Cómo nuestros hábitos de merienda "saludables" podrían estar perjudicándonos

Snickers, la barra de chocolate más vendida del mundo, fue inventada por la empresa Mar-O-Bar de Franklin Mars en 1930. Un par de años más tarde, la barrita Mars salió de una fábrica de Slough; Maltesers le siguió en 1936; luego vinieron KitKat y Smarties en 1937. El goloso escritor Roald Dahl llamó a este periodo los "siete años gloriosos". "No os molestéis con los reyes y reinas de Inglaterra", aconsejaba a sus lectores. "Todos deberíais aprender estas fechas en su lugar".

Si prefieres los aperitivos salados -según las estadísticas del gobierno, nuestro consumo ha pasado de una media de 29 g a la semana en 1977 a 89 g en 2015- puede que también quieras memorizar los siete años gloriosos de las patatas fritas. Los Quavers llegaron en 1968, los Wotsits en 1970, los Hula Hoops en 1973, los Skips en 1974 y los Frazzles en 1975. Y se encuentran estos grupos de innovación a lo largo de la historia de los aperitivos. A veces, se trata de una dinámica de carrera armamentística entre rivales: Kellogg's y Quaker ya habían presentado sus cereales básicos para el desayuno en la segunda década del siglo XX. Otras veces, se asemeja más a una escena musical: Golden Wonder, KP, Smith's y Walkers eran como rivales del glam rock, lanzando éxitos con sabor a cóctel de gambas en los años 70, antes de que Golden Wonder se volviera punk con el Pot Noodle en 1977.

Pero no hay que preocuparse por las Spangles: la edad de oro de la innovación en los aperitivos es posiblemente ahora mismo. Bolas de proteínas y barritas para el desayuno; patatas fritas de remolacha y bocadillos de quinoa; zumos y paquetes de mantequilla de almendras; antes del siglo XXI, nada de esto estaba tan disponible, si es que lo estaba. La macrotendencia es el snacking "saludable". Bounce, Kind y Natural Balance (que fabrica Nakd y Trek) dieron el pistoletazo de salida en 2004, como parte de una oleada de aperitivos "naturales" de la generación del milenio que sigue cobrando fuerza. Incluso dentro de las categorías existentes, es evidente que hay espacio para la innovación. Los Popchips se crearon en 2007 después de que el empresario de Los Ángeles Keith Belling tuviera una epifanía en una instalación de pasteles de arroz: "Me hizo darme cuenta de que se podía reventar una patata", declaró al Financial Times. Belling aconsejó a los futuros empresarios de aperitivos que ofrecieran muchas muestras gratuitas y que no se comprometieran con el sabor: "Si no sabe bien, no es un aperitivo y no se va a vender", dijo.

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Juegos del hambre

Hay una razón por la que podemos ponerle fecha al Monster Munch de cebolla encurtida o a la bola energética de proteína de almendra Bounce, pero es infinitamente más difícil rastrear la invención del hotpot de Lancashire. Los primeros fueron creados por empresas. Y dado que casi todos los aperitivos importantes fueron concebidos en el siglo pasado, cabe preguntarse qué merendábamos antes. Investigue y se topará con una respuesta sorprendente: en realidad, no lo hacíamos. Parece que el mayor invento de todos fue el propio picoteo. Pero hay muchas pruebas de que no fue una de nuestras ideas más brillantes.

En el siglo XIX no existían los aperitivos", afirma el profesor Barry M. Popkin, de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de Carolina del Norte, "en Estados Unidos había comida callejera y de feria, como perritos calientes y palomitas, pero no existía nada de lo que consideramos aperitivos"."Popkin, que tiene 75 años, acuñó el término "transición nutricional" para describir lo que ocurre cuando los países pasan de tener dietas compuestas por alimentos integrales a otras muy procesadas. Una de las consecuencias es que engordan. En todo el planeta, la obesidad casi se ha triplicado desde 1975, según la Organización Mundial de la Salud.

Si no sabe bien, no es realmente un aperitivo y no se va a vender".

Vale, ya sabes que Haribo no es bueno para la salud. Pero supongo que no eres consciente de que gran parte de ello se debe a su condición de snack: "Es a partir de la década de los 70 cuando empezó a aumentar el consumo de snacks, primero en países de renta alta como el Reino Unido y Estados Unidos, y ahora a nivel mundial", afirma Popkin. "Por decirlo de otro modo, sólo hay un número determinado de calorías que se pueden incluir en el desayuno, la comida o la cena. Si se quiere vender más comida, hay que crear más oportunidades para comer.

Según una revisión de los hábitos alimentarios dirigida por Popkin, los niños consumían unas 244kcal en forma de tentempiés a finales de la década de 1970. Sin embargo, a mediados de la década de 2000, esta cifra se había duplicado con creces, hasta alcanzar las 496kcal, aunque la cantidad ingerida en las comidas se mantuvo inalterada. Antes era comúnmente aceptado que comer entre horas no era bueno. Pero en un estudio de 2010, Popkin demostró que ahora es más difícil definir lo que es una comida: "Lo que descubrimos es que el 40% de las personas comían con tanta frecuencia que nunca se quedaban sin saciar", dice. "Habían anulado todos sus mecanismos de saciedad. Sólo engordaban". Aunque estos estudios se llevaron a cabo en EE.UU., Popkin afirma que "está ocurriendo en muchos países, incluido el suyo".

Mordiscos de realidad

Los tentempiés son una de esas cosas de las que no te das cuenta hasta que te das cuenta, y entonces no puedes dejar de hacerlo. Te das cuenta de tus barritas de proteínas para después de entrenar, de tus paseos por el queso a media tarde y de tu granola antes de acostarte. Te das cuenta de los panecillos de media mañana de otras personas y de las cajas de sushi de la línea central y de los robos de ollas Pret.

En mi caso, empecé a notarlo a través de mi hijo pequeño. A menudo era el único padre que no llegaba al parque con una bolsa de Organix Melty Carrot Puffs o de Yo-Yos de fresa de Bear Pure Fruit (y me sentía culpable cuando mi hijo conseguía robarle uno a otro). Ahora tiene cinco años, y los tentempiés forman parte de su infancia de una manera que no era así cuando yo tenía su edad. A la hora de recoger al niño del colegio, muchos padres llegan armados con plátanos y batidos. Se distribuyen pasteles caseros y rodajas de manzana a mitad del entrenamiento de fútbol, como si un niño que corre durante una hora fuera inconcebible sin algún tipo de estimulante. Muchos padres, entre los que me incluyo, utilizan los tentempiés como recompensas y distracciones, más por razones de control de la conducta que de nutrición. "Si no, se convertirá en un monstruo", nos decimos, o: "Necesita un estímulo después del colegio".

No es un tema fácil de abordar. La gente está a la defensiva sobre sus hábitos alimenticios y, como Roald Dahl, tendemos a asociar los tentempiés con los recuerdos felices de la infancia. El pasado mes de octubre, cuando la entonces directora médica de Inglaterra, Dame Sally Davies, sugirió la prohibición de comer en el transporte público urbano (con excepciones para las madres lactantes y las personas con problemas de salud), el clamor fue fuerte y airado. Muchos supusieron que se trataba de una iniciativa sádica del gobierno destinada a castigar a la gente. Se aludió a la naturaleza agitada de la vida moderna y a las realidades del trabajo por turnos: después de todo, para algunos, una barra de granola en el autobús podría ser la única oportunidad de reabastecimiento del día.

En su libro The Way We Eat Now (La forma en que comemos ahora), la escritora especializada en alimentación Bee Wilson expone cómo los cambios en los patrones de trabajo han fomentado el consumo de snacks. Se suele considerar una "ironía" que las enfermeras tengan sobrepeso. Pero no hace tanto tiempo que las enfermeras trabajaban en turnos de ocho horas y disfrutaban de comidas programadas en comedores para el personal en los que se servían platos como patatas al horno y cazuela de pollo. Ahora, los turnos de 12 horas son normales, hay pocos descansos obligatorios y la única comida que se ofrece procede de máquinas expendedoras. La mala alimentación de las enfermeras no se debe, en general, a que no hagan su trabajo, sino a que trabajan con demasiada diligencia, siguiendo unas rutinas y unos horarios que hacen casi imposible que coman bien", escribe.

Estas presiones están contribuyendo claramente a la "snackificación", como la llaman los miembros de la industria alimentaria. Y es una narrativa que están dispuestos a impulsar. Si llenan esas máquinas expendedoras de bolas de proteínas y frutos secos, sus beneficios pueden incluso aumentar: según un informe de Mintel, el 18% de los consumidores pagaría más por un snack que percibiera que ofrece beneficios nutricionales.

Uno de los aperitivos emblemáticos del siglo XXI es la caja Graze, lanzada en 2008. La innovación no radica tanto en los alimentos que contiene la caja (¿flapjack de proteína de cacao y vainilla? ¿Crujiente de remolacha dulce y picante? palitos de pretzel belgas y canela...) y más en el mecanismo de entrega. Las cajas llegan a casa o a la oficina a través de un servicio de suscripción, y están diseñadas para ser mordisqueadas a lo largo del día. La empresa fue lanzada por Graham Bosher, fundador de LoveFilm, que hacía algo parecido con los DVD. Graze fue adquirida por una empresa de capital riesgo estadounidense en 2012 y vendida el año pasado a Unilever por una valoración de 150 millones de libras. Evidentemente, los pequeños bocados son un gran negocio.

Comida para pensar

El aburrimiento es otro factor clave. Un reciente informe sobre el consumo de snacks en Gran Bretaña, elaborado por la empresa de análisis del consumidor Kantar, señalaba: "La industria de los snacks -consciente de que debe aprovechar tanto las necesidades emocionales como las físicas- compite ahora con nuestros teléfonos inteligentes por la atención en esos momentos de aburrimiento, dolor, fatiga o autocomplacencia" En su libro Capitalist Realism, el difunto teórico político Mark Fisher hizo una observación similar. Se dio cuenta de que los estudiantes "picoteaban incesantemente" en las clases, algo así como que escuchaban música con los auriculares y miraban sus teléfonos todo el tiempo. Cuando les pedía que leyeran los libros que debían leer, simplemente no podían. Aburrirse significa sencillamente apartarse de la matriz comunicativa de sensaciones y estímulos de los mensajes de texto, YouTube y la comida rápida; negarse, por un momento, al flujo constante de gratificación azucarada a la carta".

Sin embargo, merece la pena analizar los diferentes significados de "snack". Para algunos, evoca la comida basura manufacturada. Para otros, significa cualquier cosa que se come entre horas. Hay muchas pruebas de que muchos tentempiés carecen de valor nutricional (incluidas las patatas fritas de quinoa). En cuanto a si comer entre horas es malo en sí mismo, es más difícil de decir. La relación entre la frecuencia de las comidas, la dinámica del peso, la resistencia a la insulina y el perfil lipídico es complicada; la investigación es costosa y lleva mucho tiempo; y, en cualquier caso, la mayor parte de la investigación nutricional está financiada por las grandes empresas alimentarias. Además, es difícil estudiar los tentempiés: una manzana puede comerse como tentempié o como postre; una bolsa de patatas fritas puede comerse con el almuerzo o como almuerzo.

Ahora esperamos un flujo constante de gratificación azucarada a la carta".

Los profesionales de la nutrición rara vez tienen algo bueno que decir sobre las comidas entre horas. El Dr. Maximilian Schubert, director médico del sanatorio Vivamayr de Altaussee (Austria), se muestra más decidido que la mayoría contra los tentempiés: "El sistema digestivo necesita un intervalo de cuatro a cinco horas entre las comidas", dice, "el problema de comer con demasiada frecuencia es que los alimentos predigeridos y los frescos se mezclan en el estómago. Tampoco es partidario de, por ejemplo, sustituir el Twix de las cuatro de la tarde por una manzana: "No puedo dar consejos de salud sobre un hábito poco saludable. Sugiero que se beba agua o té en lugar de picar algo. A menudo, la gente confunde tener sed entre comidas con tener hambre".

Por otra parte, la actitud hacia el picoteo varía según las culturas. Los escandinavos tienen una tradición de fika, pausas sociables para tomar café y pasteles, un resabio de los días en que los agricultores trabajaban 16 horas al día y necesitaban cinco o seis comidas para mantenerse. Los indios son unos virtuosos de los aperitivos: samosas, idli chaat, bhajis y rotis forman parte de una animada cultura de la comida callejera, a menudo tomada al lado de la carretera por trabajadores urbanos con poco tiempo. Los franceses, en cambio, tienden a atribuir a la falta de comida entre horas su físico (supuestamente) delgado. Sin embargo, encuentran un hueco para la goûter, ese momento a media tarde en el que los escolares se sientan a comer un trozo de chocolate en una baguette. Las culturas españolas tienen una comida similar a media tarde, conocida como merienda.

Sin embargo, lo que Popkin ha descubierto es que las distinciones nacionales se erosionan una vez que las grandes empresas alimentarias entran en el mercado: "Llevamos estudiando China desde 1989", dice. "Al principio, la gente no merendaba. Luego empezaron a picar fruta. Pero ahora no hay diferencia con el Reino Unido o Estados Unidos. Tanto los vendedores ambulantes indios como los supermercados franceses venden patatas fritas Lay's. En el futuro, lo único que nos diferenciará serán los sabores.

La fuerza del hábito

Hay otra tendencia importante en el consumo de snacks. Las empresas de patatas fritas, los conglomerados de barritas de chocolate y las nuevas empresas de alimentos saludables se están fusionando. Por ejemplo, Quavers, lanzada por Smith's en 1968. Muchas de las marcas de Smith's se integraron en Walkers en la década de 1990; Walkers es propiedad de PepsiCo; PepsiCo también posee Tropicana, Quaker Oats, KeVita kombucha y Naked Juice. Innocent Smoothies pertenece en un 90% a Coca-Cola. Kind es ahora parcialmente propiedad de Mars. Popchips es distribuido en el Reino Unido por KP Snacks, propiedad del conglomerado alemán Intersnack; antes formaba parte de United Biscuits, propiedad del conglomerado turco Yildiz Holding.

Popkin afirma que las grandes empresas han contribuido a "crear" el snacking: "Pregunte a cualquier presidente de una empresa alimentaria, o lea su literatura: el snacking es su mayor mercado de crecimiento. Los alimentos saludables son un enorme motor de beneficios y las empresas que más los han impulsado son las que más han crecido. Nestlé, PepsiCo, Mondelēz, Kellogg's... todas ellas se dedican a esto".

Cree que la regulación es la única forma de combatir el poder combinado de la publicidad y los grupos de presión de la Gran Distribución. Cita el impuesto británico sobre el azúcar como ejemplo, pero Chile -hasta hace poco el principal consumidor per cápita de refrescos con alto contenido de azúcar- ha ido más allá. En 2016, su ley de etiquetado de alimentos restringió la publicidad de comida chatarra para los niños, eliminó los alimentos poco saludables de las escuelas e introdujo prominentes etiquetas de advertencia al estilo de los cigarrillos en los alimentos con alto contenido de azúcar, sal y grasa (incluidos muchos de los llamados alimentos saludables). El consumo de bebidas azucaradas se redujo en aproximadamente una cuarta parte en el primer año; todas las demás categorías de comida basura disminuyeron entre un 10 y un 15%.

Intenta restringir tu alimentación a las horas de las comidas, sólo para ver cómo te sientes'

A juzgar por el revuelo que ha provocado la propuesta de prohibir comer en el transporte público, es poco probable que el Reino Unido recurra a estas medidas en un futuro próximo. En cualquier caso, no son sólo las empresas alimentarias las que impulsan nuestro hábito de comer. Si tienes un cine, tienes que ganar dinero vendiendo palomitas. Si tienes una librería, te mantienes a flote vendiendo pasteles y café. Los tentempiés son una de las pocas cosas que no se pueden descargar.

Pero prueba a eliminarlas de tu dieta: a ver cuánto tiempo puedes aguantar. Puedes seguir comiendo un flapjack de postre o unas patatas fritas como aperitivo antes de la cena. Limita tus comidas a la hora de comer, sólo para ver cómo te sientes. Puede que descubras que necesitas esos extras menos de lo que crees.

Cabe destacar que no todos los nutricionistas están en contra de los tentempiés, per se. "A algunos nos van bien", subraya el doctor Ian Marber, terapeuta nutricional afincado en Londres. "Hay personas que procesan las proteínas, los carbohidratos y las grasas mucho más rápido que otras", pero cuando menciono los "tentempiés saludables", me saca de dudas. "Mira en Instagram. Hay muchos influencers que publican: 'Esto es un tentempié delicioso'. Puede que contenga ingredientes enteros, pero la porción será enorme. Incluso las pequeñas empresas que creen que nos hacen un servicio vendiendo snacks saludables están perpetuando esta idea de que los snacks son esenciales. A menudo, es sólo un hábito".

Para la mayoría de nosotros, es un hábito del que ni siquiera nos damos cuenta. Tal vez darse cuenta sea el primer pequeño paso para cambiarlo.

Este artículo se publicó originalmente en el número de abril de 2020 de Men's Health UK.