanto antes se detecte el cáncer, antes podrá iniciarse el tratamiento. Los investigadores confían en que las hormigas que olfatean el cáncer puedan "actuar como biodetectores de cáncer eficaces y baratos", escriben en su estudio.