El virus Langya, recién descubierto, infecta a 35 personas en China

Un equipo internacional de científicos está siguiendo el rastro de un virus recientemente identificado y potencialmente peligroso que ha saltado de los animales a los humanos para infectar al menos a 35 personas en el noreste de China.

El henipavirus Langya, también llamado "Langya" o "LayV", se detectó por primera vez en 2018 en un agricultor de 53 años que buscó tratamiento para una fiebre en un hospital de la provincia nororiental china de Shandong. Una investigación posterior, realizada entre 2018 y 2021, reveló 34 casos más de infección en Shandong y en la provincia vecina de Henan.

Como todavía no hay pruebas de transmisión entre humanos y la gran mayoría de los infectados son granjeros, los investigadores han planteado la hipótesis de que el brote puede ser el resultado de la transmisión viral de los animales a los humanos, un hecho conocido como contagio zoonótico.

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El nuevo virus, cuyo descubrimiento se detalla en un estudio publicado el 4 de agosto en el New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña), pertenece a la familia de los henipavirus, la misma familia de virus que los mortíferos virus Nipah y Hendra, el primero con una tasa de letalidad estimada entre el 40% y el 75%, según la Organización Mundial de la Salud (se abre en una nueva pestaña) (OMS). El segundo virus rara vez infecta a las personas, pero tiene una tasa de mortalidad estimada del 57%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (abre en una nueva pestaña) (CDC). No existe una vacuna aprobada contra ninguno de los henipavirus para los seres humanos.

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Afortunadamente, las infecciones por Langya han sido hasta ahora comparativamente leves, con pacientes que presentan síntomas como fiebre, tos, fatiga, dolor de cabeza, pérdida de apetito, vómitos y dolores musculares. Varios pacientes también han desarrollado signos de daño renal y hepático, pero hasta ahora no se han registrado muertes.

"A estas alturas, el LayV no parece en absoluto una repetición del Covid-19, pero es un recordatorio más de la amenaza inminente que suponen los numerosos patógenos que circulan en las poblaciones de animales salvajes y domésticos y que tienen el potencial de infectar a los humanos", escribió en Twitter (se abre en una nueva pestaña) el 9 de agosto Francois Balloux, profesor de sistemas de biología computacional del University College de Londres que no participó en el estudio.

Los científicos del estudio descubrieron que, de las 25 especies de animales salvajes investigadas, las musarañas eran las que daban positivo en las pruebas del virus, y que el 27% de los 262 pequeños animales con aspecto de topo estudiados tenían material genético del virus en sus tejidos y orina. Esto convierte a las musarañas en un posible reservorio natural del virus, que también estaba presente en algunos animales domésticos, como el 5% de los perros y el 2% de las cabras estudiadas.

Aunque no ha habido pruebas de transmisión entre humanos, los investigadores dicen que no pueden descartarlo.

"El rastreo de contactos de nueve pacientes con 15 miembros de la familia en contacto cercano reveló que no había transmisión de LayV en contacto cercano, pero el tamaño de nuestra muestra era demasiado pequeño para determinar el estado de la transmisión de persona a persona", escribieron los investigadores en el documento.

Los científicos que estudian las enfermedades zoonóticas han advertido que eventos de propagación como éste, y el que condujo a la pandemia de COVID-19, serán más probables a medida que continúe la deforestación, la urbanización y la reducción de los hábitats naturales debido al cambio climático provocado por el hombre. De hecho, tres de cada cuatro enfermedades infecciosas nuevas o emergentes en los seres humanos proceden de los animales, según los CDC (se abre en una nueva pestaña), y 500.000 o más virus tienen ya potencial de propagación, según informó anteriormente Live Science.