La Toxicidad del Calabacín: ¿Por Qué Ocurre y Cómo Evitarla?
- El calabacín puede parecer inofensivo, pero un reciente estudio de caso de una paciente con calambres, vómitos, diarrea y daño hepático tras consumir calabacín muestra los peligros de la intoxicación por cucurbitacina.
- La intoxicación por cucurbitacina es una condición rara pero potencialmente fatal que se produce al consumir un alto nivel de cucurbitacinas, un compuesto tóxico que puede formarse en plantas de la familia de las calabazas.
- Aún así, los beneficios del calabacín superan los riesgos, dicen los expertos, pero deshazte de cualquier calabacín de sabor amargo, ya que la amargura es el único signo conocido de la presencia de cucurbitacinas.
La mayoría de nosotros no pensamos en el calabacín, el protagonista de guarniciones y productos horneados, como un alimento peligroso. Pero, como resulta, la popular calabaza puede ser tóxica en raras ocasiones.
Un estudio de 2024 publicado en los Archivos Polacos de Medicina Interna destacó un caso así. Involucró a una mujer relativamente sana de 54 años que terminó en un departamento de emergencias en la República Checa con un dolor abdominal severo acompañado de vómitos y diarrea acuosa con sangre. Al día siguiente, los médicos descubrieron que tenía daño hepático.
Perplejos ante por qué una paciente aparentemente sana desarrolló síntomas tan intensos y repentinos, el equipo médico intentó identificar una causa. Una pista emergió: la paciente recordó haber consumido pan de calabacín inusualmente amargo antes de desarrollar los síntomas. Los médicos finalmente la diagnosticaron con intoxicación por cucurbitacina, causada por compuestos tóxicos que pueden formarse en el calabacín y otras plantas de la familia Cucurbita.
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“La intoxicación por cucurbitacina ocurre cuando estos compuestos interrumpen los procesos celulares, causando irritación del tejido, particularmente en el tracto gastrointestinal,” dijo Babeta Čápková, MD, coautora del estudio de caso y médico de medicina general en el departamento de Medicina Interna en el Hospital Tomas Bata en Zlín, República Checa. “Un sabor amargo es, de hecho, una característica distintiva de altas concentraciones de cucurbitacina y a menudo el único indicador inmediato.”
Antes de que deseches tu calabacín, debes saber que este tipo de intoxicación es poco común y no siempre grave—pero eso no significa que no debas conocer las señales de advertencia. Aquí tienes lo que necesitas saber sobre la intoxicación por cucurbitacina y qué tan seguro es disfrutar del calabacín.
¿Qué es la Intoxicación por Cucurbitacina?
Las cucurbitacinas son compuestos orgánicos conocidos como terpenos tetracíclicos. Debido al sabor amargo de los compuestos, se cree que las plantas los producen como un mecanismo de defensa, dijo Ryan Marino, MD, profesor asociado de medicina de emergencia y psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad Case Western Reserve.
“Aunque muchas plantas producen terpenos, la cucurbitacina es producida principalmente por las cucurbitáceas—también conocidas como calabazas y plantas similares—como pepinos, calabazas y melones, aunque se pueden encontrar en muchas especies vegetales e incluso algunos animales y hongos,” dijo Marino.
Las plantas también pueden producir cucurbitacinas en respuesta al estrés ambiental, como condiciones de crecimiento subóptimas como la sequía, explicó Čápková.
Aunque los compuestos han demostrado ser farmacológicamente efectivos contra la inflamación, el cáncer, la aterosclerosis y la diabetes, pueden ser tóxicos cuando se ingieren a través de los alimentos.
“Los estudios han demostrado que los niveles de toxicidad oscilan entre 2 y 12.5 miligramos por kilogramo,” dijo Čápková.
La posibilidad de desarrollar síntomas tras consumir plantas con cucurbitacinas puede depender de la cantidad consumida y de la tolerancia y salud individual, señaló Čápková.
