Epilepsia todo lo que tienes que saber
La epilepsia es una enfermedad crónica caracterizada por crisis recurrentes que pueden ir desde breves lapsos de atención o sacudidas musculares hasta convulsiones graves y prolongadas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 50 millones de personas padecen epilepsia en todo el mundo, y el 80% de ellas viven en regiones en desarrollo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que 3,4 millones de personas en Estados Unidos padecen epilepsia activa. Aunque los síntomas de la epilepsia pueden variar según los casos, el trastorno siempre provoca crisis, que son periodos de actividad eléctrica irregular y repentina en el cerebro que pueden afectar al comportamiento de la persona.
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La epilepsia se clasifica en cuatro categorías, según la Dra. Jacqueline French, neuróloga especializada en el tratamiento de la epilepsia en NYU Langone Health. La epilepsia idiopática (también llamada epilepsia primaria o intrínseca) no está asociada a otra enfermedad neurológica y no tiene una causa conocida, salvo posiblemente una genética. La epilepsia adquirida (o secundaria) puede surgir de complicaciones prenatales, lesiones cerebrales traumáticas, accidentes cerebrovasculares, tumores y enfermedades cerebrovasculares.
Dentro de cada una de estas dos categorías, existe la epilepsia generalizada, o mixta, que implica inestabilidades eléctricas en muchas zonas del cerebro; y la epilepsia focal, en la que la inestabilidad se limita a una zona del cerebro.
Según los CDC, cada categoría de epilepsia presenta diferentes tipos de crisis. Las crisis generalizadas varían en gravedad: Las crisis de ausencia pueden hacer que la persona mire fijamente al espacio o parpadee rápidamente, mientras que las crisis tónico-clónicas provocan sacudidas musculares y pérdida de conciencia. Las crisis focales, por su parte, pueden hacer que la persona experimente un sabor u olor extraños, o que se muestre aturdida e incapaz de responder a preguntas.
En todos los casos, los síntomas epilépticos se producen porque se ha interrumpido la señalización normal entre las neuronas (células nerviosas del cerebro). Esto puede deberse a anomalías en el cableado del cerebro, a un desequilibrio de las sustancias químicas de señalización nerviosa llamadas neurotransmisores o a una combinación de ambas. Se sabe que el lóbulo temporal del cerebro funciona de forma diferente en las personas con epilepsia que en las sanas, lo que sugiere que desempeña un papel en la enfermedad, afirma el Dr. Brian Dlouhy, neurocirujano e investigador de la Universidad de Iowa.
La epilepsia puede desarrollarse en cualquier momento de la vida de una persona, y a veces pueden pasar años después de una lesión cerebral para que aparezcan signos de epilepsia, dijo French.
"Hay un enorme interés por parte [de los Institutos Nacionales de Salud] y otros en encontrar una forma de intervenir" antes de que la enfermedad se manifieste, dijo, pero actualmente no hay forma de prevenir o curar completamente la enfermedad.
Aunque los síntomas predominantes de la epilepsia son las convulsiones, tener una convulsión no siempre significa que una persona tenga epilepsia. Las convulsiones también pueden ser el resultado de lesiones en la cabeza debidas a caídas u otros traumatismos, pero las crisis epilépticas están causadas estrictamente por una actividad eléctrica irregular en el cerebro.
Durante las convulsiones pueden producirse síntomas espontáneos y temporales, como confusión, sacudidas musculares, mirada fija, pérdida de conciencia y alteraciones del estado de ánimo y de las funciones mentales.
La epilepsia focal es el resultado de una inestabilidad eléctrica en una zona del cerebro, mientras que la epilepsia generalizada implica inestabilidades eléctricas en muchas zonas del cerebro. (Crédito de la imagen: Shutterstock)¿Cómo se diagnostica la epilepsia?
Los médicos pueden medir e identificar la actividad eléctrica anormal del cerebro con la electroencefalografía (EEG). Las personas con epilepsia suelen mostrar patrones anormales de ondas cerebrales incluso cuando no experimentan un ataque. Por ello, la monitorización rutinaria o prolongada del EEG puede diagnosticar la epilepsia, según Johns Hopkins Medicine.
