¿Es seguro beber agua de lluvia?
Si sacas la lengua en un día de lluvia, podrías pensar que las gotas que has probado son las mismas que el agua que sale de tu grifo. Pero el agua de lluvia contiene en realidad muchos ingredientes microscópicos que se filtran antes de ser bombeada a tu casa.
Entonces, ¿es seguro recoger y beber agua de lluvia?
¿Es peligroso beber agua cruda?
Beber demasiada agua es malo para la salud
Hay una serie de contaminantes que pueden acabar en el agua de lluvia, como bacterias, virus, parásitos, polvo, partículas de humo y otras sustancias químicas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (opens in new tab) (CDC). Si recoge el agua de lluvia de un tejado, también podría contener restos dejados por animales, como cacas de pájaros, y si el tejado o las tuberías de desagüe son viejos, materiales como el amianto, el plomo y el cobre también podrían acabar en su depósito. Si el agua de lluvia se almacena en un recipiente abierto, también puede estar llena de insectos y materia orgánica en descomposición, como hojas muertas. Por estos motivos, los CDC desaconsejan recoger y beber el agua de lluvia, pero recomiendan utilizarla para otros fines, como regar las plantas.
Sin embargo, los niveles de estos contaminantes pueden variar significativamente según el lugar donde se viva, y el riesgo de enfermedad depende en gran medida de la cantidad de agua de lluvia que se beba. Si se dispone de un sistema de recogida limpio y se esteriliza adecuadamente el agua de lluvia, ya sea con productos químicos o mediante ebullición y destilación, se pueden eliminar la mayoría de las impurezas. Esto ha dado lugar a una gran confusión sobre si el agua de lluvia no es segura para beber.
¿Por qué no podemos beber agua salada?
Pero ahora, en la era moderna de los productos químicos fabricados por el hombre, hay un nuevo riesgo asociado al consumo de agua de lluvia. En un estudio publicado en agosto de 2022 en la revista Environmental Science & Technology (se abre en una nueva pestaña), los investigadores descubrieron que el agua de lluvia de todo el mundo tiene concentraciones de PFAS tóxicos (sustancias alquiladas perfluoradas y polifluoradas) que superan las directrices sanitarias. Estos hallazgos significan que el agua de lluvia es definitivamente insegura para beber, especialmente si no está tratada.
¿Qué son los PFAS?
Los PFAS son un término colectivo para más de 1.400 sustancias y productos químicos de origen humano que se han utilizado históricamente para una serie de productos, como los textiles, las espumas contra incendios, los utensilios de cocina antiadherentes, los envases de alimentos, el césped artificial y las cuerdas de guitarra, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Ian Cousins, químico medioambiental de la Universidad de Estocolmo (Suecia), en un correo electrónico.
Sin embargo, "la comprensión actual de los impactos biológicos se basa principalmente en estudios de cuatro ácidos perfluoroalquílicos (PFAA)", que es un subgrupo de PFAS, dijo Cousins. Estos PFAA incluyen el ácido perfluorooctanesulfónico (PFOS), el ácido perfluorooctanoico (PFOA), el ácido perfluorohexanosulfónico (PFHxS) y el ácido perfluorononanoico (PFNA), que fueron el objetivo principal del estudio, añadió.
Investigaciones anteriores han demostrado que estas sustancias químicas son extremadamente tóxicas y pueden causar una amplia gama de problemas -como diferentes tipos de cáncer, infertilidad, complicaciones en el embarazo, problemas de desarrollo, afecciones del sistema inmunitario y diversas enfermedades del intestino, el hígado y la tiroides-, además de disminuir potencialmente la eficacia de las vacunas en los niños, dijo Cousins. También es probable que los PFAS causen daños adicionales al medio ambiente, pero esta idea no se ha estudiado con tanto detalle, añadió.
Estas pruebas han llevado a que los PFAA y la mayoría de los demás PFAS hayan sido prohibidos o fuertemente restringidos en los últimos 20 o 30 años, excepto en China y algunos otros países asiáticos, dijo Cousins. Las directrices sanitarias relativas a los PFAS también se han reajustado para reflejar la toxicidad de las sustancias químicas. Por ejemplo, en Estados Unidos, el nivel seguro de exposición al PFOA determinado por la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) es 37,5 millones de veces menor que antes, según una declaración de los investigadores (se abre en una nueva pestaña).
Los PFAS no se descomponen fácilmente, lo que significa que permanecen en el medio ambiente mucho tiempo después de producirse y son igual de tóxicos, dijo Cousins. Esto ha llevado a los científicos a apodar a los PFAS "sustancias químicas para siempre", añadió.
Agua de lluvia contaminada
En el estudio, los investigadores reunieron datos de muestras de agua de lluvia recogidas en todo el mundo, revelando que los PFAS siguen siendo abundantes en el agua de lluvia de todo el planeta en concentraciones superiores a las directrices de seguridad establecidas por la EPA y otros organismos reguladores similares de otros países.
Los expertos esperaban que las concentraciones de PFAS hubieran empezado a disminuir, pero está claro que no es así, dijo Cousins. En cambio, los investigadores creen que los PFAS representan un nuevo límite planetario, un límite conceptual a partir del cual algo se vuelve inseguro para los seres humanos, que ya hemos superado, añadió.
¿Beber café ayuda a vivir más tiempo?
El hallazgo más llamativo fue que los niveles de PFOA en el agua de lluvia superan al menos 10 veces el nivel de seguridad establecido por la EPA en todos los lugares del planeta en los que se tomaron muestras, incluidas la meseta tibetana y la Antártida.
Los investigadores aún no están seguros de cómo se transportan los PFAS a las zonas más remotas del planeta, dijo Cousins. El equipo tiene la hipótesis de que los PFAS que se encuentran en la superficie del océano son reinyectados a la atmósfera por el rocío oceánico y luego son transportados a otras regiones, donde caen en forma de lluvia; planean probar esta hipótesis en futuras investigaciones. También es posible que los PFAS sigan filtrándose al medio ambiente desde los vertederos, añadió Cousins.
Es demasiado pronto para predecir las repercusiones generales en la salud pública que tendrá el agua de lluvia rica en PFAS en todo el mundo, pero es posible que ya estén en marcha. "Ya hemos estado expuestos a niveles más altos durante los últimos 20 o 30 años", dijo Cousins. "Recién ahora entendemos mejor las consecuencias potenciales de esa exposición".
El impacto de los PFAS será probablemente mayor en los países en desarrollo, donde millones de personas dependen del agua de lluvia como única fuente de agua potable, dijo Cousins. Pero incluso en algunas regiones de países desarrollados, como Australia Occidental, beber agua de lluvia sigue siendo sorprendentemente habitual, añadió.
Incluso si el agua de lluvia se trata adecuadamente, no hay garantía de que los PFAS se hayan eliminado. Los PFAS también pueden encontrarse en niveles bajos en el agua potable de grifos y botellas, aunque a menudo en niveles seguros.
Los niveles de PFAS acabarán disminuyendo a medida que se desplacen a las profundidades del océano, pero se trata de un proceso gradual que podría durar muchas décadas, según Cousins.