No solo el calabacín puede causar una severa intoxicación por cucurbitacina; los casos más comúnmente documentados involucran el consumo o la bebida del jugo de las calabazas de botella, una condición conocida como "síndrome de calabaza tóxica".
Síntomas de la Intoxicación por Cucurbitacina
Aunque se entiende poco sobre la intoxicación por cucurbitacina, se cree que los compuestos interrumpen el revestimiento gástrico, lo que lleva a vómitos, diarrea y sangrado. También puede tener efectos perjudiciales en el sistema vascular.
Los síntomas de la intoxicación por cucurbitacina generalmente aparecen repentinamente dentro de minutos a horas después de la ingesta. Incluso pequeñas cantidades pueden causar síntomas. En un estudio de caso en los Países Bajos reportado en el Congreso Internacional de la Asociación Europea de Centros de Intoxicaciones y Toxicólogos Clínicos de 2024, una pareja se enfermó gravemente después de que la mujer tomó un bocado y el hombre dos bocados de una cacerola que contenía calabacín de sabor amargo cultivado en su jardín.
En la mayoría de los casos, la intoxicación por cucurbitacina causa dolor leve o malestar gastrointestinal y no requiere atención médica. Los síntomas severos, como los vistos en informes de casos, son raros y pueden incluir náuseas, vómitos, calambres y diarrea. Puede ocurrir edema en la pared intestinal y en los órganos abdominales, así como hipotensión (presión arterial baja) en casos severos.
No hay antídoto para la intoxicación por cucurbitacina, y el tratamiento se centra en el manejo de los síntomas. La mayoría de los pacientes con síntomas severos se recuperan en unos pocos días, aunque el malestar abdominal puede persistir un poco más.
En casos muy raros, la intoxicación por cucurbitacina puede ser fatal. Mientras que uno de los pacientes en los Países Bajos se recuperó por completo, el otro falleció menos de 24 horas después de consumir el calabacín envenenado.
El Diagnóstico es un Desafío
La intoxicación por cucurbitacina puede ser difícil de diagnosticar por varias razones: la condición es rara, no hay una prueba de laboratorio para detectar la presencia de toxinas, y los síntomas pueden imitar enfermedades gástricas agudas.
Eso hace que una historia clínica completa sea crítica para el diagnóstico. “La característica más importante para identificar una posible toxicidad por cucurbitacina sería un informe de ingestión de una de las plantas que la producen poco antes de desarrollar síntomas, generalmente con un sabor anormalmente amargo,” dijo Marino.
“La amargura se puede detectar en concentraciones de aproximadamente 0.1% a 0.5% del peso fresco de la planta, aunque esto puede variar según factores ambientales y genéticos,” indicó Čápková.
Sin embargo, muchos pacientes y médicos no son conscientes del potencial tóxico de estas plantas. Cuando la paciente de los Archivos Polacos de Medicina Interna mencionó que había comido calabacín, los médicos la diagnosticaron solo después de que una enfermera recordó haber aprendido que el calabacín amargo no debe ser consumido, llevando al equipo médico a consultar recursos en línea y un centro de toxicología.
¿Deberías Evitar el Calabacín?
El calabacín y otras plantas con altos niveles de cucurbitacina no lucen, huelen ni se sienten diferentes a aquellas que no tienen altos niveles. Eso hace que el sabor amargo sea el único signo de posible toxicidad.
Si consumes una planta que sabe amarga, Marino aconseja buscar atención médica—pero solo si desarrollas síntomas. “La mayoría de las personas expuestas probablemente no se enferman lo suficiente como para necesitar atención médica en un hospital,” dijo. “Pero si hay alguna preocupación, no dudaría en buscar atención médica expedita.”
¿Esto significa que necesitas renunciar a tu dip, salsa o pan de calabacín favorito? Afortunadamente, la respuesta es no.
“Los beneficios para la salud de consumir estas verduras superan con creces los riesgos,” dijo Čápková. “No hay necesidad de evitarlas, pero deberías probarlas antes de cocinarlas.”
Si pruebas alguna amargura? “La regla es simple,” dijo Čápková. “Deja de comerlo y descártalo.”