La monitorización del electroencefalograma, junto con la videovigilancia durante los periodos de vigilia y sueño, también puede ayudar a descartar otros trastornos como la narcolepsia, que puede presentar síntomas similares a los de la epilepsia. Las imágenes cerebrales, como la PET, la IRM, la SPECT y el TAC, observan la estructura del cerebro y trazan un mapa de las zonas dañadas o las anomalías, como los tumores y los quistes, que pueden ser el origen subyacente de las convulsiones, según la Clínica Mayo.
Las imágenes cerebrales, como la PET, la IRM, la SPECT y el TAC, observan la estructura del cerebro y localizan las zonas dañadas o las anomalías, como los tumores y los quistes, que pueden ser el origen subyacente de las convulsiones. (Crédito de la imagen: Shutterstock)Tratamiento y medicación de la epilepsia
Las personas con epilepsia pueden ser tratadas con medicación, cirugía, terapias o una combinación de las tres. La OMS calcula que, en general, el 70% de las personas con epilepsia podrían controlar sus crisis con medicación antiepiléptica o cirugía, pero el 75% de las personas con epilepsia que viven en regiones en desarrollo no reciben tratamiento para su enfermedad. Esto se debe a la falta de cuidadores formados, a la imposibilidad de acceder a la medicación, al estigma social, a la pobreza y a la falta de prioridad del tratamiento de la epilepsia.
El 30% de los casos que no pueden controlarse completamente con medicación o cirugía entran en la categoría de epilepsia intratable o resistente a los medicamentos. Muchas formas de epilepsia resistentes a los fármacos se dan en los niños, dijo French.
Medicación
Los fármacos anticonvulsivos son el tratamiento más prescrito para la epilepsia, según French. Hay más de 20 fármacos para la epilepsia disponibles en el mercado, entre ellos la carbamazepina (también conocida como Carbatrol, Equetro, Tegretol), la gabapentina (Neurontin), el levetiracetam (Keppra), la lamotrigina (Lamictal) oxcarbazepina (Trileptal), pregabalina (Lyrica), tiagabina (Gabitril), topiramato (Topamax), valproato (Depakote, Depakene) y otros, según la Fundación para la Epilepsia.
La mayoría de los efectos secundarios de los anticonvulsivos son relativamente leves, como la fatiga, los mareos, la dificultad para pensar o los problemas de estado de ánimo, según French. En raras ocasiones, los fármacos pueden provocar reacciones alérgicas, problemas hepáticos y pancreatitis.
A partir de 2008, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ordenó que todos los medicamentos para la epilepsia llevaran una etiqueta de advertencia sobre el aumento del riesgo de pensamientos y comportamientos suicidas. Un estudio de 2010 en el que se realizó un seguimiento de 297.620 nuevos pacientes tratados con un anticonvulsivo descubrió que determinados fármacos, como la gabapentina, la lamotrigina, la oxcarbazepina y la tiagabina, se asociaban a un mayor riesgo de actos suicidas o muertes violentas.
Cirugía
La cirugía puede ser una opción de tratamiento si un paciente experimenta una determinada categoría de epilepsia, como las crisis focales, en las que los ataques comienzan en un punto pequeño y bien definido del cerebro antes de extenderse al resto del mismo, según la Clínica Mayo. En estos casos, la cirugía puede ayudar a aliviar los síntomas eliminando las partes del cerebro que causan las convulsiones. Sin embargo, los cirujanos evitarán operar en zonas del cerebro que son necesarias para funciones vitales como el habla, el lenguaje, la visión o la audición.
Otras terapias
Otras cuatro terapias pueden ayudar a los pacientes a reducir el número de convulsiones que tienen. La estimulación cerebral profunda, aprobada como tratamiento para la epilepsia en 2018 por la FDA, envía descargas constantes a un electrodo implantado en la parte del cerebro llamada tálamo.
La FDA aprobó en 2013 una terapia relacionada, denominada neuroestimulación reactiva (RNS). Analiza la actividad cerebral y proporciona una estimulación dirigida a áreas cerebrales específicas para detener la progresión de las convulsiones a medida que surgen.
