¿Cuál es la edad más temprana a la que una persona puede quedarse embarazada y dar a luz?

Poco después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminara la anulación del caso Roe contra Wade y la eliminación del derecho constitucional al aborto, los medios de comunicación informaron (se abre en una nueva pestaña) de la historia de una niña embarazada de 10 años que tuvo que viajar de Ohio a Indiana para acceder a la atención al aborto. La historia puso de manifiesto cómo las jóvenes víctimas de violaciones se verán afectadas por la sentencia del tribunal y dio pie a un debate sobre los riesgos que el embarazo y el parto suponen para los niños pequeños.

Una niña de 10 años embarazada se enfrentaría a riesgos médicos importantes y potencialmente mortales si llevara el embarazo a término, y, lo que es más desolador, niños incluso menores de 10 años pueden quedarse embarazados.

En pocas palabras, el embarazo es posible desde el inicio de la ovulación, es decir, desde el momento en que los ovarios empiezan a liberar óvulos maduros, denominados óvulos, explicó a Live Science la doctora Melissa Simon, profesora y ginecóloga-obstetra de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago. Es importante tener en cuenta que "se puede empezar a ovular antes de tener la primera menstruación", y la liberación de un óvulo no va necesariamente acompañada de ningún síntoma físico evidente, añadió Simon.

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Lo más habitual es que la ovulación comience después de la menarquia, o sea, el primer periodo de una persona, según la base de datos médicos StatPearls (se abre en una nueva pestaña). Según los últimos datos disponibles, recogidos en 2017, la menarquia suele producirse entre los 10 y los 16 años. Sin embargo, las investigaciones apuntan a que la edad de la menarquia tiende a disminuir, lo que significa que es probable que aumente el número de niños que tienen su primera menstruación antes de los 10 años, dijo Simon.

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"Hay muchos peligros potenciales de llevar un embarazo cuando se tiene 9 o 10 años", dijo Simon. Por ejemplo, durante el embarazo, el volumen de sangre en el cuerpo de una persona aumenta aproximadamente un 50%, y todo ese líquido adicional puede suponer una tremenda tensión para el corazón del niño, dijo Simon. El organismo en crecimiento del niño también puede verse privado de nutrientes esenciales, como el calcio, ya que esos nutrientes se desvían hacia el feto en desarrollo.

Según la Organización Mundial de la Salud (abre en una nueva pestaña), las madres de entre 10 y 19 años corren un mayor riesgo de desarrollar una presión arterial peligrosamente alta durante el embarazo (preeclampsia) que puede provocar complicaciones como convulsiones y coma (eclampsia). También se enfrentan a un mayor riesgo de infecciones sistémicas y del revestimiento uterino (endometritis puerperal), según la OMS, así como de anemia materna, en la que el número de glóbulos rojos sanos y portadores de oxígeno en el cuerpo disminuye significativamente, según The New York Times (abre en una nueva pestaña).

"Las complicaciones, la morbilidad y la mortalidad son mucho más elevadas en las niñas menores de 15 años que en las de 16 a 19, aunque de 16 a 19 años la mortalidad es dos veces mayor que la de las mujeres de 20 años o más", declaró a The New York Times el Dr. Ashok Dyalchand, director del Instituto de Gestión Sanitaria Pachod, una organización de salud pública que atiende a las comunidades marginadas del centro de la India.

Debido a la estrechez de su pelvis, los niños también se enfrentan a un alto riesgo de parto obstruido, una complicación peligrosa en la que el bebé se queda atascado en el canal de parto durante el mismo, dijo Simon. El parto obstruido ejerce presión sobre la vejiga y la uretra y aumenta el riesgo de enfermedad inflamatoria pélvica, una infección de los órganos reproductores, según The New York Times. Además, el trabajo de parto obstruido puede provocar la rotura del canal de parto, lo que hace que aparezcan agujeros entre la vagina y la vejiga o el recto por los que pueden salir la orina y las heces. Estos agujeros, o fístulas, requieren cirugías intensivas para repararlos, dijo Simon.

Debido a estos riesgos, se suele recomendar a las niñas embarazadas que se sometan a cesáreas, en lugar de partos vaginales, explica Simon. La cirugía mayor conlleva sus propios riesgos, como hemorragias intensas, infecciones y lesiones en la vejiga y el intestino, y, dependiendo del tipo de incisión realizada, el procedimiento puede aumentar la probabilidad de requerir una cesárea en futuros embarazos, según la University of Utah Health (se abre en una nueva pestaña). Tener varias cesáreas aumenta el riesgo de "placenta accreta", una afección potencialmente mortal en la que la placenta se implanta cerca de la cicatriz de la cesárea.

Además de estos riesgos médicos, las niñas que se quedan embarazadas también sufren un importante trauma mental, afirma Simon. "La carga mental que supone llevar a un bebé es inimaginable para un niño", afirma.

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¿Quién es la persona más joven conocida en dar a luz?

Lina Medina se convirtió en la persona más joven en dar a luz de la historia cuando se le practicó una cesárea a la edad de 5 años, 7 meses y 21 días, según el sitio web de comprobación de hechos Snopes (se abre en una nueva pestaña), que confirmó la validez de este caso ampliamente citado en 2004.

Medina vivía en Ticrapo, Perú, y en abril de 1939, sus padres la llevaron al Hospital de Pisco y expresaron su preocupación por el crecimiento de un gran tumor en su abdomen. Tras evaluar a Medina, los médicos determinaron que la niña estaba en realidad embarazada de unos siete meses. La identidad del violador de la niña no pudo confirmarse, en parte, porque la niña de 5 años "no podía dar respuestas precisas" a las preguntas sobre el suceso, escribió el médico-investigador Edmundo Escomel en el número de mayo de 1939 de la revista francesa La Presse Médicale.

Medina dio a luz a un niño de 2,7 kilos el 14 de mayo de 1939 en un hospital de Lima, según el informe. El bebé sólo pudo nacer por cesárea debido al pequeño tamaño de la pelvis de Medina.

Durante la intervención, los médicos hicieron una biopsia de una muestra de tejido de uno de los ovarios de Medina y descubrieron que los tejidos se parecían a los de una mujer adulta. En un principio se dijo que la niña había empezado a menstruar a los 3 años, pero informes posteriores afirmaron que había tenido su primer periodo a los 8 meses. En un informe publicado en diciembre de 1939 en La Presse Medicale, Escomel teorizó que la niña empezó la pubertad de forma extraordinariamente temprana debido a algún trastorno de la glándula pituitaria, una glándula con forma de frijol situada en la base del cerebro que dirige la producción de hormonas sexuales del cuerpo.

Nota del editor: Una versión anterior de este artículo se publicó en 2011. Este nuevo artículo fue publicado el 2 de agosto de 2022 por la redactora de Live Science Nicoletta Lanese tras la decisión del Tribunal Supremo de anular el caso Roe v. Wade el 24 de junio de 2022. Esta decisión eliminó el derecho constitucional al aborto que fue establecido por el caso judicial de 1973 y posteriormente afirmado por un caso de 1992 llamado Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey.