La comida basura alimenta nuestra crisis de salud mental, según un nuevo estudio

Todos sabemos que la comida basura no es especialmente buena para nuestra cintura, pero resulta que también puede ser terrible para nuestra salud mental, y los hombres australianos podrían ser más vulnerables que la mayoría.

El último libro de Kimberley Wilson, " Unprocessed: How the Food We Eat is Fuelling Our Mental Health Crisis, hace algunas afirmaciones reveladoras sobre cómo nuestra dieta puede afectar tanto a nuestro cociente intelectual como a nuestra salud mental.

En concreto, el interés de Wilson se centra en los alimentos ultraprocesados, conocidos con el pegadizo nombre de "UPF". Se trata de un término genérico que engloba cualquier alimento o bebida que contenga esos ingredientes de nombre enigmático que se pueden encontrar en la parte posterior de un paquete de piruletas o enterrados en lo más profundo de la página web de Hungry Jack's: almidón de maíz, ácido ascórbico, sorbato potásico, ese tipo de cosas.

Los datos de Wilson sugieren que el 57% de la dieta estadounidense y el 55% de la británica se componen de FUP, frente al asombrosamente escaso 14% de los italianos. No da datos exactos sobre la dieta de los australianos, pero dado que EE.UU. e Italia se utilizan como extremos superior e inferior de su conjunto de datos, podemos suponer que los australianos se sitúan en algún punto intermedio.

Dada la disponibilidad de comida basura en casi todas las calles del país, apostaríamos por estar en el extremo superior...

Esto ya es ampliamente conocido, y los responsables políticos han dedicado una enorme cantidad de tiempo y recursos a frenar los efectos sobre la salud causados por la proliferación de la comida basura. Sin embargo, el problema que plantea Wilson es el siguiente: casi todo ese esfuerzo se ha dirigido a combatir la obesidad y las cardiopatías provocadas por la comida basura -los efectos físicos- y prácticamente ninguno se ha dedicado al supuesto impacto sobre la salud mental.

Tal vez esto no sorprenda, dado que la obesidad y las cardiopatías representan la mayor presión económica sobre los servicios sanitarios de todo el mundo, pero no deja de ser preocupante que se descuide la salud mental.

Por qué los

son tan perjudiciales para la salud

Antes de continuar, conviene señalar que la salud mental puede verse afectada por una enorme variedad de factores distintos de la dieta -entran en juego factores traumáticos, sociales, económicos y fisiológicos-, pero Wilson destaca la falta de atención prestada a un aspecto en particular: cómo una dieta rica en UPF puede afectar a la función cerebral.

El cerebro humano es un órgano inmenso; consume el 23% de la energía en reposo, y esta cifra aumenta hasta el 74% en niños pequeños y bebés. También es uno de los órganos más grasos del cuerpo, y las grasas Omega-3 son "esenciales para la integridad estructural y el buen funcionamiento de nuestro cerebro".

Los pescados grasos y el marisco son una de las mejores fuentes de Omega-3, seguidos de los frutos secos, la soja y las semillas. Como era de esperar, las UPF tienen un contenido increíblemente bajo de Omega-3 y, por lo tanto, no contribuyen al funcionamiento óptimo del cerebro ni a la regulación emocional.

Del mismo modo, el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica ha descubierto que las dietas ricas en hidratos de carbono refinados (frecuentes en la comida basura y los aperitivos) pueden aumentar el riesgo de sufrir síntomas de depresión. Por el contrario, una dieta rica en alimentos integrales como fruta, verdura, legumbres y cantidades moderadas de lácteos se asocia a un menor riesgo de depresión.

No se sabe exactamente a qué se debe, pero es probable que esté relacionado con los cambios en los niveles de azúcar en sangre y los efectos que estos alimentos pueden tener en los microorganismos que viven en el intestino.

Por qué los hombres australianos corren más riesgo

Pero, ¿por qué afecta más a los hombres, exactamente? Porque los hombres no sólo comen más comida basura que las mujeres, sino que también sufren problemas de salud mental con más frecuencia.

Según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades, con sede en EE.UU., los hombres son grandes consumidores de comida rápida: El 38% de los hombres come comida rápida un día cualquiera, frente al 35,4% de las mujeres. El 46,5% de los hombres de entre 20 y 39 años consume comida rápida, frente al 43,3% de las mujeres de la misma edad.

Por su parte, el Foro Australiano sobre la Salud Masculina presenta datos distintos, pero estrechamente relacionados, que sugieren que los hombres, especialmente los jóvenes, sufren mayores problemas de salud mental en algunos ámbitos: los chicos son más propensos a "portarse mal" y a exteriorizar los problemas, y representan el 72,1% de los niños con TDAH y el 62,7% de los niños con trastornos de conducta.

Además, los hombres tienen más probabilidades de sufrir trastornos mentales en las tres categorías principales (ansiedad, depresión y abuso de alcohol) que las mujeres, y los hombres de mediana y avanzada edad siguen teniendo entre cuatro y seis veces más probabilidades de suicidarse.

No nos malinterpretes: no estamos diciendo que comer verduras y dejar de comer McNuggets sea la única solución para tratar tu salud mental. Como hemos dicho antes, hay un gran número de factores en juego.

Lo que sí sabemos es que comer bien es la táctica masculina más utilizada para combatir la depresión, con un 54,2% de hombres que citan la dieta como la parte más importante de su régimen de salud mental.