El número de niños diagnosticados de intoxicación por plomo podría duplicarse con la nueva norma de los CDC

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) acaban de ajustar sus criterios sobre lo que se considera una alta concentración de plomo en la sangre de un niño pequeño, según anunció la agencia el jueves (28 de octubre).

El cambio se aplica a los niños de 1 a 5 años, y podría duplicar el número de niños de ese grupo de edad que se considera que tienen niveles altos de plomo en la sangre, de unos 200.000 a unos 500.000, informó The Associated Press (AP).

Los médicos utilizan el llamado Valor de Referencia del Plomo en la Sangre (BLRV) como punto de corte para lo que se considera una concentración elevada de plomo; esta medida se basa en el número de microgramos de plomo presentes por decilitro de sangre. Durante los últimos nueve años, el BLRV se fijó en 5 µg/dL, y ahora, ese umbral se ha reducido a 3,5 µg/dL, según el comunicado de los CDC. Los médicos comparan la cantidad de plomo en la sangre de un niño con el BLRV para decidir quiénes corren mayor riesgo de sufrir los efectos negativos del plomo sobre la salud.

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Los niños cuyos niveles de sangre superen el nuevo BLRV tendrán "niveles de plomo en sangre más elevados" que el 97,5% de los niños de EE.UU., según el comunicado de los CDC. Los niños cuyos niveles de plomo en la sangre superen el límite deben recibir atención médica inmediata para reducir sus niveles de plomo y mitigar cualquier efecto perjudicial para la salud de la exposición; los niños con niveles muy altos de plomo en la sangre pueden recibir un tratamiento llamado terapia de quelación, para eliminar parte del plomo, según el sitio web de los CDC.

Cuando se identifique que los niños tienen niveles elevados de plomo en la sangre, los funcionarios de salud pública se encargarán de identificar y eliminar la fuente de exposición al plomo en el entorno de los niños, informó la AP.

"La acción de hoy de los CDC es un recordatorio de lo importante que es que los padres pregunten al médico de sus hijos sobre la realización de pruebas tempranas de plomo en sangre, para que los padres puedan tomar medidas para mantenerlos a salvo de los efectos tóxicos e irreversibles de la exposición al plomo", dijo el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, en el comunicado de los CDC. Antes de la nueva actualización, los niveles de plomo en sangre por debajo de 5 μg/dL podían o no haber sido notificados a los padres, por lo que con el límite más bajo, más padres, proveedores de atención médica y comunidades pueden ser notificados sobre la peligrosa exposición al plomo en los niños, señalan los CDC.

Los niños pueden absorber de cuatro a cinco veces más plomo que los adultos cuando se exponen a la misma fuente, informó la AP. La exposición al plomo puede dañar el cerebro en desarrollo de los niños y otras partes de su sistema nervioso; y el metal tóxico también puede ralentizar el crecimiento y el desarrollo, y causar problemas de aprendizaje, comportamiento, audición y habla, según los CDC.

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En Estados Unidos, la exposición al plomo supone el mayor problema para las comunidades de bajos ingresos y las ciudades del noreste y el medio oeste con viviendas antiguas, pero la exposición peligrosa al plomo puede producirse en cualquier lugar del país, informó la AP. "Las viviendas más antiguas son las construidas antes de 1978, año en que se prohibieron las pinturas con plomo, señalan los CDC. Otras fuentes comunes de exposición al plomo son: el suelo contaminado por fuentes históricas de plomo, como la minería; las tuberías y los materiales de fontanería contaminados; las joyas, los juguetes o los caramelos (a menudo importados) contaminados; y el polvo de plomo introducido en el hogar procedente de los lugares de trabajo de los cuidadores de los niños.

"No se ha identificado ningún nivel seguro [de plomo en sangre] en los niños, e incluso se ha demostrado que niveles bajos de plomo en sangre afectan al aprendizaje y al rendimiento académico, y algunos efectos pueden ser incluso permanentes", señala la declaración de los CDC. (En el sitio web de los CDC se pueden encontrar recomendaciones detalladas para prevenir la exposición al plomo, analizar los niveles de plomo en sangre de los niños y atender a los niños con niveles altos de plomo).

Este reciente cambio en la definición de intoxicación por plomo para los niños pequeños ha tardado mucho en llegar, según la AP.

Después de que el BLRV se ajustara por última vez en 2012, la agencia se comprometió a revisar la norma cada cuatro años. Hacia el final del gobierno de Obama, el CDC determinó que la norma debía ser más estricta, pero el cambio se retrasó durante el gobierno de Trump cuando, entre otros obstáculos, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca se negó a firmar, dijo a la AP Patrick Breysse, quien dirige el Centro Nacional de Salud Ambiental del CDC.