¿De qué están hechas las lágrimas?
Aparecen en nuestros ojos cuando lloramos la pérdida de un ser querido, cuando nos emocionamos con una escena conmovedora de una comedia romántica o simplemente cuando cortamos cebollas para la cena: Las lágrimas, tanto si se derraman a menudo como si apenas se derraman, son una parte omnipresente de la experiencia humana.
Puede que piense que las lágrimas son sólo agua; al fin y al cabo, como demostró Justin Timberlake en su exitosa canción "Cry Me a River", estas gotas de tristeza suelen compararse con masas de agua, gotas de lluvia o incluso tormentas.
Pero, ¿de qué están hechas las lágrimas?
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Resulta que hay tres tipos distintos de lágrimas, que varían en su composición, según explicó a Live Science Daniela Oehring, profesora asociada de optometría en la Universidad de Plymouth (Reino Unido).
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Probablemente conozca las lágrimas emocionales que se derraman por la tristeza tras una ruptura o por la alegría de ver a un amigo después de años separados. Pero los humanos producimos otros dos tipos de lágrimas: las lágrimas basales, que amortiguan el ojo, aportan nutrientes al tejido y eliminan residuos; y las lágrimas reflejas, que se producen en respuesta a irritantes, como el humo o las sustancias químicas que se liberan al picar una cebolla.
Según Oehring, las lágrimas basales contienen muchos iones salinos y otros electrolitos, así como proteínas con propiedades antimicrobianas. Entre estas proteínas se encuentran la lipocalina, que se une a ciertos compuestos de los microbios y los destruye, y la lisozima, una enzima que mata a las bacterias rompiendo sus paredes celulares.
En cambio, las lágrimas reflejas y emocionales tienen un mayor contenido de agua y una menor concentración de grasas y proteínas que las lágrimas basales. Algunos científicos han señalado que, en comparación con las lágrimas reflejas, las lágrimas emocionales contienen concentraciones más elevadas de hormonas que suelen liberarse cuando el cuerpo está estresado.
Al producirse, todas estas lágrimas se añaden a una fina película que recubre y nutre la córnea, el tejido transparente situado sobre la parte anterior del ojo. Esta película lagrimal tiene tres capas distintas. En el exterior hay una capa aceitosa producida por las glándulas de meibomio de los párpados que impide que los ojos se sequen. La siguiente capa es acuosa y lubrica el ojo; la produce principalmente la glándula lagrimal, que también añade proteínas, oxígeno y electrolitos. La capa interna, la más cercana a la superficie de la córnea, contiene una proteína viscosa llamada mucina, que ayuda a que la película lagrimal se adhiera a la superficie del ojo.
Según Oehring, las personas producen de media entre 1 y 4 microlitros de lágrimas por minuto, es decir, entre 1,44 y 5,76 mililitros al día. Se trata principalmente de lágrimas basales, que se derraman constantemente, más que de lágrimas emocionales y reflejas producidas en respuesta a estímulos. Sin embargo, este volumen puede variar significativamente en función de lo que estés haciendo.
"Si conduces una bicicleta, por ejemplo -y tienes mucho aire, por lo que tienes una alta tasa de evaporación- tu producción de lágrimas cambia", dijo. "Si estás en una sala de vapor, entonces tu producción de lágrimas disminuye, porque en general, no hay necesidad de producir el agua". Las lágrimas salen de los ojos a través de los conductos lagrimales. Pero como las lágrimas emocionales y reflejas se liberan normalmente en forma de torrente, no de goteo, a menudo pueden derramarse fuera del ojo en lugar de drenar con normalidad.
Si la cantidad o calidad de las lágrimas disminuye hasta el punto de que los ojos no se mantienen lubricados, puede desarrollar ojo seco, que afecta a 16 millones de estadounidenses.
Según Oehring, son muchos los factores que aumentan el riesgo de padecer esta afección tan común, entre ellos el tabaquismo, la mala alimentación y pasar demasiado tiempo mirando pantallas de ordenador sin parpadear lo suficiente. A medida que envejecemos, también somos más propensos a padecerla, porque nuestras glándulas lagrimales también dejan de funcionar. Algunas enfermedades también pueden aumentar la probabilidad de padecer sequedad ocular, como el síndrome de Sjögren, una afección autoinmune en la que las células inmunitarias del propio organismo dañan las glándulas lagrimales que hidratan los ojos.
Las personas con síndrome de Sjögren ni siquiera pueden producir lágrimas reflejas. "Aunque se les meta algo en el ojo, como una pestaña o algo así", dijo Oehring, "simplemente no hay capacidad suficiente para producir lágrimas".
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
