¿Cuál es el mes más mortífero del año?

La gente muere a diario por causas que van desde dolencias comunes, como las enfermedades del corazón, hasta sucesos poco frecuentes, como ser alcanzado por un rayo. Pero, ¿en qué mes se producen más muertes en Estados Unidos?

El mes más mortífero en Estados Unidos es el que anuncia el Año Nuevo: Enero. Una media de 251.699 personas murieron en Estados Unidos en enero cada año entre 2010 y 2020, según un análisis de Live Science de la base de datos Wonder de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que registra cómo y cuándo muere la gente. En comparación, los promedios de los demás meses para este período de tiempo oscilan entre 218.102 (agosto) y 242.475 (diciembre), encontró Live Science.

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Según un análisis de la base de datos de los CDC Wonder realizado por The Washington Post (se abre en una nueva pestaña), entre 1999 y 2014 se produjeron entre 40.000 y 60.000 víctimas mortales más en enero que en agosto o septiembre.

¿Por qué es tan peligroso el mes de enero? Según la Organización Mundial de la Salud (abre en una nueva pestaña) (OMS), el culpable podría ser el asesino más prolífico del mundo: las enfermedades del corazón, según un estudio publicado en 1999 en la revista Circulation (abre en una nueva pestaña), que señala que las afecciones cardíacas son más mortales durante los meses de invierno, especialmente enero y febrero. Durante los meses fríos se pierde más calor corporal, por lo que el corazón tiene que trabajar más, lo que crea un estrés adicional para las personas con afecciones cardíacas existentes, informó la Fundación Británica del Corazón (abre en una nueva pestaña).

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Sin embargo, eso no explica del todo por qué las localidades más cálidas, como California y Florida, también experimentaron más muertes en enero que durante el resto del año.

El Dr. Robert Glatter, médico de urgencias del Hospital Lenox Hill de Nueva York, reconoció que existe un debate permanente sobre si es más mortal el verano o el invierno. Las enfermedades relacionadas con el calor están aumentando debido al cambio climático. Los niños pequeños, los adultos mayores y los inmunodeprimidos son los más vulnerables a las temperaturas abrasadoras y húmedas. Sin embargo, a pesar del mayor riesgo de insolación y fallo orgánico durante el verano, los meses de invierno son más mortales. He aquí el motivo: La gripe y otros virus respiratorios tienden a prosperar durante el invierno.

"En invierno, la gripe, junto con la neumonía bacteriana secundaria y otros virus respiratorios típicamente benignos como el VRS, el enterovirus D68 y los rinovirus" son preocupantes, dijo Glatter a Live Science en un correo electrónico.

Los agentes patógenos que causan las infecciones respiratorias están al acecho en todas partes durante el invierno. Los espacios cerrados son vectores de gérmenes, que reproducen las bacterias y los virus por el hecho de que muchas personas estén demasiado juntas durante largos períodos de tiempo. Y lo que es peor, el virus de la gripe adquiere una capa lipídica más resistente durante los meses de invierno, según el Hospital Verdugo Hills de la Universidad del Sur de California (se abre en una nueva pestaña), lo que combinado con un sistema inmunitario más lento (otra desventaja del invierno) aumenta las posibilidades de enfermar. La gripe sigue matando a millones de personas en todo el mundo y entre 12.000 y 52.000 en EE.UU. cada año, según los CDC (abre en una nueva pestaña). Las infecciones de las vías respiratorias bajas, como la bronquitis o la neumonía, son la cuarta causa de muerte en el mundo, según la OMS (abre en una nueva pestaña).

Pero hay otros muchos factores que hacen que el invierno sea tan mortífero. "La exposición al frío extremo y al viento, la falta de calefacción adecuada, las personas mayores que viven solas y el uso de calefactores, que pueden provocar incendios e intoxicaciones por monóxido de carbono, son factores que hacen de enero el mes más mortífero del año", afirma Glatter.

Las secuelas de las fiestas también pueden afectar a las tasas de mortalidad. El consumo excesivo de comida, sal y alcohol se suma al estrés cardíaco físico, junto con las tensiones psicológicas que afectan a lo que se supone que es la "época más maravillosa del año". Sin embargo, Glatter afirma que, a pesar de la suposición de que los suicidios navideños y postvacaciones son la razón del repunte de las muertes en enero, no son las principales causas de muerte durante ese mes. Por lo general, los meses primaverales de abril, mayo y junio suelen ser los que registran más suicidios en Estados Unidos, según John Hopkins Medicine (se abre en una nueva pestaña).

Las muertes por COVID-19 en los últimos años también se han disparado en invierno. Tal y como revela la base de datos del Censo de Estados Unidos (se abre en una nueva pestaña), el COVID-19 hizo aumentar las tasas de mortalidad en Estados Unidos en un 19% entre 2019 y 2020. Los Estados Unidos no han visto un aumento tan grande en las tasas de mortalidad desde la pandemia de gripe de 1918 hace aproximadamente un siglo. Ariel Karlinsky (abre una nueva pestaña), que investiga el exceso de mortalidad y la economía en la Universidad Hebrea de Jerusalén y creó el World Mortality Dataset (abre una nueva pestaña) con su colega Dmitry Kobak (abre una nueva pestaña), que estudia el exceso de mortalidad por COVID-19 en la Universidad de Tubinga (Alemania), ha investigado el exceso de mortalidad en todo el mundo desde que se produjo la pandemia. Descubrió que las muertes por COVID alcanzaron un máximo en enero de 2020 y 2021.

A Glatter le preocupa lo que pueda ocurrir cuando la gripe y el COVID-19 se reactiven en invierno, en lo que él llama una "doble epidemia". Instó a la gente a llevar una mascarilla para protegerse tanto de la COVID-19 como de la gripe, especialmente en espacios sin mucha ventilación. Y dio algunos consejos adicionales a medida que se acerca el invierno.