Los niños pueden ser superdistribuidores sigilosos del paludismo a los mosquitos

Los niños infectados con paludismo pueden convertirse en "superdifusores" y pasar el parásito a hordas de mosquitos locales, aunque los niños nunca desarrollen síntomas de la enfermedad, según sugiere un nuevo estudio.

Dado que esta enfermedad se transmite de los humanos a los mosquitos y luego de nuevo, en lugar de de una persona a otra, este hallazgo es preocupante.

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Si el paludismo no se trata en estos niños asintomáticos, los parásitos seguirán circulando entre los mosquitos, incluso en lugares que emplean controles intensivos de paludismo como insecticidas, mosquiteros y pruebas de diagnóstico y tratamientos gratuitos. Según una nueva investigación, presentada el miércoles (18 de noviembre) en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH), incluso un pequeño número de niños infectados puede transmitir los parásitos de la malaria a una multitud de mosquitos, que a su vez pueden infectar a más humanos.

A partir de su nueva investigación en Uganda, los investigadores llegaron a la conclusión de que los niños asintomáticos de entre 5 y 15 años de edad son la principal fuente de infección de los mosquitos locales en la región que estudiaron. Algunos de esos niños eran los llamados superdifusores, lo que significa que infectaron un número mucho mayor de mosquitos que otros; en los experimentos en que se alimentó a los mosquitos con muestras de sangre de personas infectadas, más del 60% de las infecciones por mosquitos resultantes se remontaban a sólo cuatro niños asintomáticos, dos de los cuales estaban en edad escolar. Los otros dos superdifusores tenían 3 y 4 años.

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A pesar de que algunos niños se infectaron con múltiples clones de malaria durante el estudio, estos niños nunca se enfermaron y continuaron llevando una "vida normal... de alguna manera viviendo con todos estos parásitos", dijo la autora principal Chiara Andolina, estudiante de posgrado y experta en malaria del Centro Médico de la Universidad de Radboud en Holanda. La malaria está bien controlada en la región que el equipo estudió, pero si los esfuerzos de control fallan o cesan, estos niños podrían potencialmente alimentar un resurgimiento de la enfermedad en el área.

Para evitar que los casos de malaria se repitan, los esfuerzos de control podrían dirigirse específicamente a los niños en edad escolar, dijo a Live Science el autor principal Teun Bousema, epidemiólogo de malaria en Radboud. Por ejemplo, los exámenes regulares de malaria y las campañas de tratamiento en las escuelas podrían tener un "impacto muy significativo" en el agotamiento de los reservorios de malaria y, en última instancia, hacer que la cuenta de casos baje a cero, dijo.

Descubriendo a los superdifusores

Las infecciones de malaria asintomáticas constituyen el 80% o más de los casos detectados a través de exámenes exhaustivos en áreas donde la enfermedad circula regularmente, dijo Bousema. Los estudios sugieren que estas infecciones asintomáticas aparecen con mayor frecuencia en los niños en edad escolar.

Aunque los científicos están de acuerdo en que los mosquitos recogen el paludismo tanto de las personas sintomáticas como de las asintomáticas, cabe preguntarse si un tipo de infección es más o menos infeccioso que el otro. En busca de la respuesta, los autores del estudio viajaron al distrito de Tororo, en Uganda.

La malaria fue una vez increíblemente común en Tororo; tan recientemente como en 2011, cada residente fue picado unas 310 veces al año por mosquitos infectados de malaria, dijo Andolina en su presentación de la ASTMH. Ahora, después de años de control intensivo de la malaria, las tasas de infección han caído en picado. En 2018, la exposición a los mosquitos infecciosos cayó a sólo 0,43 picaduras por persona, por año.

"Es una especie de plano de lo que se puede esperar, si realmente se invierte mucho en el control de la malaria, se puede reducir la carga de la malaria", dijo Bousema. Pero para eliminar completamente el paludismo, los científicos tienen que encontrar y purgar cualquier escondite que quede del parásito, añadió.

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Para ello, en Tororo, el equipo reclutó a 531 adultos y niños de 80 hogares y los supervisó para detectar la malaria durante dos años. Cada mes realizaron pruebas de diagnóstico y recogieron muestras de sangre de los participantes; la sangre se analizó para detectar los parásitos del paludismo y luego se utilizó en experimentos de alimentación de mosquitos.

Después de alimentar a los mosquitos con la sangre de personas infectadas, los autores del estudio diseccionaron el insecto para ver si mostraban signos de infección de paludismo. (Crédito de la imagen: Teun Bousema y Chiara Andolina)

Para pasar de los humanos a los mosquitos, los parásitos del paludismo deben madurar primero en "gametocitos"; una vez ingeridos por los insectos chupasangre, los gametocitos se dividen en células sexuales, se fertilizan entre sí y se multiplican. Teniendo esto en cuenta, el equipo también analizó la densidad de los gametocitos en las muestras de sangre humana, ya que el número puede dar indicios de cuán infecciosa puede ser esa sangre para los mosquitos.

En el curso del estudio, el equipo detectó 148 episodios de paludismo: 38 sintomáticos y 110 asintomáticos. Realizaron casi 540 experimentos de alimentación de mosquitos con la sangre de 107 de las personas infectadas, utilizando un aparato que mantiene la sangre caliente con agua en circulación. En cada experimento, docenas de mosquitos se liberaron en un contenedor con el aparato, donde podían acceder a la sangre a través de una membrana que imitaba la piel humana.

El equipo luego diseccionó los mosquitos alimentados para ver cuántos se infectaron, y la gran mayoría de las infecciones se relacionaron con la sangre de personas asintomáticas.

En total, la sangre de las personas sintomáticas sólo infectó el 0,6% del total de mosquitos infectados.

Apuntando a los reservorios ocultos

Es probable que esta tendencia se deba, en parte, a que las personas sintomáticas tienen fácil acceso al tratamiento contra el paludismo, dijeron los autores.

"En nuestro estudio, los niños y adultos que se enfermaban... a menudo iban a la clínica antes de desarrollar estos gametocitos transmisibles", dijo Bousema. Los gametocitos tardan de nueve a doce días en alcanzar la madurez, tiempo durante el cual la mayoría de las personas sintomáticas ya habían recibido tratamiento. "En realidad demuestra que si el acceso a la atención es muy bueno, se puede evitar que los individuos sintomáticos se transmitan".

El desafío se convierte entonces en identificar a las personas infectadas sin síntomas, para que sus cadenas de transmisión también se puedan romper, dijo. Notablemente, algunas personas asintomáticas en el estudio permanecieron infecciosas durante meses, aunque sus niveles de gametocitos fluctuaron con el tiempo. Por ejemplo, dos niños siguieron siendo infecciosos durante seis meses sin desarrollar nunca síntomas de paludismo.

 

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"Las infecciones asintomáticas realmente dominaron en los niños... y los escolares de alguna manera tienen infecciones de mayor duración, mayores densidades de gametocitos, y por lo tanto fueron realmente la fuente importante para que los mosquitos se infectaran", dijo Bousema.

En general, los investigadores estimaron que los niños de 5 a 15 años representan casi el 57% del reservorio infeccioso, lo que significa que son portadores de la mayoría de los parásitos que podrían infectar a los mosquitos con el paludismo. Después de los niños en edad escolar, los niños menores de 5 años representan el 27,5% del reservorio, mientras que los mayores de 16 años representan el 15,7% restante.

Las medidas de control del paludismo, como los mosquiteros tratados con insecticidas para cubrir las camas de las personas, suelen tener prioridad para los niños pequeños menores de 5 años y las mujeres embarazadas, pero los niños en edad escolar podrían pasar desapercibidos, señalaron los autores. Además de los mosquiteros, las campañas de prueba y tratamiento en las escuelas podrían ayudar a sofocar los nuevos casos de paludismo antes de que pasen a los mosquitos locales, dijeron, y los medicamentos preventivos, muchos de los cuales también se pueden usar para tratar el paludismo, podrían ayudar a los niños a evitar contraer los parásitos en primer lugar.