La estimulación del nervio vago, en la que se inserta un dispositivo similar a un marcapasos en el pecho y envía ráfagas de electricidad a través del nervio vago hasta el cerebro, puede reducir a veces las convulsiones en casos de epilepsia intratable, aunque hay escasas pruebas de que la terapia se asocie a una reducción de la frecuencia de las convulsiones con el tiempo, según la Academia Americana de Neurología.
Por último, los estudios han descubierto que la adopción de una dieta cetogénica, baja en carbohidratos y alta en grasas, puede reducir las convulsiones en personas con epilepsia intratable.
La mayoría de los casos de epilepsia pueden tratarse con medicación o cirugía. Las formas de epilepsia resistentes a los fármacos suelen darse con más frecuencia en los niños. (Crédito de la imagen: Shutterstock) ¿Qué es la SUDEP?
Una complicación rara pero grave de la epilepsia es la SUDEP, o muerte súbita inesperada en la epilepsia. La SUDEP afecta a 1 de cada 4.500 niños con epilepsia y a 1 de cada 1.000 adultos con epilepsia cada año, según la Academia Americana de Neurología. Dlouhy, que se especializa en SUDEP, afirma que la mayoría de las personas que sufren esta complicación se encuentran boca abajo en sus camas, aparentemente asfixiadas durante un ataque.
El mecanismo de la SUDEP no se conoce del todo, aunque las investigaciones de Dlouhy han demostrado que la estimulación de la amígdala, una región del cerebro situada en el lóbulo temporal, hace que los ratones dejen de respirar. Aunque no se ha probado de forma concluyente en humanos, este hallazgo sugiere que una convulsión podría causar la SUDEP al inhibir el impulso de respirar.
Según Dlouhy, los pacientes con epilepsia intratable de inicio en la infancia que sufren convulsiones tónico-clónicas son los que tienen mayor riesgo de sufrir una SUDEP. Esta complicación es mucho más común de lo que los investigadores creían hasta ahora, dijo. El riesgo de SUDEP puede reducirse controlando las convulsiones, colocando monitores en el dormitorio para alertar a los padres o cuidadores de una convulsión nocturna o comprando ropa de cama especial o fundas de almohada transpirables. Sin embargo, no hay manera de erradicar por completo el riesgo de SUDEP, dijo Dlouhy.
Cómo afrontarlo y gestionarlo
Los pacientes con epilepsia pueden necesitar ajustar ciertos elementos de su estilo de vida, como las actividades recreativas, la educación, la ocupación o el transporte, para adaptarse a la naturaleza impredecible de sus convulsiones, según la Clínica Mayo.
La epilepsia puede suponer una amenaza para la vida, afirma French. Además de la SUDEP, una persona que experimenta un ataque puede caerse y golpearse la cabeza, o sumergirse al nadar: las personas con epilepsia tienen entre 15 y 19 veces más probabilidades de ahogarse que las no epilépticas, según la Clínica Mayo. Las personas con epilepsia también pueden tener un mayor riesgo de suicidio debido a los trastornos del estado de ánimo asociados o como efecto secundario de su medicación, dijo French.
La epilepsia intratable desde una edad temprana puede hacer que un niño se retrase en su desarrollo, ya que las convulsiones pueden hacer que falte a la escuela, perjudicando su aprendizaje y su coeficiente intelectual, dijo Dlouhy.
No obstante, muchos pacientes de epilepsia pueden llevar una vida sana y socialmente activa, especialmente después de educarse a sí mismos y a las personas que les rodean sobre los hechos, las ideas erróneas y el estigma que rodea a la enfermedad.
Qué hacer si ve a alguien que está sufriendo una crisis epiléptica
Cuando alguien tenga un ataque con convulsiones, gire suavemente a la persona hacia su lado para facilitar la respiración y ponga algo suave y plano bajo la cabeza de la persona para evitar un traumatismo craneal. No introduzca nada en la boca de la persona, ya que podría dañar sus dientes o su lengua, e intente alejar los objetos afilados de la zona en lugar de restringir el movimiento de la persona, aconsejan los CDC. Ayude a aflojar los cuellos o corbatas apretados si es necesario.
También es importante anotar la duración y los síntomas de la convulsión para que el paciente pueda proporcionar esos detalles a su médico en una futura cita. Los CDC recomiendan llamar al 911 en caso de que las convulsiones duren más de cinco minutos.
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