La vacuna antienvejecimiento es prometedora en ratones, ¿funcionará en humanos?
Una vacuna experimental eliminó con éxito las células envejecidas del cuerpo de los ratones, ayudando a prolongar la vida de los roedores y a revertir algunos signos de enfermedades relacionadas con la edad. Los investigadores afirman que el experimento es un paso en el camino hacia una vacuna similar para los humanos, pero ¿podría realmente funcionar?
"Creo que los datos son extremadamente sólidos... Creo que es una prueba de principio realmente buena", dijo Paul Robbins, profesor de bioquímica, biología molecular y biofísica y director asociado del Instituto de Biología del Envejecimiento y el Metabolismo de la Universidad de Minnesota, sobre el estudio en ratones. En teoría, el mismo enfoque funcionaría en humanos. Pero la gran pregunta es si esa vacuna sería segura en humanos, dijo Robbins, que no participó en la investigación, a Live Science. Para averiguarlo, los investigadores tendrían que realizar más estudios en animales, incluidos primates no humanos, y pruebas de seguridad exhaustivas en pacientes humanos.
La nueva vacuna se dirige a las células senescentes, que son células que han dejado de multiplicarse debido a daños o estrés, pero que no mueren cuando deberían, según el Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA). Estas células se acumulan a medida que envejecemos, ya que el sistema inmunitario es menos eficaz a la hora de eliminarlas del organismo. Las células senescentes liberan compuestos que desencadenan la inflamación y, por tanto, dañan las células sanas cercanas. Y las pruebas sugieren que esta acumulación de células senescentes contribuye a una serie de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer, el Alzheimer y la aterosclerosis, una enfermedad en la que se acumula placa en las arterias.
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Durante la última década, los científicos han trabajado en el desarrollo de "terapias senolíticas", o fármacos que pueden eliminar las células senescentes del organismo. Algunos de estos fármacos han reducido la inflamación, retrasado la aparición de enfermedades relacionadas con la edad y prolongado la vida de los roedores. Un par de docenas de estos fármacos han entrado en ensayos clínicos en pacientes humanos, dijo Robbins.
La ventaja potencial de utilizar una vacuna en lugar de fármacos para atacar las células senescentes es que las personas podrían recibir la vacuna, por ejemplo, a los 50 años y evitar la acumulación de células senescentes en primer lugar, dijo Robbins. El sistema inmunitario de una persona vacunada estaría entrenado para buscar células senescentes y destruirlas en cuanto las viera; en cambio, alguien que tomara medicamentos senolíticos tendría que tomarlos repetidamente, ya que las células senescentes se volverían a acumular después de cada tratamiento, dijo.
Para desarrollar su vacuna senolítica, los investigadores seleccionaron un objetivo específico, o "antígeno", en las células senescentes, una especie de diana a la que puede apuntar el sistema inmunitario. Sin embargo, dado que las células de todo el cuerpo pueden volverse senescentes, las distintas células senescentes tienen un aspecto diferente entre sí, explicó a Live Science el Dr. Tohru Minamino, autor principal y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Juntendo y director de medicina cardiovascular del Hospital Universitario de Juntendo, en Tokio.
En este estudio de prueba de concepto, el equipo se centró en un solo tipo de células: las células endoteliales vasculares senescentes, que recubren el interior de las arterias, las venas y los capilares. Analizaron qué proteínas aparecen en grandes cantidades en la superficie de estas células, para ver qué proteínas serían un buen objetivo para su vacuna.
De las proteínas identificadas, eligieron una llamada "proteína de melanoma no metastásico B" (GPNMB), que parece acumularse con la edad en algunos tejidos y contribuir a varias enfermedades, según un informe de 2011 en la revista Aging. La misma proteína también aparece en abundancia en ciertos tipos de células cancerosas, incluidos los melanomas, según un informe de 2018 en la revista Steroids.
En su propio estudio, el equipo examinó muestras de tejido de pacientes humanos con aterosclerosis y descubrió que sus células endoteliales vasculares tenían mucha más GPNMB que las células de quienes no padecían la enfermedad. Según un informe publicado en 2020 en la revista Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, hay indicios de que las moléculas emitidas por las células senescentes contribuyen directamente a la acumulación de placas en la aterosclerosis; teniendo esto en cuenta, el equipo quería comprobar si la expulsión de las células con GPNMB del organismo ayudaría a reducir la densidad de estas placas.
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Para probar esta idea, el equipo utilizó un modelo de ratón de aterosclerosis y luego eliminó las células positivas a la GPNMB de los roedores, mediante una modificación genética. Al eliminar las células, comprobaron que la cantidad de placa en las arterias de los ratones disminuía rápidamente. Estos hallazgos convencieron al equipo de hacer de la GPNMB el objetivo de su vacuna senolítica.
El equipo creó específicamente una vacuna peptídica, un tipo de vacuna que se dirige a segmentos cortos de una secuencia proteica más larga. Una vez inyectada en los ratones, la vacuna hizo que el sistema inmunitario creara anticuerpos contra partes de la proteína GPNMB; estos anticuerpos se adhirieron a la proteína y marcaron las células adheridas para su destrucción. Las células positivas a la GPNMB, las placas arteriales y las moléculas inflamatorias disminuyeron significativamente en los ratones a los que se les administró la vacuna, en comparación con los que recibieron una inyección de placebo. También se redujeron los marcadores moleculares específicos de la senescencia en los ratones vacunados en comparación con los controles.
Para comprobar si la vacuna tenía algún efecto sobre los signos generales de envejecimiento, el equipo vacunó a ratones de mediana edad, de poco más de un año, y luego comprobó su agilidad al año y medio. El equipo descubrió que los ratones a los que se administró una inyección de placebo se movían con menos frecuencia y más lentamente en su vejez, pero los ratones a los que se administró la vacuna seguían siendo mucho más ágiles. Es más, en un tercer experimento, el equipo descubrió que los ratones a los que se les administró la vacuna vivieron ligeramente más que los ratones a los que se les administró el placebo, lo que sugiere que la vacuna podría prolongar en cierta medida la vida.
El equipo no observó ningún efecto secundario en sus ratones vacunados, lo que resulta algo sorprendente, según Robbins. Dado que la proteína GPNMB puede encontrarse en una gran variedad de células, no sólo en las senescentes, cabría esperar algunos efectos no deseados. En general, "no creo que vaya a haber nunca un antígeno específico para las células senescentes", por lo que siempre existirá la preocupación de que la vacuna pueda enviar al sistema inmunitario a por las células sanas sin pretenderlo, dijo. Los investigadores tendrán que estar atentos a este tipo de efectos a medida que avanzan con su vacuna hacia los ensayos en humanos.
Además de trasladar la nueva vacuna a los ensayos con humanos, el equipo planea desarrollar otras vacunas dirigidas a diferentes tipos de células senescentes, que pueden tener diferentes proteínas de superficie a las que puede dirigirse el sistema inmunitario, dijo Minamino. Pero primero el equipo tendrá que identificar esas proteínas y luego formular las vacunas que correspondan, dijo.
"En este momento, no sabemos a qué subtipo de célula senescente debemos dirigirnos" en los tratamientos y vacunas contra el envejecimiento, señaló Robbins. Puede que un subtipo de célula senescente cause más problemas que otro, pero en este momento no lo sabemos". Dicho esto, existe una nueva subvención de los Institutos Nacionales de la Salud denominada "Red de Senescencia Celular" (SenNet) destinada a averiguarlo. El objetivo de este campo, a largo plazo, es desarrollar una vacuna o un fármaco senolítico que pueda contrarrestar múltiples aspectos del envejecimiento, de una sola vez, dijo.
Los nuevos hallazgos se publicaron el 10 de diciembre en la revista Nature Aging.
