¿El café realmente frena el crecimiento de los niños?
Una de las razones por las que no se suele dar café a los niños puede ser la creencia generalizada de que esta bebida con cafeína puede frenar el crecimiento de los niños. Pero, ¿hay algo de cierto en esta idea?
La respuesta es un rotundo "no": No hay pruebas de que el café o la cafeína atrofien el crecimiento y el desarrollo de los niños.
En cambio, la estatura de una persona se rige en gran medida por otros factores. Por ejemplo, se cree que cientos de genes identificados hasta ahora son responsables de aproximadamente el 16% de la estatura adulta de una persona.
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La salud general del niño también influye. Por ejemplo, las infecciones repetidas durante la infancia pueden ralentizar la asimilación nutricional y el crecimiento óseo, como demuestran diversos estudios. Además, el hecho de que un niño tenga acceso a necesidades dietéticas importantes, como la leche, durante sus primeros años también influye en la estatura, al igual que la dieta de la madre durante el embarazo, según una investigación publicada en la revista Nutrition Research Reviews.
Entonces, ¿por qué hay gente que sigue creyendo que el café puede frenar el crecimiento de un niño?
Nadie lo sabe realmente, pero hay un par de teorías. En la década de 1980, varios estudios sugirieron que los bebedores habituales de café corrían un mayor riesgo de padecer osteoporosis porque la cafeína puede provocar un aumento de la excreción de calcio (aunque el efecto era pequeño). Si la cafeína era capaz de debilitar los huesos, era concebible que un mayor consumo en la infancia condujera a una menor estatura. Sin embargo, resultó que había otra variable en juego: Los bebedores de café también tendían a consumir menos leche, una fuente importante de calcio. En otras palabras, es probable que el problema no fuera el café, sino la insuficiencia de calcio. Además, investigaciones posteriores no han encontrado ninguna relación entre la osteoporosis y el consumo de café, según Harvard Health Publishing.
Otra idea es que muchos estudios han relacionado el consumo de cafeína con efectos positivos y negativos para la salud, lo que sólo contribuye a la confusión.
"Ha habido tantos estudios epidemiológicos sobre el café, que indican perjuicios o bondades, que resulta confuso", dijo el escritor científico Mark Pendergast, autor de "Uncommon Grounds: The History of Coffee and How It Transformed Our World" (Basic Books, 2019).
Otra teoría, defendida por Duane Mellor, dietista de la Universidad de Aston (Reino Unido), es que el mito tiene su origen en la recomendación de que las mujeres embarazadas limiten su consumo de cafeína porque algunas investigaciones han relacionado la exposición del feto a la cafeína con un mayor riesgo de aborto espontáneo. Sin embargo, estos estudios están limitados por el pequeño tamaño de las muestras. Las pruebas no son concluyentes por el momento, por lo que grupos sanitarios como la Organización Mundial de la Salud aconsejan ahora a las mujeres embarazadas que limiten (aunque no necesariamente eviten por completo) el consumo de cafeína para reducir el posible riesgo de pérdida del embarazo y de bajo peso al nacer en los bebés.
"De ahí se desprende la idea del crecimiento y la cafeína, pero la biología de un feto y la forma en que recibe sus nutrientes a través de la placenta es muy diferente a la de un individuo de vida libre", explica Mellor. "Los metabolismos también son diferentes. No se pueden establecer paralelismos".
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Así pues, la ciencia es clara: el café no frena el crecimiento de los niños. De hecho, probablemente sea más saludable para su hijo tomar una taza de café débil que un refresco azucarado que corroe los dientes, dijo Mellor.
"Un café flojo probablemente no sea un gran problema", dijo Mellor a Live Science. "Algunas de las notas amargas de los cafés son compartidas por las verduras, e incluso podrías ver un beneficio en acostumbrarlos [a los niños] a esos sabores. Obviamente, no querrías darles un café fuerte, pero realmente me preocuparía más por las bebidas dulces."
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Pero Mellor tampoco aconseja dar a su hijo un café expreso doble cada mañana. Y por una buena razón: La clave es la moderación. La cafeína puede provocar un aumento de la ansiedad, de la presión arterial alta y del reflujo ácido, y también puede interferir en el sueño, según Johns Hopkins Medicine. La cafeína del café también puede causar estos problemas en los adultos, por supuesto. Pero los niños tienen cuerpos más pequeños, por lo que las mismas cantidades de cafeína pueden tener efectos más pronunciados en ellos, también según Johns Hopkins Medicine. Por ello, la Academia Americana de Pediatría recomienda a los niños pequeños abstenerse y a los adolescentes limitar el consumo de café.
A pesar de la evidencia, es probable que este mito del café no desaparezca pronto.
"El mito generalizado de que atrofia el crecimiento no va a desaparecer por completo", dijo Pendergast a Live Science. "Una vez que un mito sobre la salud entra en nuestra cultura, es muy difícil erradicarlo".
