La próxima temporada de gripe podría ser muy extraña, y potencialmente muy mala
El distanciamiento social casi ha extinguido la propagación de la gripe y otros virus respiratorios. Pero eso significa que los futuros brotes podrían ser graves y llegar en momentos extraños o inesperados, advierten los expertos.
A corto plazo, un menor número de casos de gripe se traduce en un menor número de muertes y hospitalizaciones por esta enfermedad, lo que aliviará la carga de los sistemas sanitarios, ya sobrecargados por el virus COVID-19, según informa The Atlantic. Los casos de otros virus estacionales, como el virus respiratorio sincitial (VRS), los coronavirus del resfriado común y los virus de la parainfluenza, que causan infecciones del tracto respiratorio superior e inferior, también han disminuido a niveles notablemente bajos este año, probablemente debido a las precauciones relacionadas con los coronavirus, como el enmascaramiento, el distanciamiento físico, el lavado de manos y la limitación de los viajes internacionales.
Pero los expertos predicen que este respiro de los virus estacionales puede dejarnos vulnerables, ya que menos personas se expondrán y ganarán inmunidad a las cepas circulantes.
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"La susceptibilidad está aumentando en la población", dijo a The Atlantic Shweta Bansal, ecologista de enfermedades de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C.
Por ejemplo, los niños sin exposición previa a los virus nacerán, como es habitual, pero se encontrarán con los virus menos de lo que lo harían en un año normal; mientras tanto, la inmunidad en los adultos previamente expuestos comenzará a disminuir. Las personas sin inmunidad o con inmunidad reducida "son como combustible para el fuego de la gripe", dijo Bansal. "Cuanto más combustible haya, más fácil será que se produzca un brote".
Es posible que la coincidencia se produzca cuando se levanten las precauciones contra el COVID-19, lo que provocaría un repunte de las infecciones, según declaró Rachel Baker, epidemióloga de la Universidad de Princeton, a Science News. A medida que aumenta el tamaño de la población susceptible, "tenemos que estar preparados para los brotes fuera de temporada y los brotes potencialmente grandes", dijo Baker.
Por ejemplo, en Nueva Gales del Sur, en Australia, los casos de VSR suelen alcanzar su punto máximo entre abril y junio, pero durante la temporada de 2020, el número de pruebas positivas de VSR se redujo en más de un 85% en comparación con los últimos años, informó Science News. Sin embargo, a finales de diciembre, tras el levantamiento de las restricciones de COVID-19 en Nueva Gales del Sur, los casos de VRS se dispararon; normalmente, solo se registran unos pocos cientos de casos a finales de diciembre, pero en 2020, aparecieron 6.000 pruebas positivas de VRS en solo dos semanas.
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Este caso australiano "podría ser un interesante presagio de lo que está por venir en el hemisferio norte", dijo Baker a Science News.
Los científicos aún no saben si las próximas temporadas de gripe serán malas, informó The Atlantic. Pero la falta de cepas de gripe en circulación hace más difícil la preparación para la temporada. Normalmente, los científicos hacen un seguimiento de cómo mutan las distintas cepas de la gripe a lo largo del tiempo, con el fin de prever qué versiones del virus podrían prevalecer en la próxima temporada. Este muestreo temprano les ayuda a formular nuevas vacunas contra la gripe con antelación.
Pero con tan pocos casos de gripe para muestrear este año, los científicos tienen pocos datos. El bajo nivel de circulación podría, en teoría, acabar con ciertas cepas de la gripe, dijo a The Atlantic Florian Krammer, virólogo y experto en gripe de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí. Pero, por otro lado, podrían surgir nuevas cepas sin que los científicos las conocieran, dijo.
Puede leer más sobre las futuras temporadas de gripe en Science News y The Atlantic.
